Алый Крест сдержал обещание. Организовал все необходимое. И лишил белого протея малейшего выбора.

Сначала весь нижний уровень Гнездилища был вычищен массовой боевой магией. Затем с гигантского протея сдернули местного босса и буквально запинали его в дальнем углу всей высокоуровневой толпой. Предводитель кобольдов свернулся калачиком и тихонько постанывал, мечтая лишь бы об одном – поскорее бы сдохнуть.

Его скакун же вылетел на один из каменистых бугров, окруженных водой, и замер в изумлении – все вокруг полыхнуло синим гудящим пламенем. Жара воцарилась настолько сильная, что водящиеся здесь пещерные кусачие раки моментально превратились в готовое блюдо – осталось соли сыпануть и укропа, бросить дымящееся угощение на медные тарелки и смело подавать вместе с пивом.

Белый протей запаниковал…

Но тут стена синего огня раздвинулась как по волшебству, появился темный проход. Туда огромный протей и ринулся. И на полном скаку воткнулся в решетчатую стену клетки из закаленной гномами стали. Стоя на крыше клетки, небрежным ударом ноги я привел в действие запор, и гильотинная дверь с лязгом опустилась. Зверь оказался в клетке. Ловушка затряслась, завибрировала, но куда там – клетка рассчитана на поимку куда более крутых монстров Вальдиры и напор какого-то там пещерного мелкого обитателя выдержала с легкостью.

Так я поймал белого протея.

Так игровая система оказалась бессовестно обманута. Еще бы – поди попробуй поймать такую тварь в одиночку, без помощи двух кланов, без их невероятного снаряжения наподобие той самой клетки, доставленной сюда дорогим телепортом.

В самый торжественный момент, когда синее пламя опало, последний раз зашипело и исчезло, явив взорам плененного протея и меня, стоящего на клетке, все дружно зевнули. Орбит упал на колени, согнулся над воронкой в грязи и затрясся в припадке. Стоящая рядом Роска сочувственно похлопывала его по плечу и глядела на меня с укоризной. Ну да… любимый папа стал слишком правильным и порядочным, чем доставил дяде эльфу немало мучений. А где же безумные прыжки и нырки? Где крики и вопли? Где схватка не на жизнь, а на смерть?

– Кхм… – молвил ступивший на островок Злоба. – С уловом, что ли…

– Ага, – в тон ему отозвался я. – Устал прямо до жути… куда его теперь? К какому-нибудь зверолову из «местных»?

– Почти угадал. Но нет, – отмахнулся маг. – Все наши – ко мне! Срочно портуемся. Небольшое изменение планов.

– Случилось что? – уточнил я. – С флотом беда?

– Тьфу-тьфу-тьфу! Не сглазь! – вполголоса ответил Злоба, доставая свиток массового переноса. – Нет. Просто нам к гихлам нельзя в их подземные кузни. В тех краях началась очередная оркская военная кампания. И на этот раз главным военным лагерем орки, тролли и гарпии встали как раз в кузнях. Над ними и в них. Нам туда не с руки соваться. Полетим в другое место.

– И куда?

– Сейчас узнаешь, – хмыкнул волшебник и, убедившись, что все «наши» на островке, активировал заклинание.

– А звери и прочие? – успел я спросить. – А протей?

– Их перебросят куда надо.

Ярко полыхнувшая вспышка унесла нас прочь. В переливах магического сияния я успел увидеть громадную фигуру Алого Крестоносца, стоящего в шаге от одной из мокрых стен и неотрывно смотрящего на нее. Глава клана Алый Крест пребывал в крайне серьезных раздумьях. Что же там такое случилось? Отчего «пророческая фреска» на месте гибели Грима Безумного так рьяно пророчила гибель клана Алый Крест? Чего они учудили и чем так досадили не кому-то, а самим Бессмертным?

* * *

Но мысли о чужих бедах быстро исчезли из головы, едва я увидел место, куда принес меня очередной виток цифровой судьбы.

Темный Край.

Тот самый страшный, чудовищный, дремучий и смертельно опасный огромный лес, раскинувшийся на десятки и сотни километров во все стороны.

Ничто не могло соперничать с этим лесом по количеству непролазных чащоб и буреломов. Да, в мире Вальдиры имелись и другие большие леса. Расположенный к югу отсюда большой лес к западу от Акальроума мог бы, пожалуй, поспорить о том, где деревья старше и выше. Но южный лес был совершенно другим – светлым, ухоженным, здоровым. Там правили эльфы Вальдиры. Там располагался еще один Великий город. Город эльфов, главный оплот друидов всех мастей и рас.

Это как сравнивать запущенный дикий сад с ухоженной оранжереей.

И главное – совсем недавно я рвался и продолжаю рваться в Темный Край всей душой. Здесь множество важных дел.

Что за странность? Совпадение? Второй раз меня приводят в место, связанное с Серебряной Легендой тем или иным образом. В Гнездилище я получил медальон и там же я выбивал особые плащи для повышения репутации с деревней Селень, после чего смог получить аудиенцию тамошнего наместника-коллекционера, дружного с кланом Алый Крест. Не думаю, правда, что их дружеские отношения настолько сильны, что Алый Крестоносец может открыто и спокойно наслаждаться эротической разрядкой в стенах поместья с дочерью хозяина. Но кое-что можно и в тайне сохранить.

Здесь же, в Темном Краю, имелось одно из многих поселение лесных великанов-людоедов, где, по слухам, могла находиться еще одна часть Серебряной Легенды – кираса. Да и молот вроде бы куда-то сюда выбросило в незапамятные времена.

Совпадение… Это просто совпадение, что мы оказались в Темном Краю… Нет никакой игровой судьбы, ведущей меня точно к цели.

Тем более до этого мы должны были отправляться в подземные кузни коротышек гихлов и дергать там за какие-то рычаги. И лишь из-за превратностей чужой войны оказались здесь. Чертовы воинственные орки. Они начали войну на северо-западе континента, осадив Барад-Гадур и все вулканическое плато к востоку отсюда. И они же, вместе с гарпиями и троллями, воюют где-то к юго-востоку от Альгоры. Не позавидую тем, кто попал в жернова войны. Несладко им сейчас небось.

А здесь вот на удивление тихо и спокойно. Как в гробнице. Тьма кругом. Хаотично разбросанные деревья настолько высоки и толсты, что разум отказывается воспринимать их за нечто древесное – кажется, что это гранитные утесы, торчащие из покрытой растительным ковром земли.

Здесь есть свет – исходит отовсюду. Этакий сумрак с множеством опасных и вроде бы движущихся теней, скрывающих в себе неведомо что. И шепоток… шепоток отовсюду… хриплый и тонкий, насмешливый и вопрошающий, грозный и трусливый. Темный Край ужасен. Давление на сознание колоссальное. Так и хочется поскорее отсюда убраться – если не на солнечные просторы зеленых лугов, что в идеале, то хотя бы на небольшую поляну под ночным звездным небом.

Орбит сиял…

Его худое скуластое лицо вновь наполнилось спокойствием, выражение смертельной скуки, смешанной с тошнотой, исчезло. Он с большой надеждой наблюдал за неимоверно гигантской змеей, бесшумно спускающейся по одной из лиан прямо над головой ни о чем не подозревающего Шепота. Вот змея разинула пасть и распрямленной пружиной рванулась к шее тихушника. Тот не двинулся с места. Просто резко взмахнул рукой, и отточенное лезвие изогнутого кинжала снесло голову мгновенно погибшей змеи.