Я чувствовал себя идиотом:

— Так что плохого-то? Нам ведь нужна была поддержка?

— Да как бы она весь Меркатор не стерла целиком, — пояснил Драк.

— Ну этого она делать не будет, — уверенно сказал Котий. — Она — адепт симметричных ответов. Но, учитывая, что она знает, насколько мало значит репутация для людей, то, уверен, она выберет альтернативный способ отомстить. И как бы нам не пришлось спасать кого-то еще.

Мы помолчали. Драк блестел глазами в предвкушении битвы.

— Итого, у нас есть три недели, чтобы эту проблему решить, — подвел черту Драк.

— Подвески королевы…, — подумал я.

***

Визит в пещеру вместе с архитектором прошел на удивление мирно. Монеты с Бантием определенно работали, и даже свежеобразовавшийся Ластырь плыл над водой медленно и печально. Я только собрался напустить на него Баруха, как Ластырь в своем полете наткнулся потолочный поглотитель и всосался внутрь. Поглотитель раздулся, побулькал и сбросил лишнюю воду вниз.

— Вот это да, — обрадовался Филипп. — Какое изящное решение! По форме немного похоже на древнюю систему пожаротушения, но гораздо эффективней. Можно сделать аккуратные отводы, чтобы вода сливалась не прямо вниз, а где удобно.

— Действительно, — задумался я над его предложением. — Так гораздо лучше будет.

Тут я вспомнил, что мы зверски стеснены в средствах и обеспокоенно уточнил:

— Но только если это не поднимет смету!

— Нет, — весело отмахнулся Филипп. — Наоборот, уменьшит. Я ведь тоже думал, как сделать хоть какую-то автоматическую зачистку, и включил в расчеты пять наших экспериментальных артефактов. Но я уже вижу, насколько ваши лучше. Никакого сравнения!

Я даже покраснел от удовольствия. Котий и Драк тоже приободрились.

— Я бы даже хотел забрать один с собой, — прибавил Филипп.

— Мы не можем обещать, что он преодолеет портал, — осторожно сказал я. — Конечно, эти поглотители — уже не сырой туманный материал, тот-то точно дезинтегрирует, но все равно. А зачем они тебе, кстати? Туманные твари только у нас.

— Для удаления зернистого затуманивания из шахт на Мирте. Они давно с ним мучаются. И по описанию, и на вид очень похожи на ваше.

Филипп кивнул на червя, который выполз на стену. Тут я решил, что пора и новым крокодилам поразмяться, и еще час гонял их по обоим пещерам, собирая тех немногих червей, которые отважились собраться на стенах.

Щель, которая в прошлый раз произвела синие кубики, сейчас стояла пустой и только слегка парила, поэтому Фросю в действии Филиппу мы показать не смогли. Обычные крокодилы, без узоров, не вызвали у архитектора никаких эмоций, вот Фрося — это да. Мне кажется, он тайно надеялся увезти с собой именно ее.

Осматривать вторую пещеру было несколько сложнее, чем первую, но Драк накидал нам целую толпу светящихся шариков. Даже две, потому что первая партия в конце концов собралась в один большой шар и застряла в углу. А вот вторую ему удалось развесить гирляндой.

Архитектор долго ходил, хмыкал, замерял, а потом взмахом рук сместил дальнюю стену на два метра в сторону. И с довольным видом прорезал окно наружу. Как раз в том месте, откуда он только что угнал боковую стену. Стало гораздо светлее.

— Шикарно! — обрадовался Котий. — А мы можем сделать его побольше? Или вообще вернуть выход, как было?

— Думаю, да, — подтвердил архитектор, — но для очистки совести мне надо эту операцию производить вместе с вашим Пещерназдором. Эта вещь мелкая совсем, — и он кивнул на окно.

Мелкая, да, окно три на два метра у него мелкое, с восхищением посмотрели мы на архитектора. В пещере стало гораздо светлее, и часть огненных шариков Драка, пользуясь случаем, выплыли наружу и тут же растаяли.

В общем, мы очень небесполезно провели время, Филипп с Котием были в преотличном настроении, ну а мы с Драком слегка заскучали, когда кончились все туманные твари. На обратном пути решили сначала заехать к Окто пополнить запасы еды.

***

В магазине на нас тут же налетели Карима с Рамзесом.

— Котий, мы все знаем! Вы можете на нас рассчитывать! Мы и платеж примем, и закупим для вас всё! — закричала Карима.

— Банковская тайна, нет, не слышал, — пробурчал Котий.

— И даже не тормозил, — добавил Драк.

— Что? — переспросил Рамзес.

— Шутка! — улыбнулся Котий. — Спасибо вам, ребята. А вот, кстати, познакомьтесь с нашим архитектором. Это Филипп. Чур не сманивать до окончания работ!

Народ пожал друг другу руки.

— Как можно, — воскликнула Карима. — Если сманивать, то только на ужин. Приезжайте к нам в субботу!

— С удовольствием, — ответил Котий. — Будет приятное разнообразие.

Все засмеялись, примерно представляя масштаб проблем, которые нам надо в ближайшее время решить.

— А, кстати, — осторожно спросил Рамзес. — Не планируется ли еще одна пара крокодилов? Мне понравилось, как они работают. Даешь автоматизированную борьбу!

— Я запишу тебя в очередь, — пообещал я.

— И какие мы по счету? — поинтересовалась Карима.

— Всего лишь третьи, — заверил я. — Одна пара воспитывается сейчас для Лин с Кьярой, потом будет пара для Юхансона, а потом вам.

— Вот Юхансон, вот жук! — возмутился Рамзес. — И копье ему первому, и крокодилов.

— Ну на крокодилов он опоздал, — пожал плечами я. — Потом там не все так просто, ими надо уметь управлять.

— Техника в руках дикаря — груда металла! — произнес замогильным голосом Рамзес.

Все заржали.

— В нашем случае — бочка тумана, — уточнил я.

И это тоже всем понравилось.

— К счастью, наша техника восстанавливается, только долго всё это, — добавил я.

— Все на свете долго, — прокомментировал Котий. И все с этим согласились.

На ужин мы взяли готовые равиоли с мясом в томатном соусе, три огромные банки, все равно готовить сейчас уже никому было неохота.

— Не много ли мы берем? — засомневался Котий. — А то знаю я вас, возьмешь много одинакового, а оно потом валяется.

— Нормально, — заверил его Драк. — Я некапризный и прожорливый, вообще чует мое сердце, сегодня будут гости.

— Сердце твое чует только добавку, — пробурчал Котий.

— Это всегда, — согласился Драк. И мы двинулись домой.

Когда мы подъехали к нашему дому, около него уже действительно стояла машина. И два силуэта сосредоточенно изучали наш топиар.

— Гляди-ка, и правда гости, — удивился Котий. — Кто бы это мог быть?

Мы развернулись, чтобы запарковаться. Фары осветили силуэты. У топиара стоял Балакирев и… Не может быть! К нам приехал Бар.

Глава 24

Равиоли разогрели все, Балакиреву предложили из вежливости, хотя знали, что откажется. Балакирев предсказуемо равиоли есть не стал, но осторожно спросил нет ли лишних фирродисков, вот была бы и ему еда. Ну а почему бы и