– Он дипломат! – отрезал Диго-Сергей. – Дипломатический протокол известен даже ИТИ. Так что мне ничто не угрожает.

Когда Сергей уходил на пару с ящером, десантники смотрели на него, как на супергероя.

«Вот и еще одна глупая легенда появится в десанте!» – хихикнул про себя каллистянин.

Ирби, так и не выключавший «маску» в течение всего времени общения с людьми, похоже, веселился вовсю. Ведь Она переводила не только слова, но и смысл интонаций, жестов. Как доподлинно знал Сергей, «маска» производства Ирби обладала весьма глубокими прогностическими и аналитическими качествами, так что еще неизвестно, что именно получал ящер через нее. И получил информации о людях и их поведении он явно немало.

Когда завернули за скалу, Сергей выключил радио и открыл щиток шлема. Илас крутнулся вокруг, прощупал окружение и себя на предмет наличия электронных жучков и, убедившись в их отсутствии, тут же перешел к делу.

– Тебе на заметку, Сергей Сотников, – чтобы обратить его особое внимание, ящер даже поднял руку. – У тебя в скафандре нет записывающего устройства, которое бы фиксировало переговоры. Но у генерала есть. И у любого высшего офицера тоже. Пусть сегодня с генерала сняли скафандр, но когда он его наденет – будь осторожен в речах.

– Я знаю, – меланхолично ответил каллистянин.

– Это хорошо, что знаешь. Когда прибудете на эскадру, вас начнут допрашивать. И просвечивать. Приготовься к этому. Я намеренно не взял тебя непосредственно на переговоры с генералом, чтобы ты не знал, что я ему говорил. Тогда тебе не придется лгать, и у ментатов разведки не будет повода копаться в тебе слишком глубоко. Сомневаюсь, конечно, что у йосовцев есть ментаты, способные пробиться через защиту, которую мы поставили… Но это станет подстраховкой. Чтобы ты, получив ненужное знание, не оказался связанным или того хуже – изолированным.

– Спасибо за заботу.

Некоторое время шли молча. Когда же отошли достаточно далеко и настала пора прощаться, Сергей таки решился спросить.

– После беседы с «мозгом» меня мучает пара вопросов… Можно задать?

– Да, конечно. Если смогу – отвечу.

– Что за «Древняя Беда», про которую говорил «мозг» къери? И почему он вас, ирби, назвал Прародителями?

Ящер дернулся. Весь его вид выдавал сильное замешательство. Затем понурился и долго собирался с мыслями, прежде чем ответить. Даже погреб как курица землю ногой. Было похоже на сильное смущение, как если бы человек поковырял землю носком ботинка. Такая очень понятная и почти человеческая реакция позабавила Сергея.

– «Древняя Беда»… – наконец выдавил из себя ирби. – Это то, что я рассказал вашему генералу. А почему «Прародители»…

Илас окончательно смутился.

– Лучше, если ты сейчас не будешь знать ни того, ни другого. Пока. Если не знаешь тайны – ты ее не выдашь. И это тоже станет твоей страховкой. Ведь по возвращении на Йос вас всех будут проверять. Как я говорил.

– Понимаю… – кивнул Сергей. Ящер понурился. Помолчал. Наверное, сам не знал, как попрощаться.

– Еще раз прими мою благодарность, человек! – наконец вымолвил он. – Ты, идущий на Смерть ради Жизни, – ирби принял позу, которая в их культуре, как знал Сергей, обозначает выражение наивысшего почтения, и застыл в ней. Каллистянин, чувствуя значимость момента, тоже вытянулся по стойке смирно и торжественно отдал честь.

– Взаимно, брат по разуму! – достойно ответил Сергей, слегка расслабляясь.

– Прощай, брат! – печально сказал ирби.

– Не прощай, а до свидания! – серьезно поправил его Сергей. – Выживем и победим Смерть!

– Победим! – ответил Илас и опустил блистер скафандра.

Яркий свет заходящего местного солнца отразился от бронестекла. Сергею почему-то показалось, что ящер плачет. Впрочем, может быть, после «общения» с «мозгом» къери, он уловил на остатках синхронизации его эмоцию. Но все равно этот чуждый разум стал ему немного ближе.

* * *

На следующий день после визита ящера, едва придя в себя после столь бьющего по нервам события, генерал Донован решил, что стоит поинтересоваться, чем заняты его подчиненные, а если что – отдать руководящие указания. Все-таки он оставался генералом. И пока эта группа не уничтожена или не выведена с планеты, именно он продолжал быть ответственным за всех них.

Сначала вызвал капитана, но, видно, получив минимум связной информации, потребовал для доклада лейтенанта Гонсалеса.

Тот как раз собирался снова в поход на ремонт дырявого бота и, как был в боевом скафандре, чертыхнувшись, заявился для доклада к Доновану. Как заметил Сергей, генерал сразу оценил рабочий и боевой вид Гонсалеса. Удовлетворенно кивнул и, прервав длинный доклад, попросил кратко описать сложившуюся ситуацию.

Каллистянин описал.

– Какие меры предпринимаются для выживания? – спросил помрачневший генерал, так как ситуация, которую он только что уяснил со слов лейтенанта, была очень далека от радужной.

– Собраны контейнеры с горючим и заряды со скафандров убитых десантников. Обследованы несколько разбитых десантных ботов, с них сняты НЗ.

– Были ли стычки с «жуками»? Каковы потери?

– Была одна, перед визитом парламентера от ИТИ. Погибло четверо.

– Ясно.

Генерал еще больше помрачнел и задал более насущный вопрос.

– Какие меры принимаются для эвакуации?

Спросил сначала для проформы, ожидая услышать что-то вроде: «Никаких, так как никаких указаний не поступало, связи нет и т. д.». Но ответ Гонсалеса заставил лицо генерала вытянуться.

– И как ты собираешься нас отсюда вытащить? – скептически поинтересовался он. – У нас даже связи нет.

Уже из того, как это было сказано, Сергею стало понятно, что первоначального разговора генерал не помнит. Как и того, что происходило после, даже с его санкции. Уже то, что он умудрился запомнить визит «крокодила», было прогрессом в его медленном выздоровлении.

– Есть идея.

– Рассказывай!

– Тут недалеко стоит десантный бот. У него лазерным лучом пробита рубка управления. Управление кораблем частично повреждено. Но двигатели целы, – напомнил Сергей доклад, сделанный еще, когда Донована только притащили в пещеру.

– Ага. Помню. Это бот второго отделения. Они все тут полегли… – мрачно заметил генерал. Поморщился, припоминая, видно, что-то еще, потом оставил эти попытки. – Но как ты собираешься восстановить управление? Ты что, специалист?

– Не такой уж и специалист, но другого выхода нет. Вы сами знаете, какой разгром потерпела эскадра. Если сюда и прилетят снова, то очень нескоро. Мы давно уже будем мертвы.

– Ты прав, лейтенант. Чертовски прав. Тебе четверых в помощь хватит?

– Хватит! – уверенно заявил Диего-Сергей.