лежащие поперек тропинки и освещенные светом луны, мы с Никитой понеслись к Поганой Лохани. Он все выкрикивал имя девушки, но ответа не было. Хорошо, что Никита неплохо знал здешние места. У самого водоема мы притормозили.

— Куда она могла пойти? Две дороги в разные стороны…

— Разделяемся, — решилась я.

— Нет!

— Сейчас не время для рыцарства. Тем более сюда бежит Славик с ружьем. Он меня найдет.

— Держите нож в руке! — решился Никита и рванул влево.

Через десять минут интенсивной ходьбы и крика я поняла, что заблудилась, выбрав не то направление. Тропа оказалась в стороне и стала пытаться вернуться назад. Как вдруг что-то схватило меня за ногу. Я в ужасе обернулась, продолжая бежать, и обнаружила, что это всего лишь ветка какого-то кустарника. Надо было идти назад в одном направлении, чтобы снова попасть на дорогу.

В это время откуда-то со стороны деревни раздался возмущенный визг тормозов.

Выбравшись на тропу живой и лишь слегка потрепанной ветками, я снизила темп и, двигаясь между деревьями, стал размышлять, почему нет Славика. Луна освещала мой путь. Вокруг было тихо, и я собралась снова проорать «Нина», как вдруг сосны расступились. И я увидела картину, что заставила отпрянуть, посылая сердце в пятки.

На небольшой поляне, окруженной частоколом деревьев, стояла Нина. Напротив нее, освещенный слабым светом луны, прижав уши, замер самый настоящий волк.

Я хотела заорать, но от ужаса подавилась собственным криком. А если громкий возглас спровоцирует хищника? Пальцы сильнее сжали рукоятку ножа, но вдруг ветки сбоку быстро-быстро затрещали, и на поляну выскочила наша собака.

Хищник резко повернул голову — взгляды волка и собаки встретились. Несколько секунд животные смотрели друг на друга. Я боялась пошевелиться. Потом собака спокойно подошла к Ниночке с волком. Легла рядом и стала тереться о морду волка, будто они были знакомы не первый год.

Хищник заметно расслабился и лениво прилег, позволяя собаке играться. Казалось, волк впервые почувствовал ласку и наслаждался этим чувством.

Я шепотом позвала Нину, та испуганно обернулась, но я быстро прошептала:

— Не делай резких движений.

Словно услышав меня, собака поднялась. И, помахивая хвостом, будто позвала волка за собой. Тот, зевнув, послушно потрусил следом в сторону Поганой Лохани.

Мое горло, расслабившись, непроизвольно издало булькающий звук.

Не теряя времени, я подбежала к Нине и крепко обняла ее:

— Все хорошо, все хорошо. Идем домой.

Схватив ее за ледяную ладошку, я потянула девушку в сторону дома. По пути я звала Никиту, потому что боялась снова заблудиться в трех соснах, и облегченно выдохнула, когда он наконец отозвался. А потом и кинулся к нам из-за деревьев.

— Нина! Слава богу! Ты как? Там была какая-то машина! Я не успел рассмотреть. Где Славик? — Вопросы сыпались из него словно горох. Но я предупредила, что тут рядом волк и нам лучше убраться из леса побыстрее. А поговорить можно и дома.

— Я видела отца! — бормотала Нина, все еще пребывая в шоке. — Он глядел на меня в окно! Умом я понимала, что этого не может быть, но внутри будто что-то шептало: поверь, все возможно! Я кинулась к окну, но его не было. Я выбежала на крыльцо и увидела силуэт. Он удалялся в сторону леса. Мне было страшно, но тут он обернулся и словно поманил меня. Я… я не знаю, почему пошла за ним. Наверное, это вино за ужином так на меня подействовало. Обычно я почти не пью…

Когда мы уже вошли во двор, Нина как раз заканчивала свой странный рассказ:

— Когда я опомнилась, была уже в лесу. И вот тогда увидела волка… Мой отец, точнее его призрак, к тому времени исчез.

— Это был не твой отец. И он не исчез, а позорно сбежал. Кажется, я начинаю понимать, что происходит. Кто-то выдавал себя за твоего отца и так выманил старика. Теперь этот трюк решили повторить с тобой.

— Сейчас же звоним в полицию! — заявил Никита. — Но где Славик?

— Я сбегаю за ним. Позаботься о Нине. Она вся дрожит.

На всякий случай я схватила в сарае лопату, чтобы отбиваться от волков черенком.

Во дворе у Анны Павловны было тихо. Но в окошке горел приглушенный свет лампы. Я побоялась шуметь, памятуя о ее гостях. И на цыпочках вошла в дом.

Второй раз за вечер увиденная картина лишила меня слов. У окна жался Славик, задрав руки вверх. А Анна Павловна, стоявшая ко мне спиной, держала в руках ружье, направленное на Славика.

— Не убивайте, я никому не скажу о собаке Илей, — молил тот.

А я, мгновенно сориентировавшись, слегка огрела женщину черенком по затылку, пискнув:

— Извините…

— Пуля дура, черенок — молодец! — выдохнул приятель, когда Анна Павловна осела на пол.

— Да что тут происходит?!

— Уфф, — сполз по стенке белый, как филе пангасиуса, Славик. — Я думал, вы никогда не придете. Эта старуха меня чуть не убила.

— За то, что ты назвал ее старухой?

— Я раскрыл ее секрет. Застал ее за тем, как она на нашу собаку какой-то светящийся намордник напяливала. Но псина вырвалась и убежала.

— Да, собака нас спасла! — все еще ничего не понимая, подтвердила я.

— Эта ведьма пугала Иля «волком» со светящейся головой!

— Так вот с какой целью она прикормила собаку… Но зачем ей было желать Илю смерти?

— Очнется — спросим.

— Славик, а если я ее убила…

— Вон она уже ворочается. Быстрее, вот простыня, рви. Ее надо связать.

— Ты уверен? — бормотала я в ужасе.

До сегодняшнего дня мне не доводилось бить и связывать пожилых женщин.

Мы кое-как обмотали ей ноги и руки кусками простыни.

— Так, Славик, карауль. Я побегу за Ниной и Никитой. Телефон с собой не взяла.

— Не оставляй меня с ней!

— Что тебе сделает связанная бабушка?

— Эта бабушка в меня стреляла!

— Так это когда было, Славка! — пробормотала уже очнувшаяся Анна Павловна, подбородком почесывая плечо.

— Вообще-то, пять минут назад…

— Ладно. Никуда я не денусь. Дайте хотя бы сесть.

Славик ухватился за ружье, а я, чувствуя свою вину, помогла женщине подняться.

— Не хотела вас бить, но вы тоже хороши…

— Думаете, совсем бабка из ума выжила? Так слушайте. Этот козел старый, Иль, начальником был, а Светка моя практику у него проходила. Вот он ее и обрюхатил. Когда я узнала — поздно было. Пришлось Светку к сестре в город отправить. Там она замуж вышла, хорошо, что был у нее доверчивый поклонник. Из военных. Девка-то красивая. Родила в срок да почти сразу с мужем укатила во Владивосток. Внука я лет