* * *

Прорыв в пятый корпус получился эффектным по всем статьям. Началось все с грибного дождя, устроенного мароманнами. Нет, не в том смысле, что они постучали в шаманские бубны и вызвали небольшую тучу, из которой пролился дождь в солнечный день. Выражение следует понимать буквально. Штурмовики перевели свои универсальные винтовки в режим ударно-ультразвукового действия и дружным залпом вышибли огромный кусок крыши четвертого лабораторного блока. Мякоть шляпки модифицированного гриба, разлетевшись триллионами мелких упругих комков и ошметков, создала отличную маскировочную завесу, но, что важнее всего, обезопасила мароманнов от «драконьего» обстрела. Автоматические плазменные пушки на стенах развернулись внутрь базы и были готовы выстрелить, но не смогли этого сделать из-за все той же дурацкой установки, заложенной в их программы – нельзя стрелять в своих. И то, что это уже не «свой» модорганизм, а только его ошметки, «драконы» сообразили с запозданием. Несколько запоздалых выстрелов все-таки настигли двух замыкающих строй воинов, но основной части группы удалось преодолеть больше трети пути до пятого корпуса.

Когда все комки рухнули на землю, «драконы» попытались компенсировать свою нерасторопность и втрое взвинтили темп огня. Мароманны пытались маневрировать и прятаться за всевозможными постройками – между корпусами было много выростов непонятного назначения, и эта методика работала, но серьезно упала скорость продвижения к цели. Упала настолько, что мароманны не смогли подобраться к середине пути в расчетное время. Небывалое дело!

А между тем как раз на середине располагалась огромная трехметровая в глубину воронка, с круглым, прикрытым хрящевыми створками отверстием на дне. В этой впадине можно было укрыться от огня «драконов» и отдышаться.

Ботаник, правда, был не в восторге от этой идеи. Он утверждал, что это не яма, а круглая, как у осетра, пасть чудовищного модорганизма базы, но существенных возражений у триста первого не было. Вечно раззявленная пасть и прикрытая хрящами глотка, по его же утверждению, были нужны не для питания гигантского мутанта (питался он биомассой через те самые подземные трубы), а как резервное средство коммуникации. Проще выражаясь, «для разговора». О чем разговаривать с этим чудовищем? Ну, это вообще было интересно лишь Ботанику. Всем остальным было важно, что в беззубой пасти можно спрятаться. Вот и весь интерес. Ни больше ни меньше.

В какой-то момент «драконы» поумерили пыл, мароманны смогли поднять головы и подползли чуть ближе к укрытию, но очень быстро выяснилось, что на самом деле обстановка ничуть не улучшилась. На смену огню «драконов» пришел беглый огонь впритирку к земле стальными иглами из особо мощных живых «гауссовок». Пришлось снова вжиматься в землю, но удалось это не всем. Робокрига с номером «пятьсот» зацепило одним из залпов так, что он подлетел в воздух метра на два и кувыркнулся, попал под новый залп и развалился на части. Очередная потеря огорчила Хауэра, но его компаньон-синтетик втихаря сделал командору внушение, а затем подсластил пилюлю, доложив, что робокриг хотя бы успел в последний момент передать обзорную картинку.

Получать взбучку от хладнокровного синтетика было в новинку, обычно искусственный компаньон играл вторую скрипку, но Хауэр принял его замечание и собрался. А вот «слаще» ему не стало. Увиденная картинка не добавила вообще никаких положительных эмоций.

Под прикрытием огня «драконов» и обстрела больших иглометов с флангов и с тыла к мароманнам подкрадывались серьезные силы дактианцев. Тыловую группу нетрудно было опознать как отряд Сайруса Рема, выглядели эти воины так себе, многие вооружены не штатно, чешуйчатая броня и снаряжение почти у всех сильно потрепаны. А вот с флангов заходили вполне себе свежие и бодрые космодесантники и бионики вида «медведь». То есть дактианцы отнеслись к проблеме намного серьезнее, чем генштаб армии Маробода, и выслали подкрепление по первому требованию Сайруса. И, похоже, это была только первая волна. Над восточным горизонтом белело несколько инверсионных следов снижающихся челноков, и направление их полета было нетрудно просчитать даже без помощи синтетика. Все космолеты собирались приземлиться поблизости от Эпсилона-13.

«В любом случае придется прорваться в пятый блок, – подумал Хауэр. – Поможет это или нет – рассуждать бессмысленно. На открытой местности у нас точно не будет шансов. Но как подняться и преодолеть оставшиеся метры, если даже ползти опасно? Кем или чем еще прикрыться?»

Ответ на мысленный вопрос командора не смог дать ни один из синтетиков или живых воинов. Даже великий мыслитель Момо, похоже, не знал ответа. Кифер вообще зарылся в землю и прикинулся кочкой.

Ответ нашли, осмыслили и воплотили в жизнь… кто бы мог подумать?.. вильдеры! Поначалу Хауэр не понял, что происходящее – это их инициатива и что фактически они помогают влипшим по уши мароманнам. Но когда очередная устроенная наемниками диверсия принесла результат, командор мысленно поблагодарил этих странных типов за помощь. От души поблагодарил.

В тот самый момент, когда все три группы дактианцев и биоников очутились на площади между четвертым и пятым блоками лаборатории, со стороны инженерной башни прилетел отзвук глухого, но объемного взрыва, а затем что-то громко заклокотало и забулькало. Прошло несколько секунд, и к бульканью добавился новый звук – шум тяжелой, вязкой массы, текущей широкой и довольно высокой волной. Шум был не таким громким, как шум набегающей морской волны, но земля дрогнула и загудела примерно так же, как от удара мощного прибоя. «Драконы» и автоматические иглометы резко прекратили стрельбу, что позволило Хауэру поднять голову и осмотреться.

С западного направления к лабораторным корпусам приближалась высоченная, метра в два, волна серой полужидкой биомассы. Она вовсю хлестала из развороченных взрывчаткой огромных баков, стоявших вплотную к инженерному бастиону. Вязкая субстанция растекалась еще и в стороны, но волна не становилась от этого ниже. А еще она не теряла ход, наоборот, с каждой секундой ускорялась, и как раз в тот момент, когда командор поднял голову, в серую жижу вляпались несколько нерасторопных «медведей».

Вязкая масса без труда повалила биоников, накрыла их с головой и помчалась дальше. Очень скоро в серой липкой дряни барахтались почти все дактианцы на левом фланге и в центре. А правофланговые поспешно отходили к скалистой гряде – восточной стене базы.

Медлить было нельзя. Хауэр скомандовал подъем, и группа рванула прямиком к пятому корпусу. В этом забеге мароманны не потеряли ни одного бойца, и Макс еще раз поблагодарил вильдеров за взорванные баки с биомассой.

В пятом лабораторном блоке мароманнам попытались как-то сопротивляться несколько бойцов охраны, но эту проблему штурмовики решили в три секунды. Еще полминуты ушло на осмотр помещения – по дактианской традиции единого, – и секунд десять захватчики потратили на выбор позиций для обороны здания-панциря.

– Крепкие стены – это хорошо, – констатировал Бозе. – Но силовое поле будет лучше.

– Было бы лучше, – уточнил Макс.

– Будет. – Борис щелкнул пальцами и сделал шаг в сторону, открывая командору вид на знакомую любому мароманну-воину установку – мобильный генератор силового поля. Обычно такие генераторы ставились на машины огневой поддержки.