Петр ни разу не был внутри Звездного дома. Колыбели звездного луча. Даже его высочайший статус в Ордене не позволял ему войти в обитель Великого Магистра. Но на этот раз все складывалось иначе. На этот раз печальные обстоятельства позволяли ему шагнуть в полутьму длинного коридора за тяжелой деревянной дверью. Подняться по лестнице и войти в комнату в самом центре здания. Войти, чтобы лицом к лицу встретиться с самым могущественным человеком на Земле. Человеком, которому служил его отец. Человеку, по приказу которого была устроена авиакатастрофа, унесшая его жизнь.

Сердце старшего из братьев Строгановых учащенно забилось. Ему не терпелось войти внутрь. Но…

Но сейчас этого делать было нельзя. Нельзя, потому что на поляне, перед небольшой хижиной, построенной прямо у изножья выдолбленной в скале лестницы, ведущей на плато, сидели три сморщенных тибетских старца. Они ждали его. Ждали, чтобы либо провести обряд посвящения в ранг первого Магистра, либо отправить его восвояси.

Эта троица сидела там всегда. Сидела, когда в возрасте девятнадцати лет на эту поляну впервые шагнул дед Петра, Степан Строганов. Сидела, когда сюда приходил его отец. Сидела и теперь. Трое тибетцев в золотого цвета одеяниях, сидели кружком на плетеных циновках и потягивали свой извечный чай с маслом. Петр знал, что чай и тсампу им приносит симпатичная девушка из деревни, спрятавшейся в лесу в полукилометре от Звездного дома. Все немногочисленные жители этой деревни испокон веков были членами Ордена. Мальчики с самого детства обучались боевым искусствам и прочим вещам, необходимым для того, чтобы по достижении совершеннолетия влиться в ряды небольшой, но очень боеспособной армии Ордена. Знал Петр и о том, что несколько человек из этой армии постоянно охраняли подходы к Дому и троих стариков, оставаясь невидимыми для возможных визитеров.

В этой самой деревне провел несколько лет его маленький брат Сергей.

Эти годы дали Сергею многое, разбудили в нем весьма неординарные таланты. Таланты, которые Петру однажды удалось использовать в своих целях.

Воспоминание о брате кольнуло сердце. Сергея необходимо было вывести из игры, но Петр не хотел его смерти. Когда она, устроившись в его кресле, сложив ногу на ногу, открывая взгляду аппетитные бедра, слушала его, он убедительно говорил, что горстка Вакхафов не сможет причинить вреда Сергею, но зато сможет задержать его достаточно надолго, чтобы он не сумел помешать осуществлению их плана. Тогда Петр верил в свои слова. Но сейчас, шагая по озаренной солнцем поляне, лежавшей у подножия Звездного Дома и благоухавшей ароматами невиданных цветов, он вдруг засомневался. Что если там, в далекой сибирской тайге, Сергея ждала не горстка Вакхафов, а целая армия. Что если он… Нет, сейчас не время думать об этом! Сергей большой мальчик и сможет разобраться со своими проблемами (проблемами, которые заботливо создал ему его любимый старший брат).

Сейчас нужно было сосредоточиться на другом. Ему предстоял долгий разговор. Обычай, пришедший из глубины веков. Ритуал, который не позволялось нарушать никому. И вздумай он пренебречь им, даже его высокий статус в Ордене не оградил бы его от молниеносных стрел Хранителей.

Когда до хижины оставалось несколько десятков шагов, на Петра, словно стремительная горная лавина, обрушился страх. Страх, что прищуренные глаза стариков заглянут в его сердце и увидят его истинные намерения. Тогда все будет кончено. Мерзкие старикашки дадут знак и из леса бесшумно выпрыгнут охранники с длинными ножами, бросятся на него и перережут горло, как грязной визжащей свинье.

«Чушь!» – прошептал Петр.

Он подумал о том, что в стариках нет ничего сверхъестественного, кроме, возможно, возраста. Что они не умеют читать мысли. Что он достаточно хорошо умеет владеть собой, чтобы кое-что от них скрыть. В конце концов, он был Маршалом Ордена! Эта мысль успокоила, и он прибавил шагу.

Взгляд трех пар узких, ничего не выражавших глаз, встретил второго Магистра Ордена Звезды.

Петр Строганов приветственно поклонился и неторопливо с достоинством опустился на свободную циновку.

– Птицы не разлетаются больше при его приближении, – трескучим голосом проговорил старик, сидевший слева. Петр хорошо владел языком и понял его без труда.

– Тело человека – не его душа. Ему не дано взлететь как птица, – пролепетал старик в центре.

– Мудрый Лао наверняка знал об этом, – без выражения сказал сидевший справа.

– Его полет вознес его туда, куда не добраться даже орлу, – очень спокойно ответил Петр.

– Часто люди слабы и беспомощны, – снова вступил старик слева.

– Им следует прогнать слабость и сомнения из своих сердец, – парировал Петр.

– Ибо иногда, даже звездам нужна их помощь, – поддержал его старик в центре.

– И приходит день, когда существование Земли больше не зависит от силы Приории, но сила Приории попадает в зависимость от гармонии в мире людей, – кивнул гость.

– Орден должен быть бдителен, – хором сказали тибетцы.

– Сила Ордена есть преданность и мужество его членов, – Петр поочередно взглянул на всех троих собеседников, они молча закивали.

– Согласно Уставу Ордена написанному тысячи лет назад, в случае смерти первого Магистра, его полномочия переходят к Маршалу, – Петр прекрасно знал об этом и никак не отреагировал. Тибетец продолжил, – На время, пока Большой Совет не проголосует за нового первого Магистра.

– Как правило, им становится Маршал. Так было в восьми случаях из девяти, – спокойно проговорил Петр, в свое время тщательно изучивший историю Ордена.

– Ты говоришь правильно, – согласились старики.

– Налей себе чаю и послушай, – заговорил сидевший в центре. Его голова была покрыта редкими, совершенно седыми волосами. Выглядел он древнее остальных. Черт, да он был древнее египетских пирамид.

Петр протянул руку, взял чайник и наполнил стоявшую перед ним чашку. Отхлебнул горячего напитка.

Только после этого он снова поднял глаза на собеседников.

Древнейший из троицы продолжил:

– Тьма движется с Востока. Мы не можем ждать Большого Совета. Нам нужен человек, который донесет до Ордена мудрость Великого Магистра.

– Да, – кивнул Петр. Сердце забилось чуть быстрее. Ради этих слов все и затевалось. – Я готов поговорить с ним.

– Хорошо, – проговорил старейший из тибетцев, – Ты достойный сын своего отца, – все трое вздохнули, словно отдавая дань памяти Владимира.

– Тебе нужно очистить свое сердце и укрепить свой дух, прежде чем ты войдешь в колыбель Луча, – трескучим голосом сообщил тибетец.

– Я готов – кивнул Петр.

– Хорошо, – синхронно кивнули старцы, и взяли друг друга за вытянутые руки.

Петр глубоко вдохнул и, обхватив сухие сморщенные ладони, протянутые к нему с двух сторон, замкнул круг.