Это и подвигло его сделать Маску.

Бинбо мечтал с помощью этого артефакта уничтожить всех людей, живущих в Астрате. И это было выполнимо – ведь чудесное изобретение клоуна могло заставить человека лопнуть от смеха.

И у него получалось! Он выходил в Маске на представлениях, и тех, на кого он смотрел через прорези для глаз, разрывало от бешеного хохота на части.

К слову, клоун был орком. Очень сообразительным орком, судя по всему, и точно уж талантливейшим волшебником.

Цирк, в котором работал Бинбо, гастролировал по всему королевству, выступая не только в крупных городах, но и в любых, самых маленьких деревнях и селах. За три представления, где клоун использовал волшебную Маску, на части разорвало более двух сотен ни в чем, кроме смеха, неповинных жителей.

Конечно, хозяину цирка не нравилось то, что делал Бинбо. Но клоун был одним из главных действующих лиц в его труппе, и некоторое время на «маленькие шалости» орка просто закрывали глаза.

Однако после того, как их вилами погнали из одной деревеньки, потом чуть не спалили цирковую повозку в другой, терпение хозяина кончилось, и шутника выгнали пинком под зад.

В одиночку бродить по городам было не только опасно, но и бесполезно: один-единственный клоун, без гимнастов, силачей, акробатов – это все равно что подкова без лошади.

В те времена как раз случился Исход.

Орк запаниковал: он хотел избавиться от людей, а по всему выходило, что это белокожим удалось переплюнуть всех его собратьев! Исход уже тянул его за собой, но волшебник, теряя силы, пробился-таки к Лабиринту. Идя по несметным дорожкам, он мечтал, как много лет спустя найдет способ вернуться в Астрат и тогда – берегитесь, люди!..

Но что-то пошло не так: Лабиринт начал качать из клоуна силу, которой и так оставалось немного. Сходя с ума от вытягивающей Сток магии, орк спрятал Маску в первом попавшемся уголке и ринулся к выходу. Но тут Зло из центра Лабиринта рвануло последнюю ниточку силы, и жизнь великого клоуна оборвалась.

Эту теорию Элви узнала в Академии. Считалась она признанной, однако была слишком уж… простая, что ли? Действительно, легче предположить, что клоун погиб, пряча Маску в Лабиринте, чем поверить в его благополучный Исход.

Впрочем, где бы ни сдох проклятый Бинбо, здесь, в Астрате, или в Великом Никуда, или еще в каком-нибудь, никому не известном месте, это не делало задачу волшебницы проще.

Просто… Интересно ведь!

Тяжело вдохнув, Элви проверила, на месте ли кулон, и, убедившись, что да, нырнула в черный зев Лабиринта.

Внутри было темно, сыро. Пусто. Волшебнице пришлось зажечь небольшой жарошар и «повесить» его над плечом. Маленький пламень высветил из темноты каменные стены, покрытые толстым слоем пыли, паутину, свисающую с потолка. И скелет, лежащий почти у самого входа.

«Неужели… Бинбо?» – мысленно ахнула Элви.

Однако она рано обрадовалась: скелет был явно человеческий. С сожалением глянув на остов в последний раз, девушка прислушалась.

Кто-то тихо смеялся. Совсем рядом.

Немного подумав, Элви криво улыбнулась и поднесла кулон к уху. Поисковик действительно смеялся. Значит, она не зря подходила к скелету – теперь известно, куда идти.

Шаги гулко отдавались вдали. Шла Элви медленно, опасаясь, как бы из-за поворота не выскочил огромный монстр или, того хуже, «покойный» клоун Бинбо в чудо-маске собственного изготовления: пусть уж лучше сожрут, чем самой от смеха лопаться!

Однако пока все было тихо.

Волшебница даже предположила, что у чудовищ начался отпуск или они спешно решили Изойти, когда впереди утробно зарычал неизвестный зверь. Заскрежетали по камню острые когти: неизвестный явно шел на ее запах.

Элви растерянно остановилась: кулон с каждым шагом потешался все громче, приманивая чудовищ смехом. Бросать его нельзя, а убежать, «хохоча» на ходу, не выйдет. Да и в Лабиринте заблудиться – легче легкого: свернуть сейчас – значит, потерять след Маски.

А если… притвориться монстром?

Идея абсурдная, но и ситуация не фонтан. Обратившись, у нее есть шанс выжить. И сражаться с неизвестным будет легче именно в звериной ипостаси.

Когти скрежетали уже совсем рядом.

Быстро скинув на камни куртку, Элви напряглась и…

– О! Ни черта себе волчара! – воскликнул пораженный тролль. – Ты как здесь очутился?

Вместо ответа «волчара» оскалился и, распластавшись в прыжке, впился монстру в глотку.

Как ни здорово было ехать в телеге, вскоре пришлось ее бросить. Дорога, идущая мимо Тарачек, через пару часов уперлась в чащу, по которой и пешком идти нелегко, а на коне и, тем более, в повозке – просто невозможно.

Вал невесело усмехнулся:

– Ну, что? Снимаем мешки, мерина отпускаем и – ножками!

– Не долго мучился рыцарь в пасти дракона зубастой… – пробурчал вампир известный афоризм, но с телеги слез. «Маска», поставленная Странником, окончательно «стерлась» с его лица.

– Да будет тебе! Тут до гор осталось дня четыре, не больше!

– Смотри, не накаркай, – предупредил шулер, – а то сейчас полезут всякие дроверы-некроманты.

– Ага, – подмигнул ангел. – Верхом на фрогулах!

– Ой! И не напоминай! – попросил картежник, закидывая мешок за спину.

Вдалеке раздался рев. Правда, непросто было разобрать, медведь это или очередной фрогул.

– Очень смешно будет, если убитая нами лягуха окажется многоженцем! – едко заметил вампир и поспешно нырнул в чащу.

Валентин поежился: а ведь об этом он и не подумал!..

Скоренько отвязав старого коня, ангел отправился следом за другом.

Однако, как оказалось, спешил он зря: стоило ему проломиться через гущу кустов и выскочить на небольшую полянку, властный голос велел:

– Стоять! Двинешься – мои воины будут стрелять!

– О как… – только и сказал Валентин.

Его держали на прицеле стоявшие полукругом егери. Было их десять. Еще один, без лука, но с мечом на поясе, стоял чуть поодаль. На голове его зеленела небольшая шапочка с пером.

Судя по всему, команду Валу отдал именно он. В осанке егеря чувствовалась властность и презрение, присущее тем, кто привык управлять людьми.

А еще от него ощутимо веяло силой: настоящий «родник» Стока! И, так как на поясе меч, а не жезл, наверняка о собственном магическом даре не знает.

Это может сыграть на руку…

– Вал! – послышался из-за спин лучников голос Пижона.

– Что? – неуверенно спросил Валентин. Однако егери не торопились стрелять.

– Я тебе говорил, что ты никчемный следопыт?

– Да.