За счет меньшего импульса отдачи и введения эффективного дульного тормоза-компенсатора при стрельбе очередями в автомате АК-74 удалось снизить рассеивание в 2–2,5 раза (по сравнению с АКМ). Длина хода нарезов канала ствола была уменьшена и составляла теперь 200 мм. Па затворной раме с левой стороны имелся вырез для облегчения, а в нижней торцевой части – выступ прямоугольной формы, исключивший при откате подвижных частей автоматики взаимодействие затвора с патронами, находящимися в магазине. На заднем торце газовой трубки со ствольной накладкой закреплена пластинчатая пружина овальной формы, служившая не только для исключения продольной качки цевья, но и для компенсации удлинения ствола при нагреве во время интенсивной стрельбы.

Автомат АК-74. В 1974 году на вооружение СССР была принята первая существенно модернизированная версия автомата Калашникова: АК-74. Это оружие уже было создано под патрон калибра 5,45x39 мм. Масса автомата составила 3,2 килограмма. Автомат комплектовался магазином на 30 патронов и был способен вести огонь со скоростью до 600 выстрелов в минуту. Прицельная дальность стрельбы АК-74 составляла около тысячи метров. Главным отличием автомата от АК стало расширение использования литых заготовок деталей и применение нового дульного тормоза-компенсатора

Эту идею М.Т. Калашников позаимствовал из конструкции цевья снайперской винтовки СВД Н.Ф. Драгунова. Затвор АК-74 был уменьшен по размеру по сравнению с затвором автомата АКМ. В чашечке затвора отсутствовало кольцевое углубление, а гнездо под выбрасыватель получило форму продольного паза. Для улучшения безотказности работы автомата АК-74 конструкторы усилили пружину выбрасывателя. Введено направление патрона взамен скоса зацепа магазина у АКМ скосом сухаря вкладыша, а вольной коробки, устранившее утыкание патрона в ствол со срезанием вершинок пуль. Удобство разборки ударно-спускового механизма, а особенно его сборки, существенно улучшилось после создания отдельной сборки спускового крючка, шептала с пружиной и замедлителя на одной оси. Газоотводное отверстие в газовой камере было выполнено не под углом к оси канала ствола, как в АК/АКМ. а перпендикулярно – из-за большой толщины слоя хрома.

Автомат образца 1974 г. выпускался в двух вариантах: для мотострелковых войск – с деревянным прикладом, для ВДВ предназначался автомат АКС-74 с металлическим складным прикладом, складывавшимся влево вдоль ствольной коробки. Такое конструкторское решение увеличивало ширину оружия. При ношении автомата за спиной и в положении «на ремень» приклад натирал кожу, вплоть до появления ссадин. При ношении АКС-74 в положении «на грудь» возникало дополнительное неудобство, если требовалось откинуть приклад, не снимая оружия. А для автоматов АКС-74Н каждый раз при складывании приклада в походное положение необходимо было отсоединять ночной прицел, установленный на планке.

Питание патронами осуществлялось из 30-зарядных отъемных коробчатых секторных магазинов. Снаряжение магазина производилось из специального приспособления, состоящего из 15-зарядной обоймы и переходника, служившего для соединения обоймы с магазином. Для поражения противника в рукопашном бою к автомату’ присоединялся штык-нож. Вместе со штык-ножом 6Ч4 автоматы Калашникова АК74 с середины 1980-х гг. стали укомплектовываться новым штык-ножом 6x5 упрошенной конструкции.

Автоматы АК-74 комплектовались ремнем для ношения оружия, принадлежностями, четырьмя магазинами, сумкой для ношения магазинов и принадлежностей, а также штык-ножом. Кроме того, в комплект АКС-74 входил чехол для автомата с карманом для магазина, использовавшийся при десантировании.

Совершенствование самого массового вида стрелкового оружия Советской армии – автоматов Калашникова во многом определялось успешной разработкой новых 5,45-мм автоматных патронов. Для стрельбы из автомата АК-74 использовались 5,45-мм патроны со стальными гильзами:

– с обыкновенной пулей со стальным сердечником (ПС), индекс 7Н6;

– с трассирующей пулей (Т), индекс 7ТЗ;

– с пулей уменьшенной скорости (УС), индекс 7У1;

– с пулей повышенной пробиваемости (ПП), индекс 7Н10.

В АК-74, по сравнению с АКМ, из-за уменьшения калибра сократилась и дальность убойного действия пули с 1500 до 1350 м, т. е. соотношение между дальностью убойного действия и дальностью эффективной стрельбы снизилась с 3,75 до 2,7 раз.

Унификация деталей и узлов АКМ и АК-74 позволила в максимально короткие сроки наладить производство новых деталей (т. к. они мало чем отличались от прежних). Техническое обслуживание оружия также было максимально упрощено. Ежегодная межзаводская проверка взаимозаменяемости доказала еще одну любопытную особенность: любая деталь изготовленная на любом отечественном оружейном предприятии, специализирующемся на выпуске оружия Калашникова, способна была заменить выпущенную другим заводом. Собранные из узлов и деталей различных заводов образцы оружия Калашникова были полностью боеспособны.

АК-74 стал главным оружием пехоты. Его использовали во всех военных конфликтах на протяжении длительного времени. Такая активная проверка боем позволила выявить существенные недостатки образца, которые требовали новых доработок. В первую очередь, к таким недостаткам относилась низкая живучесть ствола (она оказалась вдвое ниже заявленной в техническом задании). Устранением этого недостатка занялись на Ижевском и Ковровском заводах.

Выявить недостатки оказалось намного проще, чем их устранить. Около десяти лет велись исследования, направленные на повышение живучести автомата. В конце концов, уже в 1980-х годах необходимый уровень в 10 000—12 000 выстрелов путем увеличения слоя хромирования канала ствола до 0,1 мм на диаметр был достигнут.

В ходе боевых действий выяснилась новая особенность АК-74. При температуре +40 – +50 °C в тени происходило размягчение лака на деревянных поверхностях. Отсутствие такой мелочи, как термоизолирующие накладки, заметили лишь в ходе боевых действий в условиях жаркого климата. Достаточно продолжительное время солдаты обходились подручными средствами: обматывали рукоятки медицинскими жгутами или изолирующей лентой. Конструкторы предложили изготавливать для автоматов и пулеметов приклад, рукоятку управления огнем, магазин, цевье и ствольную накладку из ударопрочного литьевого стеклонаполненного полиамида.

Улучшению теплоотвода, а также уменьшению площади контакта руки с цевьем для исключения ожога рук стрелка во время длительной стрельбы способствовала форма нового пластмассового цевья с выступающими продольными и поперечными ребрами, поскольку из-за более высокой, по сравнению с деревом, теплопроводности оно нагревалось более интенсивно. Кроме того, у полиамида была повышена стойкость к истиранию и ударным нагрузкам, устранена опасность сколов и расщеплений. Этот материал, помимо большей прочности и меньшей массы по сравнению с деревом, практически не подвержен воздействию биологических вредителей, а также не теряет своих свойств при длительном хранении. Из пластмассы, армированной стеклонитью, изготавливался и корпус магазина, в то время как его крышка и горловина были металлическими. По мнению разработчиков, подобное сочетание материалов в конструкции магазина являлось оптимальным решением с точки зрения обеспечения его максимальной прочности и долговечности.