Но нас всех все же охватил сильный трепет, когда мы увидели путь, по которому предстоит пройти. Что и неудивительно.

Ведь кроме журчащей, капающей и бегущей к выходу воды внутри не было ничего живого или движущегося. Пусто!

Кишкообразный каменный коридор полностью очищен от живности. На каждом отвороте от главного прохода, ведущего к месту, где можно спуститься на следующий уровень, стояло по одному-два игрока от клана Алый Крест.

Я было на радостях возомнил себя титулованной или даже коронованной особой, что медленно шествует по дворцовому коридору прямо к тронному залу, проходя мимо верных рыцарей, застывших на страже моего покоя… Вот только сомневаюсь, что в старые добрые времена рыцари осмелились бы повернуться к монарху спиной. Так что хоть игроки Алого Креста и стояли тесной шеренгой, но лиц их лицезреть мы не могли. Только затылки, спины и все, что ниже. Это вполне понятно и сделано с умыслом, но не злым, – безопасность.

В Гнездилище частый респаун и очень много монстров. Каждую секунду «рождается» несколько протеев, вырастает пара грибов, возрождается несколько кобольдов. И стоящие на перекрестках и отворотах игроки отвечали за то, чтобы в главный проход не попал ни единый враг. Всех монстров уничтожали сразу же после рождения. С рук наших защитников срывались огненные вспышки и каменные обломки, выпускались стрелы и болты. Безжалостно опускались мечи и топоры, метались в цель кинжалы и копья, воздух рябил от щедро затрачиваемых липунов, хотя в них не было нужды – «светляков» и волшебного света вокруг столько, что глаза резало от избытка освещения. Некоторые, видимо, особенно опасные проходы полностью перекрыты стенами искристо поблескивающего льда.

В кратчайшие сроки клан Алого Креста под предводительством шаловливого зайчика сделал все возможное, чтобы превратить темный и опасный данж в столь обычное место, что по нему можно отправить группу детишек из детского сада, причем без воспитателя. И вволю нагулявшись, они вернулись бы обратно совершенно невредимыми, но немилосердно зевающими от дикой скуки, навеянной отсутствием хоть чего-то интересного. Голые каменные стены и капающая вода… и все…

В сопровождении чужих воинов мы в бодром темпе продвигались дальше. Свернули в один из тупиков – если верить моей карте, – где темноволосая девушка в изумрудном платье несколько раз прикоснулась к глухой стене пальцами, после чего в полу с рокотом открылся проход вниз, показались крутые ступеньки. Один из секретов Гнездилища, ранее нам неведомых. И ведь спуск совсем рядом с выходом. Очень удобно, когда надо быстро добраться до самого низа – для той же спасательной операции, оплаченной новичками, застрявшими на глубине.

– За какую сумму мы с неохотой и презрением согласимся показать нужное место? – рокочущим голосом осведомился идущий передо мной Бом, полностью закрывающий меня массивной фигурой и огромным металлическим щитом.

Эхо от голоса полуорка разнесло по всем закоулкам Гнездилища его вопрос: «За какую сумму? За какую сумму? За какую сумму? Сумму? Сумму?»

– Хм… Просто окажем им услугу небольшую? – предложил я.

Эхо тут же подхватило мои слова и понесло дальше: «большую… большую… большую…»

– Я тоже так думаю, – кивнул Бом. – Торг начнем с двадцати тысяч золотом.

– Зеленый, ты обалдел? – неожиданно тонким голоском спросил идущий в стороне от нас седовласый муж. – Это ж из-за вас нас тут нагибают по всем фронтам!

– С таким гуканутым кланлидером и неудивительно, – отмахнулся «ишак». – Но остались ли у этих голодранцев деньги? Эй, клочкобородый, вы в поход поплыли? На корабли гроши свои тратили?

– В поход не плавают, а выходят!

– Мы-то вышли, – согласился Бом. – А вы уже поплыли?

– Прекратить грызню подземную! – рыкнул Злоба, после чего нагнулся к моему уху и спросил: – А почему их лидер гуканутый?

– О, знал бы ты, какой козырь есть в моих руках против Крестоносца, – прошептал я и закатил глаза. – ЧБ была бы в восторге. Но мой рот на замке.

– И сколько килограммов золота нужно подвесить к твоей нижней челюсти, чтобы ее разомкнуло? Или вы в каратах количество лекарства от немоты отмеряете?

– Мое молчание непоколебимо, – качнул я головой, уже жалея, что брякнул по неосторожности лишние слова.

– Подходим к месту, – оповестила Кэлен, и ее радостный возглас меня спас. Впрочем, Злоба все равно попытается выпытать сокровенное об Алом Крестоносце. Но ему не преуспеть.

Мы воспользовались еще двумя сквозными проходами и спуском. И оказались именно там, где некогда состоялась одна из серьезнейших битв в нашей игровой жизни. Ну, это я про себя и команду. Да и то Орбита в этот список не включаю – мнится мне, что он в стольких заварушках побывал в своих прежних «жизнях», что и не счесть.

У нужного места мы оказались не в одиночестве. Тут не было игроков-заградителей – мы отклонились от курса, топая к памятному тупику. Проблем с монстрами не возникло, протеи гибли пачками, из грибов с паром и свистом улетучивалась влага, и они рассыпались сухой пылью от воздействия множества аур боевого отряда. Вода зависала в воздухе дрожащими сгустками; казалось, что время застыло, мы будто продирались через коридоры, залитые стазисом. И резко остановились, когда нашим глазам представилось нечто крайне необычное – кобольды!

Кобольды-заклинатели в их столь запомнившихся мне плащах. Их тут не счесть! Равно как и призванных демонических тварей. Ближайшие к тупику коридоры столь плотно забиты противником, что между ними не протиснуться, живо вспоминалась поговорка про сельдь в бочке. И враг явно не тусовался тут постоянно – мы поймали их во время рывка. Так же как жена ловит мужа, чья рука молниеносно метнулась к «лишней», по ее мнению, рюмке с водкой. Вот и кобольды так же – они аж онемели и выпучились на нас с оторопью.

– Уничтожить! – Приказ стоящего далеко впереди Крестоносца породил огненную бурю.

Следующие полминуты в коридорах витала пылающая смерть, пронизанная градом каменных и стеклянных осколков. Визжали и стонали кобольды, ревели и рычали призванные ими твари. Кричали игроки. Что-то задумчиво бормотал Док. С кислым лицом стоял Злоба, с нескрываемым особо презрением смотря на магические заклинания бойцов Алого Креста. Выражение его лица можно было истолковать как: «И вот с этой чепухой вы-таки воюете? И что, даже иногда побеждаете? Поразительно…»

Но меня больше интересовало происходящее впереди. Наличие такого количества кобольдов-заклинателей свидетельствовало в пользу гипотезы Орбита. Его версия почти подтвердилась. Снова. Что же за каша варится в лысой голове сумасшедшего пророка? И что тогда за безумная смесь бурлит в голове его отца, что считает сына лишь в половину себя, а дочь так и «вовсе не в меня»? Не хотел бы я встретиться с ним на узком мостике над бездной.

Пока размышлял, драка успела закончиться. Враги кончились. Можно спокойно оглядеться.

Место былой нашей схватки круто изменилось. Корявого граффити тогда точно не было. А сейчас все стены и потолок покрыты уродливой мазней, изображающей различных существ, огненные реки, черные тучи, пронизанные темно-синими молниями, крестами, треугольниками, решетками и рунами. Я не увидел ничего осмысленного. Равно как и не заметил смысла в пирамидках из небрежно сложенных камней, поднимающихся из воды. Декорации. Обычные декорации. Причем полное впечатление, что их натаскали спешно, нарисовали спешно и все такое прочее в том же спешном режиме.