– Агния, запри, пожалуйста, дверь, а еще лучше – подопри ее чем-нибудь изнутри. Женя, ты займись окнами.

– А не проще ли нам бежать к машине?

– О машине теперь забудьте.

Тигр уже знал, что нужно делать – помог охотничий опыт. Только бы сил хватило! Да, он немного отдохнул, но неизвестно, в какой момент тело вновь решит подвести его. Поэтому он и поручил подготовку женщинам, а сам остался на месте. Вернулись они довольно быстро, причем гораздо более мрачными, чем минуту назад.

– Ты прав, – признала Агния. – В деревню въезжает колонна машин.

Проклятье, слишком рано! Успеет ли он?.. Должен успеть! Ни слова не говоря, Тигр подвел своих спутниц к окну, выходившему на огород. За заросшими грядками начинался лес, которому опять предстояло укрыть их. Женщины поняли немую команду, поэтому не стали ни что-либо уточнять, ни спорить. Каждый лишний звук сейчас выдал бы их. Последним дом покинул Тигр. Когда он вылезал, в дверь уже стучали, но пока что тихонько, чтобы не насторожить их.

Если им повезет, благодаря запертым дверям они выиграют минут двадцать. Сначала Хозяева Цирка подошлют к ним местных, чтобы выманить жертв обманом. Не получится – выломают двери. А возможно, и сразу их взломают, но это если добыча не нужна им живой. Даже при самом лучшем раскладе, просто убежать им не удастся. План, который он придумал, может стать гарантией спасения, но только если женщины на него согласятся. Чем меньше они будут думать об этом, тем больше шансов на успех, поэтому Тигр решил ничего не говорить им сразу, а дождаться нужного момента. Некоторое время они просто бежали вперед. Тигра радовало то, что его спутницы держатся очень хорошо: не падают, не плачут, не отчаиваются. Это давало ему надежду, что все получится. Лес был смешанный, поэтому подходящее дерево Тигр нашел довольно быстро: старое, развесистое и, что самое главное, с густой листвой. Возле него охотник и остановился.

– Ты что? – обернулась Агния. – Быстрее, не время отдыхать!

– Она права, – согласилась Женя. – Я понимаю, у тебя рука сильно болит, но придется потерпеть!

Они что, серьезно решили, что он остановился из-за приступа какой-то дурацкой боли?! Обидно даже…

– Это не имеет никакого отношения ко мне, – пояснил Тигр. – Вы должны залезть на дерево.

– Зачем?!

Что ж, он с самого начала знал, что эта часть плана окажется самой трудной для исполнения!

– Чтобы спрятаться. По скорости мы им уступаем, как бы вы ни старались. Думаю, они уже поняли, что в доме нас нет, и скоро соотнесут единственное открытое окно с близостью леса. Поэтому вы затаитесь здесь, а я отведу их в другую сторону.

Это было похоже на план, который он озвучил им, после драки со Львом. Но в тот раз Тигр их обманул, а теперь – говорил правду. Ему придется это сделать, и не потому, что он хочет умереть – это желание развеялось во время побега, еще где-то на болотах. Просто бывают ситуации, когда иначе – никак. Может, ему еще и удастся выжить, но это уж будет чистое чудо. Тигр не привык себя обманывать, он знал, что Хозяева Цирка его не пощадят – только не после того, что он сделал. Обидно, конечно, умирать с мыслью, что из его тела сделают черт-те что, но это оправданная цена за жизнь и свободу обеих женщин.

Женя собралась было возразить, но Агния бесцеремонно закрыла ей рот ладонью:

– Женька, даже не начинай! Это не тот случай, когда можно истерить. Тигр… или Андрей?

Нашла, о чем сейчас думать!

– Мне все равно.

– Тогда – Андрей, это человечнее как-то. Так вот… Ты вернись, хорошо? Мы все сделаем: убежим, найдем способ убраться отсюда, не возвращаясь в эту проклятую деревню. Но и ты…

– Я постараюсь, – Тигр уже слышал приближавшийся шум: целая толпа ломилась через лес. – Быстрее, времени мало!

Он проследил, чтобы они забрались как можно выше и чтобы их не было видно с земли. Дерево попалось отличное, оно должно их надежно скрыть, да и не любят охотники смотреть вверх. А тут еще и подстраховка сработает – он отвлечет их внимание на себя.

И все-таки он подпустил их слишком близко к себе, а может, они вышли из деревни раньше, чем он думал. Поэтому Тигр не мог пуститься бежать немедленно и смирился с тем, что придется ему пожертвовать безопасным расстоянием, лишь бы увлечь погоню за собой. Поэтому он пошел не вперед, а в сторону, затаился и стал ждать. Их преследователи даже не пытались скрыть свое присутствие. Они продирались сквозь лес с грацией пьяных кабанов, при этом матерясь и проклиная все на свете. Впереди двигались вооруженные охранники, за их фигурами Тигр заметил характерный силуэт Хозяина Цирка – почему-то одного, без женушки. Никого из числа охотников к выполнению этого задания не привлекли, что было вполне объяснимо. Когда они подошли достаточно близко, Тигр весьма удачно изобразил приглушенный крик:

– Бегите быстрее, я их задержу!

Как и следовало ожидать, взгляды всей компании тут же устремились на него. А он замер на месте, якобы изумленный такой неожиданной встречей. Ой, мол, и как же тихо подкрались эти зловещие преследователи!

– Стой, п…! – хрипло приказал Хозяин Цирка.

Ему, массивному нетренированному человеку, приходилось несладко. Бежать, да еще по жаре, да еще через лес! Ужас! Вряд ли он когда-либо задумывался о том, что потенциальную добычу своих клиентов он обрекал на гораздо худшие испытания.

Тигр вообще не понимал, почему Хозяин Цирка здесь. Жертвы и раньше убегали, охотники тоже, но руководство за ними никогда не гонялось собственной тучной персоной! Даже когда удрал Волк и его довольно долго не могли найти, Хозяин Цирка и пальцем не пошевелил. И вдруг – сам! Что-то тут нечисто… Охранники опустили ружья, но нельзя было сказать, что они расслабились. Видимо, у них не было приказа стрелять на поражение.

«Еще бы, шкуру мне попортить не хотят, – подумал Тигр. – А то Хозяйка Цирка без перчаток останется!»

– Где девки? – пропыхтел Хозяин Цирка.

– Убежали.

– Я сам вижу, что убежали! Куда? Направление покажи!

С ним разговаривают? Но почему? Проще было бы пристрелить его, скрутить хотя бы, а потом уже продолжать поиски.

– Не собираюсь я никому ничего показывать!

– Тварь неблагодарная, не дури!

Тигр чуть не рассмеялся. За что это, интересно, он должен быть благодарен Хозяину Цирка? Его увезли из дома, изуродовали, жизнь ему сломали – как бы напыщенно это ни звучало, но факт остается фактом. А он, получается, еще и благодарность должен к ним испытывать – за хлеб и крышу над головой! Боковым зрением Тигр заметил, что к нему подбираются охранники. Он попятился, но Хозяин Цирка остановил подчиненных:

– Не трогайте его пока! А ты, Тигр, не упускай свой последний шанс. Я же убью тебя, гниденыш! Я тебя в кислоте сожгу, я тебе все кости переломаю! Ты выть будешь, пока у тебя горло не лопнет!