— Забудь, дружище, — усмехнулся Сай. — Боюсь, в нашем положении бессмысленно просить их о последнем желании.

Остров продолжал стремительно уходить под воду. Двенадцать человек с трудом умещались теперь на пятачке суши размером примерно пять на пять метров. Вокруг, в воде, с горящими глазами кружились судоки, злобно стрекоча. Людям приходилось все труднее отбиваться от хищных тварей, которые нападали все яростнее, предчувствуя, что вот-вот суша совсем уйдет у рыцарей из-под ног.

Ричард заметил, что один из башельеров оказался по пояс в воде в окружении нескольких судок.

— Назад! — крикнул он и ринулся ему на помощь.

Принц заскочил в воду и, несколько раз ударив наотмашь Спектрумом, снес головы трем фуриям.

— Держись! — Ричард протянул руку израненному судоками башельеру.

Тот уцепился за нее и стал выходить из воды.

Ричард повернул голову направо, чтобы видеть, куда отступать, и оторопел.

В том месте, где его меч касался воды, на поверхности появилось сияние. Спектрум словно приклеился к водной глади, не погружаясь в воду, будто был не из металла, а стал легче гусиного пера.

— Тело креста раздвинет воды… — прошептал принц. — Меч — это крест, тело Спектрума должно открыть вход!

Лезвие Спектрума сияло все ярче, оно стало источать волны, которые расходились от меча в разные стороны в виде концентрических крестов. Спустя несколько секунд казавшаяся твердой поверхность воды стала плавиться под мечом, словно масло, поглощая его. Клинок уходил все глубже и глубже, оставляя за собой крестообразный проход.

В этот момент вокруг Ричарда вновь закружились судоки.

— Кристофер, Бриан! — крикнул Ричард. — Скорее, помогите мне!

Рыцари, не задумываясь, бросились к командиру. Началась настоящая резня. Судоки атаковали в несколько раз агрессивнее, они тоже заметили открывшийся вход и сейчас прилагали все усилия, чтобы принц не попал туда.

— Уходи в портал! — кричал Кристофер, прикрывая принца от ударов. — Быстрее! Он сейчас закроется!

Ричард увидел, что Спектрум стремительно уходит в глубину. Принц сделал несколько шагов по дну к порталу, но под водой его схватили за ноги две когтистые лапы и потащили прочь.

— Ричард! — закричал Кристофер, видя, как друга относит все дальше и дальше.

Он посмотрел в сторону портала. Сияние постепенно гасло, вода над ним начала смыкаться. Остались считаные секунды.

— Саймон, помоги принцу! — крикнул Кристофер, а сам бросился к входу в Аквазию.

Судоки, заметив, что Крис мчится туда, тут же прекратили атаковать рыцарей и со злобным шипением ринулись к нему.

— Прикроем его! — закричал Бриан завороженным зрелищем башельерам. — Арбалеты к бою!

Рыцари начали стрелять по тварям из арбалетов, как и сам Бриан, который срезал сразу нескольких судок, готовых наброситься на Криса. Казалось, озеро просто кишело этими исчадиями ада, а стрел у рыцарей было немного.

В это время с Большой земли по приказу Элиота тоже полетели стрелы, и многие из них достигали своей цели, уменьшая «поголовье» гнусных тварей.

Кристоферу осталось всего несколько гребков до входа, как вдруг одна судока, оказавшаяся проворнее других, поднырнула снизу и вцепилась в ногу рыцаря. Паладин почувствовал, как ее острые когти и зубы врезаются в его икру, но, превозмогая боль, сделал в воде еще несколько движений. На пороге портала он ударил ее по голове свободной ногой, и судока отпустила его, оставив в ноге сломавшийся острый зуб.

Наконец его руки обжег горячий край водяного креста. Внизу рыцарь увидел светящийся водоворот, вода в котором была больше похожа на раскаленную магму, нежели на смесь водорода и кислорода. Она переливалась всем спектром, от ярко-алого до синего и фиолетового.

Спектрум медленно продолжал уходить вниз. Крис вытянул руку, перегнулся телом через оплавленный край и вслед за ним полетел в бездну. Вода над ним сомкнулась, и на ней появился крест с пылающими краями. Через несколько секунд он исчез, испарившись с поверхности белым дымком.

Рыцари стояли на острове плечом к плечу и наблюдали за этим действом, не замечая, что они уже почти по колено в воде. К счастью, опасность миновала. В озере плавали тела мертвых судок, и лишь две-три содрогались в предсмертных конвульсиях. Самое странное, что, приняв смерть, эти хищные фурии вновь обрели внешность ундин, и сейчас озеро Спокойствия выглядело, как поле боя, усеянное телами прекрасных дев. Смотреть на это было больно.

— Да, внешность обманчива, — раздался в звенящей тишине голос одного из рыцарей. Все дружно обернулись к нему. — Вот взять хотя бы мою жену. Какая была красотка, и по характеру — чистый ангел! До свадьбы. Но как только священник нас благословил, превратилась в такую гарпию, что куда там, братцы, этим судокам!

Рыцари рассмеялись, и обстановка сразу разрядилась, точно всё вернулось на свои места.

Только Ричард никак не реагировал на слова башельера. Он стоял и молча смотрел широко открытыми глазами на то место, где был портал.

Обманчивое спокойствие нарушили подземные толчки, заставившие мелко сотрясаться песок под ногами рыцарей.

— Мать вашу! — простонал Ричард.

По отряду пробежал ропот.

— Милорд, — обратился один из рыцарей к Ричарду. — С земли сигнализируют!

— У нас нет возможности ответить им, — ответил принц. — У нас нет ни одного факела! Да и не до этого сейчас.

Песок продолжал содрогаться.

— А я ведь проспорил Крису, — заметил Саймон.

— Что? — не расслышал Бриан.

— Проспорил, говорю, ему кинжал, — пояснил Сай. — Дело ведь и правда было в загадке, но теперь что об этом говорить! — Он махнул рукой. — Думаю, до завтрака, о котором мы мечтали, я не доживу, а потому он простит мне мой долг. Посмертно. — Саймон горько усмехнулся.

Тут рыцари заметили, что суша не уходит из-под ног, а, наоборот, возвращается. Сначала из-под воды показались носки их сапог, потом первый песчаный островок, а за ним и вся коса, по которой они пришли сюда.

* * *

К тому времени, как розовый край горизонта сообщил о приближающемся утре, озеро Спокойствия опять стало похоже на кляксу.

Поредевший отряд медленно возвращался на берег, обходя лежащие на песке бледные тела судок. Последними шли Бриан и Саймон. Они с усилием переставляли тяжелые промокшие сапоги, чувствуя такую усталость, словно провели сутки в ожесточенном бою.

«Скоро все закончится, — думал Бриан, — мы вернемся в Соулвилль победителями, и я смогу попросить руки Лидии. Наверняка Вильгельм не будет возражать, да и Ричард, как брат, не станет долго артачиться. — Рыцарь посмотрел в спину идущего впереди принца. — Если только совсем немного! — Рыцарь улыбнулся. — Нам с Лидией будет хорошо в Камелоте. Там всем будет хорошо».