Они ушли вдвоем, оставив на базе Отца и Белоснежку. У первого, хоть обморок и прошел, довольно прилично кружилась голова. Второй, пока тащил пострадавшего товарища, выплеснул все силы. Даже те резервы, что пробудились с помощью стимуляторов.

Словно по просьбе Клеща, прекратился дождь – мощная гроза оказалась финальным аккордом трехдневной вакханалии природы. Сержант и его спутник отправились на поиски, когда тучи на небе начали расползаться по сторонам. С деревьев еще капало, но в лагере, на открытом месте, буйство Иланы уже прекратилось. Вода потихоньку уходила в почву, оставляя на поверхности полужидкую грязь…

Отец и Белоснежка выбрались из коробки наружу, уселись на ящики, рядом, глядя в ту сторону, куда ушли Клещ и Быкан. О защите периметра уже не думали, на такие мелочи им теперь было просто наплевать.

Клещ и Быкан вернулись обратно через два часа, причем сержант тянул высокого и тяжелого спутника на себе – подставив Быкану плечо. Тот сильно хромал на левую ногу, скрежетал зубами. Изредка, не выдержав, постанывал.

Едва добрались до лагеря, командир «сто семнадцатой» затащил Быкана внутрь спального помещения, игнорируя необходимость проводить бактерицидную обработку. Стянул со спутника сапоги и костюм, стал внимательно обследовать распухшую ногу.

– Как, говоришь, дело было? – угрюмо спросил он. – Торопился? Выскочил в тамбур без сапог? Наколол там ногу?

– Да… – прошептал Быкан, на круглом лице которого выступили капли пота.

Клещ молча поднялся, взял гепл, пошел обследовать тамбур.

Сергей и Отец остались возле хрипло дышавшего товарища. Они с ужасом посмотрели друг на друга, догадавшись, какая мысль пришла в голову командиру.

– Дерьмо! Никого там нет! – ругнулся Клещ, вернувшись в жилое помещение. – Уползла, сволочь!

– Кто? – глупо переспросил Отец.

– Ядовитая сороконожка. Или тарантул. Или скорпион. Или еще какая-то гадость!

Быкан застонал. Видимо, боль была очень сильной.

– Клещ, – жалобно пробормотал он. – Я умру?

– А вот хрен!!! – разозлился сержант. – И не думай об этом! Сейчас тебе антидот вколю, а потом защитный костюм надену! Всем надеть костюмы! Завтра прибудет катер, до этого момента находиться только в бронекоже! Давай, Быкан, подставляй вену!

– Спасибо… – пробормотал тот, успокоившись, будто маленький ребенок, которому пообещали, что страшная болезнь сразу же отступит, надо только съесть ложку сладкого сиропа.

Последнюю ночь не спали вовсе, втроем сидели на ящиках, по углам базы. Клещ запретил входить в жилой блок без защитного костюма – после печальных событий с Быканом там требовалось проводить комплексную очистку и обеззараживание, а не только обработку бактерицидными лампами.

Собственно, они и не дежурили в полном смысле этого слова, просто сидели на ящиках, кемарили, иногда стряхивая забытье – теперь охранять было некого, кроме их же самих да Быкана, изредка постанывавшего от боли.

На ночь сержант ввел раненому еще одну порцию антидота, но, как догадывался Сергей, это подействует не больше, чем прежний курс лечения.

Воронин сидел на ящике, то проваливаясь в забытье, то с трудом раздирая глаза, чтобы посмотреть вокруг. Из них троих более-менее прилично держался только Клещ – сидел ровно, кажется, даже следил за вверенным сектором. Или делал вид, что следит, но тогда хорошо притворялся.

Отец, чтобы не уснуть и не сойти с ума, разговаривал с дочерью. В наушниках то и дело раздавалось его невнятное бормотание – он пел Кристинке какие-то песни, читал стихи, потом рассказывал сказки. Клещ, обычно строгий к нарушению установленных правил, в этот раз не реагировал, вел себя так, будто с его подчиненным ничего необычного не происходит.

Плясали на электрошинах голубые искры разрядов – теперь, когда дождь прекратился, вновь активировали силовой контур защиты. Мелкие твари, появившиеся невесть откуда, снова пытались взять лагерь штурмом и умирали на первом рубеже обороны.

Глядя на искры, Сергей меланхолично думал, что переоценил число жертв среди ползучей нечисти. Во время ливня погибли только те, кто не успел хорошо спрятаться. Все прочие, едва Илана утихомирилась, вернулись к любимому делу – поиску пищи. В том числе и на территории лагеря людей.

К середине ночи стало особенно тяжело – время остановилось, и Сергей понял, что до утра не дотянет. Ненадолго развлек Клещ, который приполз из своего угла, посидел рядом с Быканом, что-то проверяя. Потом в наушниках послышался его голос:

– Плохи дела. Я ввел Быкану новую порцию антидота, но это не помогает. Пришлось колоть обезболивающее и транкл. Чтобы не мучился до утра, как-нибудь уснул…

– Ясно… – буркнул в ответ Воронин.

Ему было почти безразлично. И смерть Быкана, и его собственная смерть уже не казались чем-то экстраординарным. Наоборот, теперь такой финал воспринимался как нечто естественное и неизбежное. Илана перехватила инициативу у людей, измотала противника и выбирала момент для последнего удара.

Наверное, Отцу тоже было безразлично. Он вообще никак не откликнулся на реплику сержанта. Только перестал петь.

Чтобы не сойти с ума, Сергей включил аудиокристалл, на котором был записан голос Снежинки.

– Думай обо мне… Я жду тебя, Сереженька… Я молюсь за тебя… Ты вернешься… Ты обязательно вернешься… Вернешься ко мне, если только захочешь…

Воронин слушал и никак не мог поверить, что это не галлюцинация. Разве где-то есть другие планеты, населенные людьми? С большими городами? С асфальтовыми дорогами? С квартирами, в которых горячая ванна и окна со стеклами вместо изолирующих металлических сеток? С парками и лесами, где можно безбоязненно гулять с девушкой, без бронекожи и гепла?!

Нет, все это не может быть правдой. Есть только «сэндвич», на котором хрипит умирающий Быкан. Есть грязевое поле вокруг базы людей. Но это грязевое поле лучше, чем зеленка, где ждут пауки, обезьянорыси и прочая нечисть. Ждут Клеща. Ждут Отца. Ждут Белоснежку. Ждут, чтобы сожрать.

Голос Снежанны служил маяком в другую страну, волшебную и прекрасную, только Сергей никак не мог поверить, что другая страна – не сон, не галлюцинация.

Какая-то крылатая тварь выскочила из тени, стремительно понеслась к лагерю людей, освещаемая прожекторами. Воронин выстрелил дважды, не поднимая гепл с колен – просто развернул дуло и выстрелил. Почти не целясь. Со второго раза попал.

– Угу, – проронил Клещ.

Видимо, так он отреагировал на меткий выстрел. А может, бормотнул сам с собой? Сергей не стал уточнять.

…Над горизонтом появился Толиман, но они не поднялись, продолжали сидеть на ящиках. Потом, когда чуть посветлело, стало видно, что почва подсохла, вода ушла вниз, вокруг базы уже не было жуткого грязевого болота.

Завозился на своем месте Клещ, сполз на поверхность планеты. Лопаткой стал поправлять могилу Сынка.