тоже так думаешь. Знаешь, Боббо не показался мне таким уж плохим. Точнее, всё наоборот: я думаю, что он — отличный мужик, и...

— Ты меня не так понял, оторва, — мягко перебила Лолита. — Я имела в виду: если мы ошибёмся, то вор всё также останется на свободе, и мы не получим артефакта.

— О...

Значит, в игру вступает план "Б". Слишком скоро, на мой взгляд, но ничего не поделать.

— А Карбункул мог бы его поймать?

Лола задумалась.

А я пока постараюсь объяснить ход своих мыслей: всё дело в том, что... Если это Боббо — мне бы не хотелось причинять ему вреда. Ведь если подумать, он не сделал ничего плохого. Конечно, воровство — это тоже не фонтан, но я что хочу сказать: он НЕ ЗЛОДЕЙ.

Ну, украл человек побрякушку у мага... Но ведь Карбункул тоже Глаз не на дороге подобрал!

К тому же, мы не знаем, зачем Боббо это сделал. Ну вспомните Юрия Деточкина: он крал автомобили у тех, кто купил их на неправедно нажитые деньги, продавал, а прибыль отдавал в детский дом!

Понимаете, о чём я?

— Я не знаю, Оторва, — наконец сказала охранница. — Можем пойти и спросить у него...

— Нет! — подозреваю, что в этот момент глаза у меня заблестели совсем, как у Розарио. — Мы должны пригласить Карбункула СЮДА. А ещё — позвать Кассандру. Ну помнишь, ту опасную девушку?

— Я-то помню, — Лолита с беспокойством посмотрела на меня. — Вопрос в том, соображаешь ли ТЫ, на какой тонкий лёд ступаешь, приглашая девушку, к тому же, убийцу туда, где у тебя уже и так полный комплект?

— Да я тут вообще ни при чём! — я начал горячиться. — Убийца нужен для того, чтобы напугать вора... Смекаешь?

Лола медленно и величественно кивнула.

— Любой, у кого рыльце в пушку, запаникует узнав, что по его душу наняли убийцу.

— Если наши предположения верны, этим паникёром будет вор, — сказал я. — Ведь он-то прекрасно знает, у кого стащил артефакт. И когда увидит, что Карбункул договаривается с убийцей...

— Решит, что тот пришел по его душу, — закончила Лолита. — И кинется в бега!

— И тут уже Карбункулу нужно не зевать, и прищучить вора, — сказал я и замолчал. А потом обеспокоенно спросил: — Лолита, ты знаешь Карбункула. Насколько он кровожаден?

— Хочешь узнать, будет ли он требовать мести, коль скоро вор будет пойман?

— Если это Боббо... Не хотелось бы втравливать его в большие неприятности, чем те, в которых он уже оказался.

— Думаю, что с Карбункулом мы договоримся, — кивнула Медуза. — Он и сам не жаждет разглашать то, что остался без артефакта.

— Потому что, если его наниматели узнают, что он блефовал, выполняя заказы — ему тоже не поздоровится, — кивнул я.

— Мне нравится, что мы с тобой мыслим в одном направлении, партнёр, — широко улыбнувшись, Лолита отвесила мне один из своих коронных шлепков по плечу.

И на этот раз я устоял! Ну, во-первых я был готов, и покрепче упёрся в пол ногами. А во-вторых... По-моему я начал привыкать.

— Ну так что? Поищем, кого послать за Карбункулом и Кассандрой? — честно говоря, у меня была парочка неотложных дел, которыми я хотел заняться прямо сейчас. Но Лолита покачала головой.

— На твоем месте, я бы сходила за ними сама, Оторва.

— А что такое?

— Маг и убийца — не те люди, за которыми посылают "кого-нибудь". Смекаешь?

— Хочешь сказать, мы должны проявить УВАЖЕНИЕ, — кивнул я. — Ладно, понял. Пошли... А далеко Карбункул живёт?

Если окажется, что это на другом конце города, я рискую не успеть к началу конкурса.

— С Карбункулом всё ОК, — кивнула Лолита. Удивительно, как быстро освоилась она с моими любимыми словечками... И даже начала щеголять ими сама. — Живёт он в паре кварталов от клуба, пять минут ходьбы. — А вот насчёт найма убийцы — тут всё сложнее.

— Но ты ведь можешь? Ты ведь знаешь, как это сделать?

Лолита посмотрела на меня как мамочка, у которой мелкий сынуля спрашивает, почему вода мокрая.

А потом закатила глаза, и пошла к выходу из "Чистилища".

Открыв дверь, она выпустила на улицу меня, а потом тщательно прикрыла её за собой.

Сразу навалилась жара. Зрачок Люцифера завис в самом зените, сея на город багровый удушающий жар. Казалось, его можно пощупать рукой, или набрать в мешок, про запас — настолько он был плотным и вязким.

Колорита добавлял и Задница, повисший, как всегда, у самого горизонта: небо вокруг белого карлика казалось раскалённым листом жести.

— А разве не может одна девушка прийти в гости к другой? Ну там, выпить чайку, посплетничать? — спросил я. — Я имею в виду, нам необязательно нанимать Кассандру ОФИЦИАЛЬНО. Мы же на самом деле не хотим никого убивать...

— Обычные девушки, возможно, так и делают, — хладнокровно кивнула Лолита. — Но сам подумай, Оторва: тебе бы хотелось заявиться домой... К наёмному убийце? Да ещё и без приглашения.

— Кажется, я понял твою мысль.

— К тому же, НИКТО не знает, где эти господа живут.

— Настоящий хищник никогда не покажет своё логово?

— Суть ты уловил.

Смело шагнув на открытое место из-под широкого портика "Чистилища", мы двинули вдоль проспекта той размеренной походкой, которую быстро осваиваешь, если приходится ходить в такую жару.

Весь фокус в том, чтобы идти не слишком быстро, но и не слишком медленно. Если "зависать", ползти с черепашьей скоростью — можно превратиться в головёшку прежде, чем достигнешь пункта назначения. А если спешить — рискуешь получить тепловой удар пополам с обезвоживанием...

Несмотря на все ухищрения, по моей спине тёк горячий пот, делая и так не слишком свежую рубашку просто отвратительной.

— Долго ещё? — уточнил я. — Ты говорила, Карбункул живёт недалеко.

— Почти пришли, — отмахнулась Лолита. На неё, казалось, жара не производила никакого видимого эффекта.

— А потом пойдём за Кассандрой? — почему-то я начал нервничать. — От неё зависит львиная доля нашего плана.

— Я помню, Оторва. Не мельтеши.

— Не мельтеши?.. — я завёлся. — Да у нас осталось несколько часов на подготовку,