На премьерском посту она взялась за восстановление финансовой системы страны, а для этого предполагала сократить роль государства на рынке. Борьба с инфляцией стала главной задачей ее правительства, и вскоре Тэтчер резко сократила бюджетные расходы. Уже через месяц после вступления на пост она срезала высшую ставку налога на трудовой доход с 83 % до 60 % и сократила максимальную ставку налога на нетрудовой доход с 90 до 75 %. Она подняла налог на добавленную стоимость, сняв ограничения валютного контроля, и отказалась от директивного регулирования заработной платы и цен. Параллельно принимались законы против воинствующих профсоюзов; приватизировались государственные предприятия; обитатели социального жилья получили возможность выкупить свою недвижимость. Множество британцев, которые до этого практически никак не участвовали в экономической деятельности, стали домовладельцами и акционерами бывших государственных компаний.

Недовольство жесткими методами «железной леди» выражали не только оппозиционеры, но и представители ее собственной партии. В городских кварталах порой случались беспорядки. Однако премьер-министр отказывалась идти на попятную. После волнений 1981 года в британских СМИ открыто заговорили о необходимости коренных изменений в экономическом курсе страны. Однако еще на партийной конференции консерваторов 1980 года Тэтчер открыто заявила: «Поворачивайте, если хотите. Леди не поворачивает!»

К концу 1981-го ее рейтинг упал до 25 % – самой низкой на тот момент отметки, когда-либо зафиксированной любым из действующих премьеров в британской истории. Но точка невозврата была пройдена. В начале следующего года экономика начала возрождаться – а с ней и любовь избирателей к Маргарет Тэтчер. К 1982 году в экономике Великобритании наметились положительные сдвиги: уровень инфляции снизился с 18 % до 8,6 %. Тем не менее впервые с 1930-х количество безработных составило свыше 3 млн человек. К 1983 году темпы экономического роста ускорились, а уровень инфляции и ставки кредитования по ипотеке достигли самых низких с 1970 года показателей.

Для борьбы с растущей безработицей правительство Тэтчер также пересмотрело систему помощи безработным: была урезана социальная помощь, снято регулирование квартирной платы государством, стимулировались неполный рабочий день, более ранний выход на пенсию, профессиональная переподготовка на более востребованные специальности, переезд в менее благополучные регионы страны. Кроме того, стимулировалось развитие мелкого бизнеса. Несмотря на значительный уровень безработицы в начале и середине 1980-х, благодаря отходу от традиционной послевоенной политики полной занятости многие промышленные предприятия сумели значительно улучшить свою конкурентоспособность, сократив издержки. В свою очередь, это способствовало экономическому росту Пика ее популярность достигла в апреле 1982 года, когда премьер решительно отреагировала на вторжение аргентинской армии на Фолклендские острова. Тэтчер немедленно отправила к архипелагу военно-морскую эскадру, и 14 июня Аргентина капитулировала. Победа на Фолклендах в сочетании с разбродом в рядах лейбористской партии, возглавляемой тогда Майклом Футом, обеспечили консерваторам триумф на парламентских выборах 1983 года.

В период своего премьерства Тэтчер проводила активную борьбу с влиянием профсоюзов, которые, по ее мнению, негативно влияли на парламентскую демократию и экономические результаты, организовывая регулярные забастовки. Первый премьерский срок Маргарет был отмечен рядом забастовок, организованных частью профсоюзов в ответ на новое законодательство, ограничившее их полномочия. В 1981 году в Брикстоне произошли серьезные беспорядки, которые связывались с ростом безработицы, однако правительство Тэтчер не стало смягчать свою экономическую политику. В конечном итоге противостояние профсоюзов с правительством закончилось победой правительства – Тэтчер «удалось лишить профсоюзы власти почти на одно поколение».

Во время второго премьерского срока Маргарет Тэтчер, не делая послаблений в проводимой ею политике, продолжала прежний экономический курс, а также начала более активную борьбу с влиянием профсоюзов: были приняты законы о запрете принуждения к вступлению в профсоюз, о запрете «забастовок солидарности», об обязательном предварительном уведомлении работодателей о начале забастовки и об обязательном тайном голосовании для принятия решения о начале забастовки.

Хотя усилия Тэтчер были направлены на недопущение ставших частыми в Великобритании массовых забастовок, она убеждала британцев в том, что эти меры помогут увеличить демократичность профсоюзов. Тем не менее вместе со значительными сокращениями на приватизированных убыточных предприятиях и быстрым ростом безработицы эта политика вылилась в крупные забастовки.

Забастовка шахтеров 1984–1985 годов стала крупнейшим проявлением конфронтации между профсоюзами и британским правительством. В марте 1984 года Национальное управление угольной промышленности выступило с предложением о закрытии 20 из 174 государственных шахт и сокращении на 20 тысяч рабочих мест (всего в отрасли работало 187 тысяч человек). Две трети шахтеров страны под руководством Национального союза горняков объявили общенациональную забастовку, а уже летом к шахтерам присоединились работники транспорта и металлургии. Забастовка охватила всю страну и затронула многие отрасли экономики. Тэтчер отказалась принять условия бастующих и сравнила претензии шахтеров с Фолклендским конфликтом, случившимся за два года до этих событий: «Нам пришлось бороться с врагом за пределами страны, на Фолклендских островах. Мы всегда должны знать о враге внутри страны, с которым труднее бороться и который представляет большую опасность для свободы». В ходе забастовки происходили жестокие столкновения участников пикетов и полицейских, но в конце концов стачка сошла на нет.

Спустя год после начала забастовки, в марте 1985 года, Национальный союз горняков был вынужден отступить. Ущерб для экономики страны от этих событий оценивался по меньшей мере в £1,5 млрд. Кроме того, забастовки стали причиной сильного падения курса фунта стерлингов по отношению к доллару США. Правительство Великобритании закрыло в 1985 году 25 нерентабельных шахт, а к 1992 году довело это число до 97. Оставшиеся шахты были приватизированы. Многие шахтерские поселки так до сих пор и не восстановились после того упадка угольной индустрии.

В то же время в Северной Ирландии находившиеся в тюрьмах боевики ИРА объявляли голодовки – своими жесткими действиями Тэтчер настраивала против себя даже умеренных националистов. И хотя она пыталась смягчить трения между католиками и протестантами и привлекла к урегулированию Ирландскую Республику, мирный процесс развалился, не выдержав противодействия со стороны юнионистов, то есть жителей Северной Ирландии, желавших сохранения своей территории в составе Соединенного Королевства.

В октябре 1984 года заложенная ИРА бомба взорвалась в курортном городе Брайтон – в отеле, где в это время проходил съезд консерваторов. Четыре человека погибли; многие получили тяжелые ранения. Несколько часов спустя к делегатам обратилась премьер-министр. «Это нападение провалилось, – заявила она. – Любые попытки уничтожить демократию терроризмом обречены».

Ее внешняя политика была направлена на укрепление роли Соединенного Королевства на мировой арене, которая, по ее убеждениям, заметно ослабла в годы лейбористского руководства страной.