курсе грядущих перемен в Соте? — начинаю с вопроса.

— Имеешь ввиду желание Его Августейшества взять назад слова своего предка? И из вольного города сделать вас коронным? Я в курсе. Об этом, по-моему, сейчас все в курсе.

— Здорово. Это первый слой их легенды. О втором тоже знаешь?

— Усиление магического ядра. Рутений. Большие запасы здесь. Если царь не является в вашем городе единственным хозяином, он будет вынужден у вас рутений покупать. — Она делает большой глоток чая. — А зачем покупать, если можно брать бесплатно у самого себя? Заодно и налоги вы будете тратить на него и отдавать их в столицу, а не себя благоустраивать — и так жирно живёте.

— Снимаю шляпу, — коротко кланяюсь из положения сидя. — Ответ на твой вопрос: я хочу взять в аренду конструкторско-производственные мощности. Производственный цех с возможностью проведения исследований, если точно, чтоб препарировать известный тебе блок.

— Потом?

— У меня здесь, — упираю палец в висок, — есть перечень изделий. Если его поставить на поток, можно очень неплохо заработать. Хочу запуститься.

— Перечень секретный?

— Не от тебя. Детектор биологических объектов, детектор портальных маяков, детектор магических и техно излучений. Постановщик помех для открытия магических маяков на закуску.

— Это революция в нашем деле, — немного подумав, говорит Ариса. — И это же не главная цель?

— А ты хорошо соображаешь, — ворчу. — Параллельно с разработкой этих устройств буду курочить блок. Тот самый.

— Решил выступить в роли живца?

— Других вариантов нет, — признаюсь нехотя. Она реально видит насквозь и соображает стремительно. — К сожалению, быстро разработчика и производителя на свет не вытянуть, только так.

— А зачем это тебе? — взгляд собеседницы сейчас не вяжется с её не великим возрастом.

— Люди способны на большие прорывы в науке. Изобретение колеса, расщепление атомного ядра, усиление магического ядра — всё это инструменты, которые мы открыли или откроем.

— Поняла только про колесо. По последнему пункту в курсе опосредованно, потому что лично поковыряться не успела — меня расшифровали.

— Неважно, — отмахиваюсь. — Главное: у таких мощных инструментов результат может быть как в плюс, так и в минус. Например, усиленный огневик может как в шахте пустую породу выжигать, так и в городе кварталы. С людьми.

— Пха-ха-ха, маг — и в шахте?! Такого даже у хань нет, уж на что они никакой работой не брезгуют!

— Вот видишь. А я не хочу, чтобы из моего города пошёл блок, который усиливает сжигающих города. — И как ей ещё объяснять.

— Прогресс неизбежен, — вздыхает собеседница, доедая свою порцию и протягивая руку за добавкой. — Вкусно! Я знала, что ты идеалист… Серёжа, к сожалению, люди по натуре вначале думают о разрушении. В шахте адепта усиленного магического ядра точно можешь не ждать! — она заразительно смеётся.

— Я посмотрю на того, кто придёт меня спрашивать. Не исключаю, что продукт одинокого гения просто попал не в те руки. Где я учился, говорили: отрабатывать нужно ВСЕ версии.

— Что будет, если изобретение изначально имело целью оружие? И придет заказчик, который тебе не понравится?

— Приторможу научную работу, насколько смогу. Без деталей.

— Битва с ветряными мельницами.

Идиомы не слышал, но о смысле догадываюсь по контексту. Благодаря более чем тесному общению с кое-какими личностями из Залива я очень хорошо знаю, что на подобное отвечать:

— Когда сжигали пророка Ибрагима, маленький муравей принялся таскать во рту воду на костёр…

Там же, через некоторое время

— Никогда бы не подумала, что Ржевский не станет трахать меня и уйдёт на нелегал в своём городе только затем, чтобы вычислить производителя усилителя ядра. — Ариса задумчиво размешивает сахар в чае.

— Неисповедимы пути Кое-Кого, — пожимаю плечами. — Твоя очередь. Как тебя раскрыли у Шереметьевых?

— Менталистка. Мои блоки и амулеты, — она поднимает над тарелкой сложный перстень, объединяющий два пальца, — рассчитаны на третий ранг максимум. А подъехал четвёртый, причём из канцелярии вашей принцессы. Форсмажор. Она из-за стенки меня почувствовала, потом вырубила, я даже среагировать не успела. Досадно.

Салютую поднятым в воздухе бокалом с соком:

— Ты молодец. Очень хорошо держалась, я тобой восхищаюсь.

За её простыми на первый взгляд словами стоит то, чего непосвящённый человек, не бывший в этой шкуре, вряд ли поймёт.

— Кстати, та менталистка выпала с двадцать третьего этажа, — опускаю взгляд. — У земли её спасли, но она вроде с ума сошла. От страха.

— Да ну?! — в глазах Накасонэ вспыхивает детская радость. — Правда?!

— Какая у меня фамилия? — намекаю, красноречиво наклонив голову к плечу. — Слово.

— Приятно. Если хочешь, можешь сегодня вечером после своей работы поднять вопрос супружеского долга! — весело улыбается японка. — Я, наверное, уже непротив!

Хренасе, заявочки. И ведь не объяснишь, что на такой работе я совсем не Ржевский.

— Я подумаю.

Разговор абонентов Домов Шереметьевых и Шуваловых

— Ну что?

— Как корова языком слизала!

— Точно?

— Через их новую защиту пробиться получилось. Ненадолго, но вышло. Нет его на территории! Баб полное имение, причём таких, что… и в таком виде, что… а его нет! По крайней мере, не видно!

— М-да уж. Загадочно. Ладно, спасибо.

Свободная Экономическая Зона, город Сота. Таможенный департамент, отдел оформления транзитных грузов

— Привет! Где ваш старший сидит? — перед разделительным магостеклом о стойку хлопнул ладонью светловолосый крепыш.

— Кто такой?! — дежурный служащий слегка удивился.

— Житель города, — посетитель удивился в ответ. — Твоё какое дело? Или вопроса не расслышал? Так я могу и погромче спросить.

— А я могу сделать так, что ты, босяк, больше никого спрашивать не будешь, — холодно процедил таможенник.

По внешнему виду он безошибочно определил, что тип — даже не дворянин.

— А ну встал и представился по форме! — лицо блондина налилось кровью.

Дежурный от греха подальше активировал амулет вызова начальника: пацана он не боялся, в этом здании обламывали и не таких. Однако любой шум нежелателен — деньги любят тишину, особенно большие.

В их же подразделении финансы крутились без преувеличения огромные.

— Вот, пришёл меня равнять, — пояснил служащий старшему через мгновение, когда тот появился в рабочем зале малым порталом.

— Хренасе, — блондин тем временем изумился. — Народ, царь же мобильные порталы ещё вчера запретил! Вам закон не писан или вы отчаянные по верхней планке?

— Кто такой? Зачем пришёл? — бесстрастно осведомился начальник отдела, и не думая пояснять случайному визитёру, что законы в этом мире существуют не для всех.

Вместо него это снисходительно сделал подчинённый:

— Специальная служба, внутренние циркуляры, общая юрисдикция здесь не работает.

— Вы в Соте! Здесь особенных нет! Даже принц пешком в администрацию пошёл! — блондин говорил с таким внутренним убеждением, как будто что-то видел своими глазами.

Таможенники переглянулись, ухмыляясь сразу по всем пунктам.

— У каждого своя работа, — дипломатично скруглил