— Чтобы встать на твоем пути после такого...

Я прибавил ход почти до максимума и быстро догнал первую платформу, пристроившись сзади. Теперь скорость моя была ограничена. Впереди дорога огибала очередной гранитный уступ. Обе платформы неспешно проплыли мимо. Слева внизу бежал изрядно набравший силу ручей. Скалы по обе стороны котловины стали выше, она все больше походила на ущелье.

Наконец мы обогнули очередной гранитный утес, и я увидел, что дальше дороги не было. Впрочем, не совсем не было: она делала еще один изгиб и упиралась в огромные медные ворота. Ворота были прямо в скале. Я решил, что они медные, по двум причинам: во-первых, они имели красноватый цвет, присущий чистой меди, а во-вторых, были изрядно помяты, что говорило о том, что они из мягкого материала.

— Так вот отчего был грохот кирпича по медном тазу, — заметил демон.

— Попадание точное, — с гордостью произнес я.

— Хотя и случайное, — не без иронии отметил Локи.

— Ну и что?

— Пустят ли нас после такого...

— Будем считать, что мы постучали.

— Ну-ну...

Тем временем мы преодолели последний поворот и поплыли по прямому участку дороги. Она закончилась. Серая лента исчезала перед воротами. Медные створки были высотой примерно в три моих роста, а шириной чуть шире дороги. На расстоянии метров двадцати от ворот мой проводник замер. Пришлось остановиться и мне. Над аркой висел дорожный знак «Тупик».

— Здесь вход в Тронный зал? — обратился я к демону.

— Ничего подобного, — ответил тот и задумался.

— Но нам нужно вперед...

— Будешь ломать? — по-деловому осведомился Локи.

— Что-то я здесь превращаюсь в взломщика дверей...

Закончить эту мысль я не успел. Створки раскрылись. На пороге стоял гном. Именно такими я представлял их по земным сказкам. Манерой двигаться он напоминал кого-то, кого я уже видел, — причем недавно, здесь, в заповеднике...

— Слушай, Локи, кажется, этот гном похож на... — начал я думать вслух.

— Стучали? — перебил меня гном, и мысль потерялась.

— Да, а что?

— Тогда прошу в подземное царство.

— Ты кто? — встрял демон.

— Тут — просто привратник, — ответил, нимало не смутившись вопросом, гном.

И это меня насторожило, словно гном уже знал о демоне. До сих пор, услышав о нем, все проявляли разную степень интереса или удивления. В голове что-то вертелось, но мне никак не удавалось сосредоточиться.

Передняя платформа проплыла под арку. Я двинулся следом. Тут произошло еще кое-что, отчего я насторожился еще больше.

— Что значит «тут»? А кто ты в другом месте? — продолжил расспросы Локи.

Вместо ответа гном попятился в темноту и растворился. Когда мы въехали внутрь, ворота захлопнулись. Глаза быстро привыкли к темноте, да и дорога слабо светилась, что позволяло сносно видеть свод и стены.

— Почему он удрал? — недоумевал демон.

— Может быть, ему не понравился вопрос?

— Но чем?

Путь плавно поворачивал в правую сторону. Продолжая двигаться вперед, я чуть отставал от проводника. Разговаривая с гномом, я несколько задержался, и теперь между мной и моим каменным болваном образовалась небольшая дистанция. Первая платформа успела уже проехать метров тридцать, когда я оказался в пещере. Это был колоссальный зал, где от пола поднимались сталагмиты и с потолка свисали сталактиты. В неведомо откуда взявшемся свете поблескивали разноцветные кристаллы. Пещера казалась просто волшебной. Идиллию нарушил свист падающего предмета. Не долетев сантиметров тридцать до головы каменного истукана, предмет расправил крылья.

— Ого! — вырвалось у Локи.

Существо, похожее на летучую мышь, выпустило когти и вцепилось в голову истукана. «Мышь» забила крыльями и отчаянно заскребла гранит. Я вскинул жезл и выпустил по ней энергетический заряд. Эффект это произвело потрясающий.

— Кажется, ты сделал что-то не то... — испуганно пролепетал демон.

— А что?

— Да ты посмотри!

«Мышь» засветилась и выросла примерно в два раза. Если учесть, что она и раньше была с кошку...

— Не выходит, — вздохнул я.

— Но это еще не все! — с ужасом в голосе проговорил демон.

— Я ничего не слышу... — возразил ему я.

Докончить фразу мне не удалось. Далеко впереди послышался шум крыльев. Видимо, приближались какие-то летающие твари. Нужно было что-то быстро предпринять, чтобы не вышло как с первой... Вспомнив про мощь жезла, я содрогнулся...

— Хотя постой! — закричал я.

— Кто? — не понял Локи.

— Идея!

— Какая? — заинтересовался демон.

— Можно перевернуть процесс! — радостно сообщил я.

— В смысле?

— Сейчас увидишь!

Я снова поднял жезл, только теперь для того, чтобы реализовать прямо противоположную мысль. Направив его на продолжавшую скрести статую «мышь», я слился с жезлом и потянул энергию. Занятно, тварь при этом забыла про цель. Она оставила в покое статую и уменьшился до прежних размеров. Хорошая мысль должна иметь продолжение, и я втянул в жезл остальные силы, ожидая увидеть упавшую тушку, но не тут-то было! Тварь стала растворяться и превратилась в струйку сизого дыма, который через несколько мгновений бесследно исчез в моем жезле! Я сообразил, что получил неплохого исполнителя. Теперь у меня была матрица энергетического зверя и к тому же несколько пополнился запас энергии.

— И никаких следов... — восхищенно отметил демон.

— Куда подевалась?! — поддразнил я Локи, который или не сообразил, что произошло, или притворился.

— Справишься с остальными?

— Попробую.

Впереди в полумраке показалось множество черных точек. Твари неслись прямиком на платформы. Причем, их хватило бы и на обе сразу. Направив жезл в их сторону, я вновь слился с ним, раскинув конус энергетической сети. Контролируя каждый узел, каждую ячейку, я ждал. Стая на полном ходу влетела в конус и заволновалась, почувствовав что-то неладное. Но было поздно. Я закрыл выход. Твари бились, кидались на сеть, теряя энергию, и каждый взмах уменьшал их силы. Еще немного потрепыхавшись, «мыши» потеряли цель и затихли, повиснув на ячейках сети. Теперь я мог их немного рассмотреть. Это были создания, явившиеся из кошмарных снов. Энергетические твари с синтезированной оболочкой, они казались неуязвимы. Видимо, любая энергия, ударявшая в их броню, лишь увеличивала объем и силу (интересно, какой заряд могла выдержать эта тварь?). Но тут им крупно не повезло: ощутив устойчивый отток энергии, они пришли в замешательство. Бороться с таким они не умели.