настойчиво рвался от середины страйдера к его головной части. Очевидно, он — или аналитики – решили, что именно там мог находиться главный узел. Страйдер же неистово бил щупальцами и по нему, и рядом, и туда, куда только мог достать…

Найт уворачивался, отсекал концы щупалец тогда, когда увернуться было нельзя, и почти не продвигался вперёд.

Скорость движений нарастала.

Но, в отличие от Найта, у страйдера было всё время мира.

Сандра вскрикнула, когда одно из щупалец всё же задело Найта – обрушилось сверху и скользнуло по плечу. Найт упал.

Он почти сразу же поднялся на ноги, но Сандра заметила, как его сильно шатнуло и каким неловким было следующее движение.

Сандра невольно пробежала вперёд несколько шагов. Стоять на месте не было никакой возможности.

Она забыла не то что правила и протоколы, она забыла, как дышать, потому что перед ней разворачивался самый страшный и неистовый бой из всех, что ей доводилось видеть. В стальной чёткости движений Найта начинала проскальзывать та неуправляемая ярость, что приходила, когда цикл приближался к максимуму.

Это давало скорость и невероятную реакцию, со стороны похожую на предвиденье, но расплата была близко. Сандра сжала кулаки так, что заныли мышцы предплечья и даже нейропривод отозвался лёгкой вибрацией. Скоро всё кончится – и пока она понятия не имела как.

Страйдер, уворачиваясь от ударов меча, сделал несколько прыжков.

Сандре следовало отбежать в сторону, но она стояла, не шевелясь.

Позади раздавались крики охраны, воздух вибрировал от гравитационных искажений, которые волнами текли от страйдера. В этом монстре было кошмарное величие, но ещё большее – в маленьком человеке с длинным мечом, который сражался с ним.

Щупалец было слишком много. Сандра думала об этом ещё сидя под экраном на вокзале, но сейчас она поняла это абсолютно точно: их слишком много, чтобы «клинок» мог победить. Даже если Найт ударит точно в главный нервный узел, у него не будет тех нескольких мгновений, в течение которых нужно удерживать меч в теле страйдера. Найта просто размажет тяжёлыми щупальцами через пару секунд.

Найт опять чуть не сорвался, потому что вынужден был уворачиваться одновременно от тяжелого хвостового отростка и меньших боковых щупалец.

Чтобы взобраться наверх, он временно деактивировал меч.

Сандра дёрнула плечом – оно неприятно зудело уже какое-то время. Об этом некогда было думать, когда прямо перед ней шла такая схватка, но сейчас, опомнившись, она сдвинула в сторону куртку и потянула горловину футболки в сторону, сколько могла.

Поперёк плеча шёл широкий, в ладонь фиолетовый след. Значит, у Найта там была настоящая рана. Как он вообще мог сражаться?

Сандра вспомнила рану на теле Хэ Дуна. Бледный, как будто вылепленные из пластика труп в морге.

В груди собиралось и разбухало рыдание, оно встало под горлом и болело, невыносимо болело.

Только не Найт! Не сейчас!

Страйдер выпрямил все щупальца с правой стороны, распластав их по земле.

Сандра несколько раз видела это на экране. Она знала, когда он так делал. Он выгадывал подходящий момент, когда ему было достаточно обороняться только щупальцами с одной стороны, расправлял все остальные, собирал их в подобие плиты, а потом обрушивал на «клинка». Увернуться было невозможно… Ни один не смог.

Сандра надеялась, что Найт сейчас видит, что делает страйдер, и что-то предпримет, не даст ему выпрямить щупальца и сформировать эту пластину… Но он отбивался от других щупалец и не замечал.

Наверняка каждое движение причиняло ему дикую боль. В костюме были автоматические шприцы с обезболивающим, и для того, чтобы сделать инъекцию хватало пары движений, но действовать препарат начинал не мгновенно.

Щупальца начали подтягиваться друг к другу.

Даже если Найт поймёт, ему уже не успеть. Его ничего не спасёт.

Сандра бросилась вперёд.

Ею владела такая ярость, что ни на страх, ни на рассудительность, ни на что другое места просто не оставалось. Она сама не помнила, как активировала оружие.

И если бы её спросили, сознавала ли она в тот момент последствия использования двух мечей рядом, помнила ли она об этом, она бы сказала «да». Она всё сознавала, но это не имело значения.

Щупальца на её глазах сращивались в пластину, вроде огромного ребристого плавника.

Сандра ударила в её ближний край.

По щупальцам прошла дрожь, и крайние два отъединились от остальных. Сандра побежала дальше – господи, какими же эти щупальца были огромными! – и ударила по следующему.

Плавник начал разваливаться.

И она сама до сих пор была жива.

Пока не рассвело до конца, и Сандра видела краем глаза вспышки от меча далеко вверху. Найт не останавливался, сражался одновременно с ней.

И пока они, кажется, оба были живы. Мечи не уничтожили друг друга.

Сандра только одну секунду сомневалась, что делать: порадоваться везению и деактивировать оружие или же вступить в бой.

Она ударила по следующему щупальцу, отхватив конец. Плоть страйдера была странной. Мечи резали всё так легко, что сопротивления не чувствовалось вообще. Может быть, только об камень их движение слегка замедлялось, но лишь слегка. В страйдере же свет как будто вяз. Если вести медленно, то рука останавливалась, точно наткнувшись на жёсткое, упругое препятствие; поэтому рубить надо было со всей силы, быстро и резко.

Ещё удар – и пластина окончательно распалась.

И пока они оба были живы. Их мечи как будто…

Некогда было об этом думать!

Сандра вспомнила всё то, чему училась: тренажёры, занятия с активированным оружием, все те годы тренировок, все знания и рефлексы, вложенные в неё – и начала взбираться на щупальце.

Она как будто и не прерывала тренировок… Всё было так знакомо… И не сложнее, чем на тренажёрах.

Щупальце под её ногами двигалось, поднималось, и Сандра предпочла пока просто сохранять равновесие. Те движения, что издалека казались медленными, оказались до ужаса стремительными на деле – и Сандра просто-таки взмыла вверх. Она перепрыгнула на тело страйдера и начала подниматься выше. Не вертикаль, но очень близко к тому.

Это оказалось неожиданно легко, тело словно само летело вперёд. Так не должно было быть…

Но именно по этой смелой и хладнокровной лёгкости Сандра поняла, что входит в цикл. Впервые в жизни.

Ей казалось, она будет пылать и гореть, но всё было наоборот – мир вокруг точно застыл, кристаллизовался, стал предельно понятным и ярким. Сознание казалось сфокусированным одновременно на тысяче разных вещей, и все они были в её власти.

Когда она забралась на «спину» страйдера, к ней сразу потянулись щупальца. Сандра начала рубить их и не