Приветливо кивнув своим бывшим подчиненным, а теперь уже равным по статусу коллегам, сидящих парами в удобных ортопедических креслах у невысоких столиков (ведь сам же и создал, и оформил зал отдыха!), Александр подошел к кофемашине. Привычно выбрав в меню-дисплее ароматный «Кон Пана» с карамелью, «интел» потянулся к витрине с регулярно обновляемой свежей выпечкой, где взял себе пару маффинов (шоколадный и фруктовый). После чего, дождавшись готовности напитка, он неспешно двинулся к свободному столику, предвкушая несколько минут гастрономического удовольствия — в эти мгновения он буквально выпадал из окружающей реальности, просто ни о чем не думая… Однако стоило ему лишь сесть, да пригубить в меру горячий (но не обжигающий), терпко-сладкий напиток с насыщенным кофейным ароматом и тягучими карамельными нотками, как в кресло напротив рухнул Сергей — один из сотрудников отдела.

— Здорово, босс!

Сергей, улыбчивый и немного бестолковый в своей детской непосредственности малый (если не сказать сильнее!), был, однако, художником от Бога и человеком с совершенно неисчерпаемой фантазией и столь же неисчерпаемым оптимизмом. В свое время его принял на работу сам Александр, и в ту пору «Серый» называл его «шефом». Когда же «интела» сняли с должности главы отдела, «шеф», произносимое с небывалым трепетом, едва ли даже не с придыханием, превратилось в «босса». Чуть более панибратское в интонациях, в которых, впрочем, по-прежнему угадывалось глубокое уважение… Будто Сергей все еще не мог поверить, что стал равен в должности бывшему начальнику, и, сохраняя перед ним определенный пиетет, все же не мог не подчеркнуть это равенство в шутливой форме! В целом же, бывший подчиненный даже нравился «интелу», но сейчас ведь был его кофе-брейк, время «священного отдыха»! Потому ответил он крайне сухо, явственно демонстрируя тоном, что не совершенно не расположен к общению:

— Здравствуй, Сережа… Как видишь, я ем.

Однако собеседник лишь широко улыбнулся, махнув рукой (типа фигня это все, кушай, босс, меня это не смущает!), после чего чуть придвинулся к «интелу» и со столь же широкой улыбкой на лице заговорил — но уже гораздо тише:

— Я по делу, Николаич. Стремительные успехи твоего протеже в реальности «ВР» всерьез обеспокоили руководство — а вдруг он реально дойдет до финала и сорвет куш? И директор поручил Коляну проверить игровой процесс Самсонова едва ли не под лупой — вдруг ты ему как помогаешь? Я краем уха услышал их разговор с Мишкой, так что… Ну давай уже, решай — поедем на рыбалку на выходных или нет?! Чего ломаешься, «босс»?

Последние вопросы были озвучены с прежней громкостью — и «интел» ответил даже резче, чем раньше, одновременно столь плотно смежив веки, что последнее можно было рассматривать как благодарный кивок:

— Сережа, ты меня с кем-то путаешь! Я не люблю рыбалку!!!

Бывший подчиненный лишь виновато улыбнулся в отвел, развел руками в жесте «мое дело предложить…», после чего отошел в сторону. А Саша меж тем, столь же неспешно допил кофе, стараясь не смотреть в сторону Боева — того самого Николая, кому поручили проверку. Последний был принят уже когда «интела» сняли с должности — а после у них случилось несколько небольших столкновений по работе над «Великой Отечественной». Уж больно Боев восхвалял вермахт, германское оружие и технику при доработке виртуальной реальности, убежденно доказывал, что немцы понесли на войне существенно меньшие потери! Значительно лучше разбирающийся в вопросе Александр просто не мог ему не ответить… И хотя сейчас они оба общались друг с другом подчеркнуто вежливо, в том, что его проверят со всем пристрастием, Саша нисколько не сомневался! Вот уж сумели руководители подобрать «ревизора»… Впрочем, «интел» был давно готов к подобному. И регулярно отслеживая игровой процесс Романа, он имел возможность отправить экстренное сообщение для Оли прямо в виртуальную реальность с помощью портативного пульта контроля работы капсулы, всегда носимого с собой.

Что он сейчас и сделал, просто нажав нужную кнопку пульта во внутреннем кармане пиджака…

Конец мая 1062 года от Рождества Христова (6571 год от сотворения мира)

Уппланд. Стоянка русов и эстов. Ярл Самсон.

— Ярл, большое у свеев войско, более тысячи человек!

Напряженно вглядывающийся мне в лицо Храбр, лично пошедший в дозор после того, как на горизонте загорелись сигнальные костры, одновременно с докладом словно бы задает вопрос: «ну что, Рома, принимаем бой, или уплываем по добру, по здорову?!». Все же враг имеет численное преимущество — к пяти сотням воев, оставшихся со мной, только вчера присоединился отряд Твердило и уцелевших эстов, буквально разгромленных ночным нападением викингов на их лагерь. Понесла потери и дружина ставшего гораздо более покладистым и сговорчивым «головы» новгородцев — всего с ним вернулось полторы сотни ушкуйников. И столько же эстов… Атамана словно бы подменили — не иначе, как после драки мозги на место встали, пар выпустил! Или же просто затаился, ждет Буслая, когда все силы под рукой соберет… Так или иначе, убивать его, и тем самым настраивать словен против себя в настоящий момент я не собираюсь — а то, что Твердило ныне выполняет все мои приказы и не пытается обострять, так это мне только на руку…

По-хорошему, сейчас лучше избежать столкновения — восемь сотен воев против тысячи или даже большего… Много. Лучше сесть на корабли, да отправиться навстречу ушкуйникам Буслая и эстам! Уж коли в море нас свеи попытаюсь догнать да бой навязать, то мои дромоны им покажут небо в овчинку!

Но в тот миг, когда я уже было открыл рот, чтобы отдать приказ сниматься со стоянки, на меня вихрем налетела Оля, возбужденно и даже несколько испуганно крикнув:

— Рома! Нужно переговорить! Срочно!!!

Я с удивлением посмотрел на любимую, замерев на месте. Но в ее глазах застыла такая мольба, что я был вынужден подчиниться напору девушки и сделать вместе с ней пару шагов в сторону от собравшихся вокруг меня ближников. И тут же моя «сподвижница-супруга-самый подготовленный в войске боец» очень быстро, сбивчиво заговорила:

— Рома, Саша передал сигнал опасности! Очевидно, у них там запустили проверку твоего игрового процесса! Я должна срочно выйти из игры!

— Как?!

Теперь, наверное, у меня самого от ужаса и неверия в происходящее округлились глаза. Оля же энергично кивнула, после чего продолжила:

— Послушай, персонаж Хельги останется в игре, останется ее хирд! В бою ты также сможешь отдавать им приказы! Ну, а теперь самое важное… Слушаешь?

Собравшись с мыслями, я коротко кивнул:

— Говори!

Любимая чуть улыбнулась, после чего едва ли не затараторила в каком-то нездоровом возбуждении:

— Помнишь условия выполнения