приведен в относительный порядок, и даже одна из избушек была признана Игорем ремонтопригодной и первичному осмотру подвергнута.

После церкви Лудильщиков отправил Родиона по лавкам да магазинчикам, где тот накануне заказал рождественские и новогодние украшения да подарки. А сам на кухню своего особняка перенесся. Там у Евдокии своё поручение было – приготовить всё, чтобы пельмени лепить. Убедившись, что ко времени готово будет, шагнул в лабораторию тайную. Где во всю шли последние приготовления…

В центральной зале устанавливалась свежесрубленная ель, на которую Ксюша вместе с остальной ребятнёй сразу стала развешивать принесённые Родионом украшения… Шутка ли – настоящие стеклянные игрушки, как в лучших домах Империи! Они сразу захватили внимание девчонки, и она, комично перебирая косолапыми лапами, принялась развешивать эту сверкающую праздничную красоту.

Во всей лаборатории витала праздничная суета. Арсений – паренек с даром к магии природы, о чем-то активно разговаривал с лошадьми, которых вел к стойлам. Судя по до сих пор налипшему снегу, они только что вернулись с прогулки. Женская часть сообщества занималась украшательством. И елки, и всего до чего только можно было добраться. А парни во главе и Игорем и Саввой занимались самой трудоемкой частью подготовки – таскали мебель, драили полы и стены…

Когда с основными подготовительными этапами было покончено Иван скомандовал перерыв и объявил начало ритуала по лепке пельменей (для чего с кухни вернулся нагруженный). Прямо тут в подземелье, в центральном зале, за расставленными по случаю праздника столами расположились. Все, включая Игоря. Тот порывался увильнуть, помахивая списком ещё не выполненных и не завершенных дел, делишек и мелких хозяйственных пунктиков. Но вынужден был прямого приказа хозяина послушаться. В конце концов - он теперь тоже член команды и должен так же участвовать в совместных мероприятиях.

- Вот, смотрите, - начал учить Ваня девчонок и мальчишек, а так же Родиона с Игорем и Саввой. – Берем вот такой кусочек теста, раскатываем его скалкой, затем укладываем в центр кружочка кусочек фарша, заворачиваем. Пельмень готов!

- Вот так? – спустя несколько проб и ошибок Лилия, тоже попробовавшая себя в роли рождественской стряпухи, первая явила миру «правильный пельмень».

- Молодец! – Подбодрил Иван девочку, заворачивая, в свою очередь, еще один пельмень. – Китайцы уверяют, что совместная лепка и последующее поедание пельменей приносят в следующий год в дом счастье. Ритуал такой праздничный. Полезный и вкусный.

- Господин, - заинтересовался сказанным Игорь, сосредоточенно и размеренно складывающий один пельмень за другим, словно и не человек вовсе, а какая-то машина по изготовлению «эталонной» продукции. А ну да, точно… – А таким как я, такой ррритуал тоже помочь может?

- Всем помогает, Игорь. Китайцы вообще – древняя нация, много всего такого знают.

Детки из колбы лепили свои пельмени сосредоточенно, словно важное занятие выполняли. Хотя для них ведь так и было – верховное существо дало указ, и они в едином порыве принялись его осуществлять. Ну хоть удовольствие от процесса получают, друг с дружкой весело переговариваются - и то хлеб. Ксюша же сидела за отельным столиком и старательно, не использую магию, а только собственные передние лапы старалась сваять мучное лакомство, вот только, пока выходило не очень, от чего сестренка всё больше раздраженно сопела и фыркала…

Тая, понаблюдав за подружкой, убежала на минутку в свою комнату, вернувшись вприпрыжку уже девочкой, наряженной в веселый сарафанчик. Слепила наскоро пяток кривобоких пельменей, после чего объявила:

- Я и за Ксюшку, парочку пельменей сделала, пусть у нее счастье в следующем году наступит тоже!

Пример оказался заразителен. Следом за Таей, на досочку, присыпанную мукой, куда та отложила два самых больших пельменя, «пельмешки для Ксюшки» стали складывать и остальные дети. Ну, а следом, чтобы поддержать это начинание, и взрослые своих добавили.

А потом все оделись, собрали пельмешки самолепные (чтоб на мороз выставить) да пошли гулять на своё вновь обретенное место.

От арки далеко не отходили – всё же Миша от машинерии оторваться не мог, поэтому гуляния да игры проводили на небольшом пятачке. Петр – маг пространства – проход постоянно открытым поддерживал, Выяснилось, что если арка не используется и уже открыта, то сил на её поддержание совсем немного тратится.

А потом развели костер. Все расселись, и Иван принялся детворе рождественские истории рассказывать, что сам в детстве слышал. Оказывается, занятые всю жизнь тяжелыми тренировками, они ничего такого и близко не слыхали. А потом к его рассказам подключился Игорь. Правда, у него получались истории все больше страшненькие, с упырями, оборотнями и злыми колдунами, но в сложившейся атмосфере ожидания чуда страшилки тоже на ура пошли. Бояться в большой дружной компании оказалось так интересно.

Правда, и тут свои накладки случались. Лилия, увидев, как Тая, вернувшая уже себе звериный облик, испуганно поджимает ушки, утешить её постаралась:

- Не бойся. Мы, оборотни, не такие уж и страшные.

А близнецы-техномаги ее в один голос поддержали.

- Да, наш Глава намного страшнее. Его даже Баба Яга испугается, не то, что оборотень. – А Иван вдруг припомнил где-то услышанное: «Если вы вообще никого вокруг не боитесь, значит, вы и есть самый страшный».

Одна только Ксюшка молчала, никак на страшные истории не реагировала. Её больше лес интересовал, куда она и юркнула…

Ваня было хотел за ней пойти, присмотреть, но Савва его отговорил.

- Пусть девочка всласть по лесу побегает, позволит Духу Зверя наружу выйти!

Через часа два Ксюша с «добычей» вернулась. Молодой кабанчик в зубах и два разъярённых магических вепря на хвосте. Уровня тринадцатого, если не выше…

Хорошо отпраздновали, душевно – повеселились, подурачились, вкусно покушали, никуда не торопясь и ни на кого не оглядывались. В общем, делали именно то, что Ване так необходимо было…

А через несколько дней, в канун Нового Года, у графа Ивана Лудильщикова было запланировано одно важное светское мероприятие…

Зимний дворец. Именно он значился конечным пунктом прибытия в именном приглашении, пришедшем к Лудильщикову из императорской канцелярии. Когда Ядвига услыхала об приглашении на императорский бал, в котором дополнительно было указана возможность с собой одного спутника пригласить, она хлопала в ладоши и визжала, как маленькая девочка. В столь сильный восторг привела ее эта возможность побыть на главном светском рауте этого года.

Разумеется, сразу проблемы с платьем и аксессуарами возникли. Вознамерилась своего сердечного друга вместе с собой по портным, да ювелирам тащить в качестве главного ценителя. Но на этот раз Иван тверд, как скала, остался. Раскошелиться – это пожалуйста! А вот от посещений