— Спасибо. — Я поглаживаю фамильяра по спине и краем глаза наблюдаю за тем, как мой муж подходит к собравшимся воинам.

Половина. Именно столько выжило после этой битвы. Остальные навсегда полегли в ледяной пустыне за мага черного пламени и цель — уничтожить демонический портал.

— Почему они решили помешать? — выдохнула я, продолжая обнимать Ари. — Уничтожение демонического портала должно быть на руку всем.

— Тогда бы у них не осталось возможности уничтожить меня. — Ксандр подает руку, помогая мне встать. — И остаться единственными носителем стихии тьмы.

— Значит, это все их рук дело? — качаю я головой и ловлю на лету Ари, которая вернула себе вид маленькой кошечки.

— Да. И я уверен: стихия света им тоже подвластна. Только представь, какую бы власть они получили!

— Но разве не разумнее избавиться от угрозы как можно быстрее?

— Портал неактивен уже много сотен лет. Неизвестно, изменится ли это когда-либо. Они рисковали ровно столько же, сколько и все остальные жители мира. Но при всем этом моя смерть дала бы им куда больше.

— Идиотизм, — бурчу я, вцепившись в руку колдуна и шагая рядом. — Ставить свои интересы выше безопасности!

— Добро пожаловать в мир интриг, леди де Леврой, — со смешком отвечает муж.

Я бросаю на него взгляд и поджимаю губы. Он вымотан, ранен. Может, и правда стоило отложить эту экспедицию на потом? На весну, скажем? Я бы с радостью полюбовалась гигантскими деревьями, о которых говорил Ксандр…

— Вон он.

Муж указывает куда-то вперед, я напрягаю зрение и наконец замечаю портал. Среди высокой глыбы льда, которую Ксандр назвал хребтом, виднеется черное огромное пятно. То ли каменное, то ли кристальное…

Я вспоминаю разговоры о кристалле, который взорвался в лаборатории. Тогда, скорее всего, кристальное.

Портал больше похож на пещеру в скале. Но никакой скалы рядом нет, только бесконечная череда льдистых наростов.

— Нам нужно подойти как можно ближе. Будет трудно. Готова?

— Да. — Я вкладываю свою ладонь в его и поглаживаю Ари, которая вновь устроилась у меня на груди.

— Всем оставаться здесь, — отдает приказ мой муж, обернувшись к отряду воинов. — Ждите нас. Если к ночи не будет вестей, возвращайтесь в замок.

Его последние слова меня угнетают. Неужели после всего того, что мы пережили, он в нас не верит? Неужели допускает мысль, что все может провалиться?

Ну уж нет, дорогой, так просто мы не отступим. Если даже верховный жрец, который наконец вышел из тени и выступил против нас, не преуспел в своих интригах, то что нам сможет противопоставить демоническая магия?

Так я думаю до тех пор, пока мы не приближаемся к порталу на расстояние десяти шагов. Голова начинает кружиться слишком неожиданно, во рту пересыхает, я облизываю губы, и их тут же холодит ветер.

— Дальше нельзя, — останавливает меня Ксандр. — Чем ближе к порталу, тем сильнее влияние демонических чар.

— Нельзя? — Я удивленно поднимаю на него глаза. — А как же ты тогда брал ту породу для исследования?

Колдун усмехается:

— После этого Брен меня три месяца на ноги ставил. Нет желания повторять это.

Я улыбаюсь, хотя история не из самых приятных, отпускаю Ари и сбрасываю шубку. Ледяной ветер тут же проникает под одежду. Хорошо, что сегодня надела узкие теплые брюки и вязаный свитер поверх рубашки. Не знаю, что бы я делала тут в длинном неудобном платье.

— Все помнишь?

— Да.

Ритуал, способный закрыть портал демонов, будто бы отпечатался на подкорке мозга. Я помню все слова, все заклинания. Все то, что нужно сделать нам двоим.

Ксандр скидывает плащ и протягивает мне руку. Наши пальцы переплетаются, я чувствую тепло колдуна. Прикасаюсь к своему кулону и прикрываю глаза. Стихия света подчиняется так легко впервые с момента моего открытия в себе этой силы.

Она стремится вперед, переплетается с тьмой, которую высвобождает супруг. Чары укрывают нас защитным коконом.

Ксандр подбрасывает в воздух один за другим большие драгоценные камни. Они падают на снег между нами и порталом. Составляют тонкую дорожку. Магия перетекает по ним как по проводникам. С каждым метром все сложнее удерживать стихию. Она так и норовит вырваться, перестать подчиняться. Не желает выполнять задуманное.

Усилием я удерживаю ее на месте, толкаю дальше. С губ срывается речитатив, Ксандр подхватывает заклинание.

Мы накапливаем две стихии в одном месте. Стараемся удержать их. Свет и тьма напоминают два однополюсных магнита, которые отталкиваются друг от друга.

— Сейчас, — командует Ксандр.

Я заставляю стихию взвиться вверх, разорвать оковы драгоценных камней, которые ее сдерживают. Рубин разлетается первым, за ним идут сапфир и топаз. Последним разрывается на осколки бриллиант.

Тьма и свет ударяют в портал. Демоническая сила с жадностью поглощает обе стихии.

Ксандр не так давно поведал мне, что считает, будто демоны — тоже создания шести богов. Ведь демонические кристаллы взаимодействуют со стихией тьмы. Она не разрушает их, а напитывает. Будто бы одному из богов вздумалось создать тварей, которые в состоянии разрушить этот мир. А вот свет… свет всегда действовал против тьмы. Он не разрывал на осколки созданное ею, так работали только привычные четыре стихии. Нет, свет уничтожает на корню. Не оставляет и следа.

Именно на этой теории был построен ритуал, который мы сейчас проводим. Тьма должна напитать портал, показать свету, с чем ему предстоит столкнуться.

Иными словами, мы активировали демонический портал тьмой. И тут же ударили светом, не позволяя ему открыться полностью.

Голова тяжелеет так быстро, что у меня подкашиваются ноги. Я из последних сил стараюсь устоять и удержать магию. Но все тщетно. Последнее, что я вижу перед тем, как глаза закрываются, — темное небо. И удивляюсь тому, что вечер наступил так быстро.

— Хозяка. — Мягкое мурлыканье. Ари ткнула влажным носом мне в ухо. — Хозяка, просыпаться.

— Уф, прекрати, — отмахнулась я от нее и попыталась открыть глаза.

Светлый потолок, мягкий дневной свет, проникающий через плотные синие шторы…

Я резко села и осмотрелась — наша с Ксандром спальня.

— Ари, у нас получилось?

— Получиться, — радостно поведала она мне и запрыгнула на живот. — Все получиться, хозяка! Портал лопнуть и исчезнуть, как пустое место! И лед исчезнуть! Те глыбы раскрошиться, как песок! Остаться только снег!

— А где Ксандр?

— В замке находиться король. Они говорить, — отчиталась Ари.

А я сняла ее с себя, встала и кинулась к шкафу.