– И ты, конечно, понимаешь теперь, что я прав?

– Пожалуй…

– А выбираться ведь надо…

– Надо…

– Ну, так вдарь их, вдарь! – последние слова вампир просто проорал, срывая голос.

И Валентин ударил.

Двоих лучников снесло с места ударом огромного жарошара, вылетевшего словно из ниоткуда.

– Он маг! – взревел главный. – Стреляйте! Стреляйте!

Но лучники до смерти перепугались и думать о чем-то, кроме спасения собственной шкуры, уже не могли. Крича и бросая луки, они убегали, опасливо оглядываясь через плечо: как бы в спину не ударил маг треклятый!

А Вал ударил: правда, слабеньким заклятием Направленного Ветра, но лесным жителям хватило. Часть припустила еще быстрее (хорошо, когда сквозит в спину, а не в лицо!), остальные же повисли на близстоящих деревьях.

Ангел не успел толком порадоваться маленькой победе, а десятник егерей уже летел на него с обнаженным мечом.

Шутки кончились. Если лучники не успели ничего сделать и ушли живыми, то проклятый их командир явно не успокоится, пока не срежет ангелу голову. Что ж, сам выбрал.

С трудом уйдя от удара – мечник оказался действительно не плох – Вал обрушил на него Вихрь. Маленький ураган закружил настырного егеря и, вырвав из его рук клинок, швырнул на землю.

– Что же ты со всеми не убежал? – Вал присел на корточки рядом с отчаянно глотающим воздух «лесничим».

– Зачем… вы при… шли? – егерь проигнорировал вопрос ангела и вместо этого задал свой.

– Ты не ответил: почему не убежал?

– Это моя земля. И я буду защищать ее до последней капли крови! – сказал егерь, даже не скосив глаз на Странника.

– О, нет, – усмехнулся тот. – Кровь мне ни к чему! Зато Сток…

И, приложив руки к обнаженной груди воина, Вал принялся впитывать силу.

Храбрец громко вскрикнул, потом перешел на скулеж, который с каждой секундой становился все тише и тише. Наконец егерь потерял сознание.

– Пошли, – сказал Валентин, поднимаясь.

– Сейчас пошлю! – Пижон, судя по всему, поставил задачу переплюнуть всех и вся в отпускании ядовитых шуток. – Только, может, развяжешь для начала?

Небесный Странник смущенно почесал нос и пошел к лежавшему чуть поодаль вампиру.

– Нож твой где? – склонившись к другу, спросил он.

– В сапоге.

– В каком?

– В правом…

Валентин запустил руку за голенище и вытащил маленький ножик. Разрезал связывающие вампира веревки.

– Зря ты ему сказал, что кровь нам не нужна, – размяв чуть затекшие мышцы, довольно сощурился Пижон.

Вал сначала не понял, о чем говорит шулер. Но когда вампир быстрым шагом подошел к телу воина, все прояснилось…

Смотреть, как «обедает» друг, ангел не стал. Отвернулся.

– Ну, что? Пошли? – через пару минут послышался за спиной голос вампира.

Подобрав мешки, друзья поспешили убраться с поляны. Ибо вновь встречаться с лучниками и приведенным ими подкреплением у них не было ни времени, ни желания.

К вечеру второго дня стало ясно, что с сэром Холиганом Фэту не разминуться.

Рыцарь не знал, приложил ли к этому руку Кушегар или так получилось случайно. В любом случае в воскресный полдень (то есть завтра) должен состояться решающий бой за титул герцога – сэр Жруно де Фэт против сэра Холигана де Франческо.

– Ну, что? – спросил Кушегар, усаживаясь на кровать против Фэтовой койки. – Готов?

– Да, – односложно ответил Фэт.

Они помолчали: сэр Жруно, как обычно, смотрел в потолок, Комод гулял взглядом по комнате.

– Кушегар, – позвал его лентяй.

– А?

– Почему сегодня было так много боев?

– Семь? Да, немало, но… Бывает и больше. Нам еще повезло, что мы тот мешок с депешами перехватили. А то бы еще человек сорок приехало!

– Так те, которым не дошла грамота, через две недели приедут? – только дошло до Фэта.

– Не забивай себе голову! – фыркнул Кушегар. – Спи давай! Завтра важнейший день. Если не будешь слишком много думать о рыцарской чести и справедливости, то сможешь не только нас с сэром Ровэго выручить, но и себе кусок земли, титул да принцессу оттяпать!

– Принцессу оттяпать? – задумчиво произнес Фэт.

– Эй! Я… образно! – торопливо объяснил Комод. – Ты лучше пока об этом не думай. Вот как одолеешь Холигана, так и отпразднуем всем миром!

Фэт криво улыбнулся и, пожелав Кушегару спокойной ночи, отвернулся к стене и закрыл глаза. В ту ночь ему не снились сны.

Солнце, наливаясь, вошло в зенит.

Полдень.

Народ спешно занимает места на трибунах. Те, кто уже сел, принимаются лихорадочно грызть ногти в ожидании великого зрелища.

Полдень!

Король неторопливой поступью подходит к трону и садится.

По-о-олдень!

Из двух арок, расположенных друг против друга, вышли рыцари. Один – могучий парень с копной русых волос и простым, открытым взглядом. Казалось бы, в решающий поединок он попал абсолютно случайно: столь невинно выглядит герой. Может, дворяне сами падали на мечи, едва завидев этакого здоровяка?

Но зрители отлично помнили, как этот «добродушный малый» проламывает щиты и доспехи. Хоть и не убивал пока никого, а все равно… страшно…

Второй рыцарь был словно прямой противоположностью соперника: ниже ростом, уже в плечах, с аккуратно стриженными черными волосами, испещренными сединой. С долгим, пронзительным взглядом.

Король радостно захлопал в ладоши, наблюдая любимца (а Фэт, сам того не зная, успел стать таковым), но первый советник одернул Его Величество:

– Вам сейчас речь сказать надо!

– Да? – удивился король, однако тут же опомнился. – Ах да, да… Призови к порядку зрителей!

Советник кивнул и, подойдя к перилам балкона, громко воскликнул:

– Заткнитесь! Король сказать хочет!

Его Величество встал и, смущенно глядясь в пол, подошел к советнику. Чуть приподняв голову, Стронций Барий осмотрел ристалище. А потом сказал:

– Кто выиграет этот бой, тот получит титул герцога с положенной землей и мою дочку!

– Приемную, старый мужелюб! – съязвили на трибунах.

Король пропустил едкое замечание мимо ушей и продолжил:

– Я никогда такого не говорил, но мне очень хотелось бы, чтобы этот бой выиграл сэр Жруно де Фэт.

Зрители радостно взвыли.

Лошадки стучали копытами по земле, вздымая облачка пыли.