Просто Клещ был прав. Есть особая порода людей. Элитная каста. Такие живут лишь тогда, когда стреляют. И не случайно над главным входом на тренинг-базу ликвидаторов написаны именно те слова, о хомо плазмометус. О людях, которые науку освоения чужих планет изучают не в кабинетах, не на лабораторных установках – на практике. Теряя друзей. Воя от боли. Размазывая по лицу грязь, кровь и слезы.

А ТОНП? ТОНП навсегда останется ярким пятном в его прошлом, воспоминанием о красивой и беззаботной молодости, которая вдруг ушла, неожиданно и резко.

Он будет иногда возвращаться к этим дням, в минуты затишья, и грустно улыбаться, перебирая события, лица друзей. Он будет возвращаться к этому зданию, чтобы постоять вот так у березки, глядя на пацанов и девчонок, смешно прыгающих со своими бумажками перед входом. Совсем недавно он был таким же. Совсем недавно, тысячу лет назад.

Пусть теперь в колледже учится Снежинка. Он будет возвращаться сюда и ради нее, ведь он ничего не забыл, светловолосая девушка с голубыми глазами и ямочками на щеках по-прежнему в его сердце. Вот только захочет ли Снежанна принять его, нового? Совсем непохожего на того жизнерадостного парня, с которым недавно провела безумную ночь на Цикаде…

Сергей повернулся спиной к ТОНПу и пошел прочь. До вечера оставалось еще много времени, но идти в кабак и напиваться не хотелось. Конечно, это был выход из положения, однако Воронину такой выбор почему-то показался проявлением малодушия.

Сергей бродил по СкайСити, вглядываясь в беззаботные лица людей – просто отвык от сородичей, не мог не смотреть на них. Внутри, в душе, что-то болезненно сжималось, когда в незнакомых лицах он находил маленькие черточки погибших товарищей. Глаза, улыбки, движения бровями или губами…

Вот прошел мужчина, по комплекции очень похожий на Быкана. И даже в лицах было что-то общее. А вот, смеясь и что-то рассказывая девушке, просеменил молодой парень, размахивающий руками, совсем как Пальцун. Ну, один в один, если не смотреть в лицо.

Пару раз Сергей останавливался и резко оборачивался, заслышав за спиной голоса Боксера, а потом Кастета. Оба раза мимо – там были совсем другие люди. Мимо. Мимо. Мимо…

В городе не осталось ни одного человека, с которым он мог бы поговорить о прошлом, даже просто посидеть молча, зная, что рядом тот, кто все понимает. Горькая обида на мир росла внутри, с каждым ударом сердца.

«Если вернешься – заходи, выпьем, вспомним молодость…»

Фраза возникла в голове сама по себе – всплыла из глубин памяти. И тут же, следом за ней, появилось имя: Хазиф Гюльнай. Тот, кто уговорил Сергея поставить подпись под контрактом. Тот, кто спас от выстрелов Августо Эскудо.

Хазиф Гюльнай! Вот кого стоит навестить! Может, время вспоминать молодость еще не пришло, не так уж много лет позади у Сергея, но выпить по стаканчику с жизнерадостным вербовщиком – уже пора.

…Вот улица, где жила Кэролайн Райт. В тот день Сергей приехал сюда на такси, которое пахло гнилыми овощами. Да, еще и торговался с водителем, чтобы сбросить цену. Вот же были времена… Тогда в кармане у него не набиралось и сотни галафунтов, но он был уверен, что это не проблема, все самое интересное ждет впереди. Он сумеет стать хозяином жизни, раздобудет и деньги, и все прочее, необходимое солидному человеку.

Теперь у него в банке такой счет, что могут позавидовать многие бизнесмены. Он готов, не торгуясь, ехать на такси хоть на другой конец города. Или, даже, кататься по кругу. А потом заплатить по тарифу, да еще оставить чаевые. Вот только нет твердой уверенности, что все впереди, потому что слишком много дорогого и важного осталось позади, в прошлом. И уже другими глазами приходится смотреть в будущее – совсем не так, как это делал студент третьего курса…

Тогда он дошел до дома Кэрол, постоял в толпе, а потом развернулся… куда направился потом? Ах, да, вот на ту улицу, где зеваки собрались перед витриной магазина, глядя на экран стереовизора.

Все точно! А потом, когда его узнали в лицо, побежал по улице, свернул в переулок. Вой полицейской сирены заставил свернуть еще раз, перебежать дорогу. Затем на глаза попался еще один переулок. Бинго! Вот и «лавка», где он повстречал Хазифа Гюльная.

Сергей толкнул знакомую дверь. «Динькнул» колокольчик, совсем как в тот раз… Внутри ничего не изменилось – пустая комната, надпись на стене. «Я стреляю, следовательно, я существую». Тогда, три месяца назад – почти бессмысленная для студента Воронина. Красивая глупость, не более. Теперь для Белоснежки, бойца зонд-команды «Метла-117», – не просто фраза, смысл жизни хомо плазмометус.

Все было, как прежде, только из-за стойки поднялся другой человек – высокий, худощавый. Совсем не Хазиф. Сергей, по инерции сделавший несколько шагов вперед, замер, приоткрыв рот. Незнакомец внимательно посмотрел на гостя.

– Ты не наш клиент, – после паузы вымолвил он.

– В каком смысле? – не понял Сергей.

– Тебе не нужен контракт на два года. Ты пришел сюда не за этим. Такое всегда видно по лицу. Одно дело, когда человеку некуда деться, тогда он бежит к нам, потому что это его последний шанс в жизни. У тебя другое лицо.

– У меня лицо человека, который три месяца назад подписал контракт, – грустно пошутил Сергей. – Вот именно здесь, на этом вербовочном пункте. Только я вас не видел, раньше здесь работал Хазиф Гюльнай. Такой маленький улыбчивый человечек. Круглый и очень жизнерадостный. Наверное, вы его знаете, да? Он мне сказал: «Вернешься, Сергей, – заходи, поговорим, выпьем…» Я вернулся. Может, подскажете, где найти Хазифа?

Худощавый вербовщик как-то странно посмотрел на Воронина, его лицо дрогнуло – будто у маленького ребенка, который потерял любимую игрушку. Потерял и не может найти. Воронину показалось, незнакомец мог и заплакать, только вовремя вспомнил, что давно уже не ребенок.

Вербовщик шагнул к стойке, достал из встроенного шкафчика бутылку виски и два маленьких стакана.

– Заходи, – сказал он. И подвинул стул гостю. – Посидим. Поговорим.

Хозяин разлил жидкость по стаканчикам. Сергей ничего не понял.

– Где Хазиф? – переспросил он.

– Нет нашего Хазифа, – пряча глаза, ответил вербовщик. – Убили его. Около трех месяцев назад… В самом начале лета…

Ноги не удержали Сергея, он свалился на стул.

– Как же так? – беззвучно прошептал Воронин. – Как же так?!

– Выпьем… – предложил вербовщик.

Они осушили емкости, не чокаясь, не закусывая.

– А вот так! – с трудом отдышавшись, сказал новый хозяин вербовочного пункта. – Убили его. Вечером. В пяти шагах отсюда. Подкараулили, когда закрыл «будку» и отправился домой. Позднее полиция допрашивала какую-то женщину, свидетельницу. Она издали видела, что Хазифа били четверо. Страшно лупили, бейсбольными битами. Кричал он жутко, а эти выродки забивали на мясо. Кости ломали, ребра, потом череп раскроили. Давай еще выпьем…