Теперь я находился по другую сторону пропасти. Довольно обширная часть галереи перед воротами имела вполне реальный вид. Я оказался как раз посередине.

Здесь галерея была почти такой же, как и в начале.. Разница заключалась лишь в том, что окна здесь шли по обеим сторонам колоннады. Слева красовался все тот же горный пейзаж. Справа картина была иная. Там за окнами раскинулось море. Бесконечная синева до самого горизонта и лишь редкие клочья пены на гребнях волн.

Затем мой взгляд обратился к воротам Тронного зала, к которым я так стремился (или, точнее, вынужден был стремиться; впрочем, если говорить честно, со временем это превратилось и в мое желание).

Огромные двустворчатые врата сплошь покрывала резьба, узор которой напоминал лепнину на потолке галереи и капителях колонн. Ворота были выполнены из того же материала, что и мой жезл. В самом центре, на стыке створок, красовалась огромная печать, очень похожая на ту, которой я запечатал генератор Пандоры, лишь немного с иным рисунком. Створки плотно примыкали друг к другу, не оставляя нигде ни щели.

— Не смотри на резьбу, — зашипел демон.

— Почему?

— Я тебе уже, кажется, говорил.

— Что-то не помню...

— Стража явится, — шепотом пояснил демон.

— Ладно, — согласился я, — только что дальше-то?

— Нужно пробраться в зал.

— Интересно как? Эту дверь мне не выломать!

— Ты что, ее нельзя трогать

— Почему?

— Ну, тогда ты всех выпустишь, если, конечно, до трона доберешься...

— Кого всех?

— Да претендентов на трон.

За разговором я медленно двигался к вратам, не зная толком, что предпринять, и не заметил, как пересек очередную магическую черту. Почти сразу я ощутил за спиной чье-то присутствие.

— Отъездились — тихо и очень мрачно сказал демон.

— Почему? — удивился я.

— А ты обернись, — еще мрачнее проговорил Локи.

Что я и сделал. Сначала я попросту охнул. Мне даже показалось, что это подарочек из моего мира и времени: прямо передо мной в воздухе висели два не то «фантома», не то «СУ-27» — я в них не слишком хорошо разбирался. Но тут я заметил, что эти штуки замерли в воздухе совершенно неподвижно и беззвучно. Похожими на земные машины они были только на первый взгляд.

— Легенда ожила... — вздохнул демон.

— Да уж.

Конечно же, они были не с Земли. Вторым зрением я осторожно коснулся машин и ощутил недюжинный интеллект, огромную силу и спокойствие одновременно. Это были живые существа, которые с тех пор, как они служили прежнему владельцу Замка — о чем говорилось в легенде, — успели пройти в своем развитии изрядный путь. Да, стража у Замка стояла отменная и по мелочам (вроде вышибленных ворот) не появлялась. Заставить их появиться могла только очень серьезная причина, и похоже, на этот раз такой причиной явилось мое появление: появление претендента возле самых врат Тронного зала. Я еще раз всмотрелся в эти неподвижные создания. О скорости, с которой они могли бы перемещаться в обычном мире, вроде земного, говорила их форма. Судя по тому, как бесшумно они появились за моей спиной, вынырнув из ниоткуда, другие миры и измерения для них так же доступны, как и этот. Об их боевой мощи я мог только догадываться, и проверять мне ее не хотелось. Существа висели молча, кажется, изучая меня не менее пристально. Инстинктивно — возможно, сказался опыт посещения информационного хаоса — я блокировал свое "я", защитив от сканирования извне. Но второе зрение стало от этого не менее зорким. Благодаря ему я и заметил осторожную попытку заглянуть в мое "я". Но едва наблюдатели обнаружили барьер, они тотчас с удивлением отступили. Как ни странно, страха перед ними я не испытывал — лишь уважение к их возможностям. Наконец, взаимное изучение завершилось.

— Приветствуем тебя, — не то почувствовал я, не то услышал.

— И я вас, — ответил я.

— А ты нахал, — произнес — как мне показалось, с усмешкой — левый истребитель (так я окрестил их про себя).

— Просто я вежлив, — парировал я.

Теперь усмехнулись оба — или уж не знаю, как это назвать в отношении истребителя, но ощущение у меня появилось именно такое. Они обменялись мыслью, понять которую я смог лишь частично. Мысль сводилась примерно к следующему: потасовок я устраивать не собирался, был им несколько симпатичен и потому они решили изменить форму. Что незамедлительно и сделали. Они начали меняться, причем очень быстро. Исчезли острые углы, исчезли устройства, напоминавшие пушки, объем стянулся. Это напоминало работу сил поверхностного натяжения на капле воды. В конце концов на месте истребителей оказалось два шара. Диаметр их составлял чуть меньше метра, поверхность переливалась всеми цветами радуги и напоминала мыльный пузырь. Я, наверное, так бы и принял их за пузыри, если бы не видел своими глазами несколько секунд назад.

— Так легче беседовать? — спросил левый шар.

— В некотором смысле — да, — ответил я.

— Сначала некоторые формальности, — сказал правый шар.

— Какие?

— Так, вы должны ответить на кое-какие вопросы, — пояснил он же.

— И что потом?

— Наши действия будут зависеть от этих ответов.

— Значит, выбора у меня, как всегда, нет. Слушаю вас.

— Зачем ты пришел в Замок? — спросил правый шар.

— Случайно. Меня выбросило из перехода прямо на берег моря неподалеку от Замка. Тогда я еще не знал, что такое Замок и что он вообще существует. Весь мир для меня сводился к планете Земля. Хотя некоторые сомнения в том, что мир не так прост, как кажется, были.

Шары переглянулись. Звучало все глупо, но дело было именно так. Они как-то немного вытянулись друг к другу и между ними проскользнула мысль, в которой я уловил удивление.

— Ты с Земли?

— Да.

— Ты что, человек?!

— Трудный вопрос. Я был им пока не попал сюда. На Земле я в этом не сомневался. Теперь же не знаю, что и ответить. Я даже не знаю, нужно ли мне теперь есть. Но по крайней мере я не демон, это точно.

— Ты хочешь стать властелином?

— И да и нет.

Шары снова переглянулись. По ним побежали какие-то новые краски. Видимо, мой ответ их снова поставил в тупик.

— Тогда уточним вопрос, — произнес правый шар. — Для чего ты стремишься в Тронный зал?

— Этому несколько причин.

— То есть?!

— Перечислить все?

— Давай, — озадаченно ответил второй шар.

— Трудно сказать, какая из них наиболее важная, — начал я. — Поэтому лучше начну по порядку. Из перехода между мирами я вылетел, успев приобрести вот это кольцо, причем в камне оказалась часть души демона. В силу разных обстоятельств, в том числе в силу того, что мне попросту некуда было идти, я согласился помочь демону воссоединиться со своей половиной. А она, по его утверждению, как раз находится в Тронном зале. Это раз. У входа в Замок я познакомился со стражем ворот, который стоит там один и не волен покинуть свой пост. Мне захотелось и ему помочь. Освободить же его тоже можно только из Тронного зала. Это вторая причина моего появления здесь, у врат. Но есть и еще одна — она возникла по ходу моего путешествия.