— У меня ещё вопрос!

— Давай, — самодовольно важничал Дэстан, которому нравилось всё знать.

— А как узнать, волшебники мы или нет? Я очень хочу владеть какой-нибудь магией. — Младший выбежал вперёд, его глаза горели, он был готов прыгать на месте от фантазий. — Ты представь: если бы я был магом воды, то каждый день вызывал бы огромные волны и катался на них; если бы я управлял землёй, то исследовал бы самые дальние уголки планеты, забрался бы в самую глубь, ну а если бы я владел тьмой…

— То что?

— Ну как же! — Дивился младший. — Можно было бы быть во всех местах сразу.

— Ты слишком много ждёшь от магии. ты, скорее всего, не знаешь про апогей силы!

— Апогей? Апогей… — Задумался мальчик. — Что такое этот апогей?

— Это то… — Быстрый шаг стал постепенно переходить в прогулочный, а затем и вовсе прекратился. — …чего большинству волшебников не достичь за всю свою жизнь.

Треск сухих веток усиливался, образовывая бесконечную цепь устрашающих звуков. Густая, тягучая мгла свинцовым плащом закрыла собой небосвод; полусухие, бледные листья на давно высохших деревьях шаг за шагом стали покрываться белёсой насыпью, где ноющий, тягучий ветер напевал свою длительную, грустную песню. В этом месте никогда не наступал день, никогда лучик Солнца не касался сырой, мёртвой земли, орошаемой одной лишь кровью. Реликтовые растения, застывшие в своем расцвете, навсегда остались гнить в месте, откуда нет выхода. И только лишь Луна, верная слуга ночи, светила томным светом, проливая ясность на ужасы, творящиеся в Лесу Тишины.

— Берегись! — выкрикнул Дэстан, укрывая младшего брата массивным щитом.

Из пустоты векового мрака, освещаемые бледными лунными лучами, на головы братьев стали падать существа, что следили за мальчишками всё это время. Притаившись на вершинах гнилых стволов, походившие на древесных богомолов размером с человека, лесные создания резво спрыгивали вниз, разрезая острыми клешнями сухие стволы вечных узников Леса Тишины и с грохотом падали, ломая громадные подобия паучьих ног о скалистую местность. Несчётное количество тварей всё прибывало с небес, наваливаясь сверху и давя друг друга, взбираясь всё выше и выше, пока окончательно не окружили братьев плотной стеной. Продолжая падать и вставать, словно не чувствуя боли, чудовища тянули массивные клешни к мальчишкам, в попытках сцапать желанную добычу.

Свалившееся прямо на укрывавший Эвара щит, чудовище, водрузило одну из восьми ног прямо в центр артефакта, внутри которого, находилась рука старшего брата, пригвозив того к земле. Юный Эвар едва успел рухнуть на спину, чтобы не быть придавленным братским щитом. Чудовища оголили оскал: стрекочущие морды, увешанные десятками зубов наружу со множеством маленьких, разного размера чёрных глаз, что были разбросаны по всей массивной круглой голове, изрыгали вонючую желтая слизь из изогнутого, поломанного рта.

Юный Дэстан, оставшейся свободной рукой, поспешил высвободить щит. Нанеся огненным клинком монстру фатальный удар, обрубив разом две ноги, Дэстан изумился новой силе своего меча: на местах отсечённых конечностей, в мгновение образовались множественные искры, вскоре переродившиеся в голубое пламя, покрывшее собой гигантское существо. За считанные секунды истлела массивная туша, что казалось, была деревянной. У Дэстана не было сожалений, не было жалости к издававшему душераздирающие крики созданию.

— Никто не посмеет угрожать моему брату, ублюдки! — Не обращая внимания на боль в прижатой некогда чудовищем руке, старший сжал гравитационный щит внешней стороной ладони, и едва коснулся им земли.

Задрожала почва, мёртвые валуны и столп пыли внезапно поднялись в воздух, забирая с собой орду чудовищ, что продолжали тянуть громадные клешни к братьям.

— Держи меня за руку и не отпускай! — Прокричал, срываясь, Дэстан.

Братья рванули в образовавшийся на месте груды демонов зазор, и с успехом скрылись за ближайшими деревьями, оставив древесных созданий висеть и крутиться в воздухе, невольно сталкиваясь друг с другом.

Вырвавшись из окружения, братья продолжили бег галопом, под натиском страха, заставлявшего ноги двигаться с неимоверной быстротой. Хотя опасность уже миновала и стоило бы перейти на шаг, чтобы не быть замеченными другими тварями, братья были настолько напуганы, что продолжили бежать ещё долго.

Послышалось карканье Массана и братья перешли на шаг. Возникший среди ветвистых деревьев верный ворон заполонил широкими крыльями всю небольшую прослойку небосвода, проглядывавшую сквозь густые, безжизненные растения.

— Где же ты был, дружок? — Голос Дэстана был наполнен благоговением и благодарностью.

— Какая ты тяжелая! — Усмехнулся Эвар, оглядывая ползущую из-за деревьев упитанную змею. Его громкий бас разрезал остальные звуки пополам.

— Массан говорит, нам нужно идти дальше, они скоро нас нагонят.

— Но куда? У нас даже нет точки, где мы могли бы передохнуть. Храм, на который мы тогда наткнулись, теперь в руинах и у нас даже нет еды, только этот странный ручей впереди.

Спустя какое-то время, братья выбрались к речке, что некогда спасла их от обезвоживания. Алло-красный стремительный поток убегал куда-то вниз, возвращаясь вновь и вновь, обдавая округу живительным звуком природы. Казалось, это единственное место, не лишенное жизни. Однако при приближении, становилось ясно, что это была совершенно другая река, не поменявшая всё же своего кровавого цвета.

Массан неожиданно каркнул.

Тут и там, по всей протяженности бурного потока, из гущи мёртвых стволов стали выглядывать чудовища самых разных форм и размеров. Не решаясь вступить на каменистую почву, монстры наблюдали за братьями из-за деревьев. Стуком, шелестом, стрекотанием и хлюпающими звуками, заполнилось пространство вокруг, сравнявшись по громкости со звуком бегущей воды.

— Ты тоже это видишь? — Ужаснулся Эвар. — Лирия встрепенулась и зашипела, вжав голову в туловище. Массан тут же взмыл ввысь, создавая могучими крыльями, переполох.

— Вижу. — Сквозь зубы произнёс Дэстан, озираясь по сторонам.

Сотни и тысячи изуродованных существ тянулись к мальчишкам, издавая жуткие звуки: истерические крики, плач, рычание и вой слились в единый гул, пугающий, отвратительный по своему существу гул, что, казалось, наполнил собой весь Лес Тишины.

— Если это не все твари, что есть в этом месте, то остальные теперь точно к нам подтянулся. И почему же они не выходят из-за деревьев? Они могли бы взять нас, когда мы так уязвлены.

— Не знаю, но то, что их сдерживает, играет нам на руку, нам срочно нужно идти.