– Пошли на кухню! – засмеялась мама. – Ужинать пора! Сейчас твои любимые отбивные пожарю. Хорошего мяса по пути с работы купила.

– Отлично! – обрадовался отец и даже потер руки в предвкушении.

Мы устроились на кухне. Я хотела помочь маме с ужином, но она сказала, что одна управится быстрее и чтобы мы не путались у нее под ногами. Я села за стол, отец напротив меня. Мне хотелось скорее начать разговор, но мама отбивала мясо. Я смотрела на лицо отца, и мне становилось все хуже. Все вокруг было так привычно, так понятно, с рождения это был мой мир, мои родные люди, которые любили меня. Я понимала, что мне необходимо преодолеть психологический барьер, постараться как можно быстрее адаптироваться в новом качестве и, главное, сделать так, чтобы ни отец, ни мать даже не догадывались, что их дочь уже не совсем человек. И все-таки я не выдержала и всхлипнула. Отец вскинул на меня глаза. В них читался испуг. Мама бросила мясо и кинулась ко мне.

– Что с тобой? – одновременно спросили они.

– Мама… папа… – начала я и замолчала.

Слезы текли ручьем, и я никак не могла успокоиться. Мама протянула стакан с водой, она быстро вымыла руки и села рядом со мной.

– Что с тобой происходит, милая? – участливо проговорил отец. – Успокойся и расскажи нам все. И помни, что бы ни случилось в твоей жизни, мы всегда на твоей стороне!

Они замолчали и с ожиданием посмотрели на меня. Я вытерла глаза и собралась с духом.

– Дело в том… – дрожащим голосом произнесла я, – что в Москве я познакомилась с одним парнем и безумно, безумно его полюбила. И он меня! И мы не можем друг без друга!

– Бог мой! Всего-то! – с явным облегчением произнес отец.

– Подожди! – остановила его мама. – Продолжай, Лиля!

– Его зовут Владислав, он гимнаст и выступает в шоу вместе со своими братьями. Они как раз собирались на гастроли в Америку.

– Так это ты с ними поехала? – быстро спросил отец. – И в Нью-Йорке встретилась с Ильей?

– Я же говорила вам, что Илья мне только друг! – ответила я. – А полюбила я Влада. Вот! – добавила я и протянула руку с поблескивающей на пальце бриллиантовой лилией. – Это кольцо он подарил мне еще в Америке и попросил стать его женой. И я согласилась!

– Это что, натуральный алмаз? – изумилась мама, беря мою руку и изучая кольцо. – Так это же очень дорого!

– А что ты хочешь? – сказал отец. – Сейчас артисты очень неплохо зарабатывают на гастролях. А у этого Влада, смотрю, и зарубежные случаются!

Я убрала руку.

– В общем, я выхожу замуж и уезжаю в Москву, – тихо проговорила я.

На кухне воцарилась тишина. Я видела, как побледнела мама, как ходят желваки на скулах отца.

– Мы любим друг друга! – взволнованно произнесла я. – Я не могу без него! Влад приедет сюда, чтобы познакомиться с вами.

– Когда?! – явно испугалась мама.

– Через пару дней, – сообщила я.

– Но как же учеба? – глухо спросил отец.

– Переведусь на заочное, – ответила я.

Родители переглянулись. Я видела, как они растеряны, и решила дать им время прийти в себя.

– Мне нужно позвонить, – сказала я и встала.

– Хорошо, хорошо, – пробормотала мама. – Как отбивные будут готовы, я тебя позову.

И я вышла в коридор. Снова подступили слезы. Но пути назад не было.

В дверь в этот момент позвонили. Мама выглянула из кухни с таким испуганным видом, словно ожидала увидеть невесть кого.

– Я открою! – сказала я.

Она кивнула и вышла в коридор, торопливо вытирая руки о фартук. Это был Женя. Мы быстро поздоровались, лицо мамы разгладилось. Она улыбнулась ему и вернулась на кухню. А мы с Женей отправились в мою комнату. Он выглядел подавленным. Я плотно закрыла дверь. И он схватил меня за руки, вглядываясь в лицо. Я понимала, что за эти несколько дней, что я отсутствовала, Женя о многом передумал. Никогда я не видела его таким. Он словно повзрослел на несколько лет и из милого простого паренька превратился в серьезного мужчину.

– Как ты съездила? – нервно спросил он. – Я жутко волновался и все время хотел поехать за тобой и помочь, чем смогу.

– Все в порядке! – тихо ответила я и села на диван. – Справилась сама.

И я вкратце рассказала ему о последних событиях. Он слушал молча. Его глаза не отрывались от моего лица. Зрачки были расширены.

– Это невероятно! – прошептал он, когда я закончила. – Я будто оказался в сказочном мире. Это невероятно! – повторил он. – Что же теперь будет?

– Влад приедет за мной, родителей я подготовила.

Женя закрыл лицо руками. Я подождала, пока он успокоится. Шок, видимо, был сильным.

– Надеюсь, ты уже избавился от своего чувства? – после паузы спросила я.

Он выпрямился и беспомощно на меня посмотрел.

– Ты же понимаешь, что меня нельзя любить! – продолжила я. – Тем более я сама уже рысь. В полнолуние хранитель проведет обряд, и я окончательно стану славом.

– Но если это первый случай в племени, – тихо заметил Женя, – разве может существовать готовый обряд?

– Хранителю лучше знать, а я ему полностью доверяю, – ответила я. – К тому же Багровая Жемчужина – живое существо, в этом я уверена. Видимо, это какая-то неизвестная нам форма жизни. Она общается, она обладает магическими свойствами и даже дает советы.

– Ну и ну! – выдохнул Женя. – Мне уже самому хочется ее увидеть!

– Не получится, – мягко произнесла я. – Это реликвия племени. Ее и славы-то не могут видеть по своему желанию. Но ты не ответил на мой вопрос! – повернула я разговор в нужное русло.

Что я хотела услышать? Только одно – что Женя меня разлюбил. И я прекрасно отдавала себе отчет в том, что мне это нужно исключительно из эгоистических побуждений, чтобы облегчить совесть. Но в глубине души я знала, что вот так сразу от такого долгого чувства не избавишься, как ни старайся. Женя опустил голову. Я видела, что он покраснел.

«Любит! – подумала я. – И навряд ли скоро забудет!»

– Я хочу уехать с Владом, – продолжила я. – Мы будем находиться или в селении, или в тех городах, где у них проходят гастроли. У меня сейчас начнется совсем другая жизнь! Но вначале я должна буду пройти что-то типа обучения. Сын хранителя Духослав займется этим. В общем, я поступаю в первый класс школы начинающей рыси, – добавила я, пытаясь шуткой разрядить обстановку.

Женя поднял голову. Я не могла смотреть в его печальные глаза.

– Постарайся перестать меня любить, – тихо сказала я и взяла его за руки.

Его пальцы слабо шевельнулись. Они были холодными. Я сжала их.

– Скажи себе: все кончено! – ласково продолжила я. – Я думаю, скоро ты сам поймешь, что так лучше для всех.