Строительство Панамского канала продолжалось 11 лет. Стоимость его сооружения составила 220 млн. долларов. При строительстве канала применялись уникальные для того времени технические решения. Канал был построен в виде шестиступенчатого шлюзового перехода через гористый Панамский перешеек и шел в направлении с северо-запада на юго-восток от атлантического порта Кристобаль и города Колон к порту Бальбоа и городу Панама на Тихоокеанском побережье.

Высота шлюзового подъема – 26 м, длина канала – 80 км, в том числе искусственного русла вместе со шлюзами – 42 км. Длина шлюзовых камер – 305 м, ширина – 33,5 м, что позволяет пропуск каналом примерно 85 % находящихся сейчас в эксплуатации судов мирового торгового флота (до 290 м длиной, до 32,5 м шириной и осадкой до 12 м).

15 августа 1914 г. корабль «Кристобаль» первым прошел по каналу из Атлантического океана в Тихий. На его борту находился «добрый гений» строительства Филипп Бюно-Варилья. А официальное открытие канала состоялось 12 июля 1920 г.

Только с 1904 по 1914 г. на строительстве канала погибло свыше 5 тысяч человек.

Чтобы не возвращаться еще раз к этому каналу, скажу несколько слов о дальнейшей его судьбе. Начну с того, что режим судоходства по Панамскому каналу регламентируется односторонними актами США. В мирное время невоенные суда, а также военные корабли и вспомогательные суда под флагом любого государства номинально пользуются правом свободного прохода через Панамский канал. В действительности такая «свобода прохода» ограничена жестким режимом и дискриминацией в отношении судов многих стран.

Дискриминационные меры нередко применялись властями США при прохождении советских судов через Панамский канал. Сразу после прибытия советских торговых судов на рейд Бальбоа или Кристобаль к этим судам устремлялись военные катера, переполненные полисменами, солдатами и таможенными чиновниками. Они обыскивали все помещения судна, личные вещи членов экипажа и совершали другие незаконные действия.

Так, 30 октября 1961 г., когда проходивший через канал теплоход «Александр Суворов» стал на якорь на рейде Кристобаль, на него вскоре прибыла большая группа вооруженных солдат во главе с офицером. Солдаты начали фотографировать аппаратуру радиорубки, радиолокатор и его антенны, пульт управления, машинное отделение и внешний вид судна. Свободным от вахты членам экипажа было запрещено выходить из кают на всем пути следования судна через канал.

Провокационные, несовместимые с международным правом действия были совершены также при проходе через канал советского судна «Аскольд» в начале февраля 1962 г.

Для получения разрешения на проход через канал военных кораблей в мирное время необходимо направить предуведомление Госдепартаменту США или губернатору зоны канала. В предуведомлении должны быть указаны подробные сведения о размерах кораблей, вооружении и составе команды.

Замечу, что ввиду исключительно высоких пошлин, взимаемых за проход военных кораблей через канал, иностранные государства крайне редко пользуются каналом для этих целей.

Впервые советские гидрографические судна «Партизан» и «Полярный» прошли Панамским каналом из Атлантического в Тихий океан в 1938 г. Летом 1939 г. дивизион тральщиков (Т-1, Т-2, Т-3 и Т-4) перешел Панамским каналом с Балтики на Тихоокеанский флот.

В ходе Второй мировой войны через канал прошли с Тихоокеанского флота на Северный несколько наших подводных лодок и других судов.

После 1945 г. советские боевые корабли ни разу не пользовались Панамским каналом. Несколько раз через него проходили наши гидрографические суда.

За проход через Панамский канал законодательством США установлены очень высокие сборы, которые вносятся казначею Панамского канала.

В 1920-е гг. панамское правительство поставило вопрос о переходе канала под юрисдикцию Панамы. Однако взаимоприемлемое соглашение было достигнуто только в 1977 г. 7 сентября 1977 г. президент США Джимми Картер и президент Панамы Омар Торрихос подписали договоры «О Панамском канале» и «О постоянном нейтралитете Панамского канала и его управлении». Согласно договору, предусматривалось, что контроль над каналом, включающий вопросы управления им, охраны и обороны, будет передаваться Панаме постепенно и полностью перейдет к ней до 31 декабря 1999 г. – дня окончания действия договора.

23 октября 1977 г. договоры были одобрены на национальном плебисците в Панаме, после чего ратифицированы панамской стороной. При ратификации договора о нейтралитете Панамского канала (16 марта 1978 г.) и договора о канале (19 апреля 1978 г.) были внесены оговорки, резервирующие за США право военного вмешательства в целях «поддержания канала открытым для судоходства».

В зоне Панамского канала находилось 14 американских военных баз. Крупнейшие из них – базы стратегической авиации Альбрук-Филд и Рио-Ато, военно-морские базы в Бальбоа, Колоне и Коко-Соло. В Форт-Гулике действовало военное училище по подготовке групп специального назначения для латиноамериканских стран.

Процесс передачи канала от США Панаме продолжался почти 20 лет, начиная с 1980 г. В январе 1998 г. состоялась передача под юрисдикцию Панамы территории, известной как «Керри-Хейтс», где располагался штаб Южного командования США. 1 ноября 1999 г. прошла церемония передачи в полное распоряжение панамского правительства территорий последних военных баз США в зоне канала – Ховард и Кобе. 14 декабря 1999 г. состоялась официальная церемония передачи канала под юрисдикцию Панамы, но реальный суверенитет над каналом Панама обрела только 31 декабря 1999 г.

В начале XXI века через канал проходит 4 % мировых торговых грузоперевозок и 16 % торговых грузоперевозок США. 68 % судов следуют через канал в порты США или из них. Канал управляется государственным агентством Панамы (АСР). Доходы от эксплуатации Панамского канала в 2008 финансовом году составили более 2 млрд. долларов, по сравнению с 2007 г. прибыль увеличилась на 17 %.

23 октября 2006 г. в Панаме были подведены итоги референдума о расширении Панамского канала, которое поддержали 79 % населения. К 2014 г. он будет модернизирован и сможет пропускать нефтяные танкеры водоизмещением более 130 тыс. тонн, что существенно сократит время доставки венесуэльской нефти в Китай. Как раз к этому времени Венесуэла обещает увеличить поставки нефти в КНР до 1 млн. баррелей в сутки.

В ходе реконструкции планируется провести дноуглубительные работы и построить новые, более широкие шлюзы. В результате к 2014–2015 гг. через Панамский канал смогут проходить супертанкеры водоизмещением до 170 тыс. тонн. Максимальная пропускная способность канала возрастет до 18,8 тысячи судов в год.

Рассказом о Панамском канале я завершаю главу, посвященную установлению американского контроля над океаном в период до 1914 г. О дальнейших событиях читатель узнает из главы «Битва за Тихий океан».

Президент США Теодор Рузвельт публично заявил: «Тихий океан должен стать владением Штатов»[76]. Как справедливо отмечал еще в 1924 г. историк Б.И. Доливо-Добровольский: «Формула Рузвельта отнюдь не была ни поэзией, ни тщеславием, ни авантюрою. Тихий океан, сам по себе, конечно, Штатам не нужен. Он – только путь»[77].