Знаменитый ученый П.А. Малимон так охарактеризовал АК-74: «Конструктивная и эксплуатационная простота, обусловленная рациональной схемой компоновки деталей, выдержала испытания временем, показав высокую конструкторскую долговечность. Узел запирания с оригинальной схемой поворота затвора и рациональная схема размещения затворной рамы с затвором в ствольной коробке явились основной положительной конструктивной особенностью системы АК, обеспечившей ей эксплуатационные преимущества перед отечественными и зарубежными аналогами. Она получила широкое распространение не только в отечественном конструировании автоматического оружия, но и в зарубежной конструкторской практике».

Эта невероятная простота компоновки деталей, а также полная взаимозаменяемость, позволила в фантастически короткие сроки ввести в эксплуатацию АК-74. Удивительным образом детали АКМ и АК-74 были унифицированы даже несмотря на то, что конструкции были рассчитаны на разные типы патронов. Эта универсальность автомата Калашникова позволила нашей стране вырваться вперед в казавшейся тогда бесконечной гонке вооружений.

В 1973 г. М.Т. Калашников предложил модифицированный вариант своего 5,45-мм автомата АКС-74. Его автоматика работала по принципу отвода пороховых газов из ствола. Запирание канала ствола осуществлялось поворотом затвора на два боевых упора. Укороченный до 215 мм ствол обусловил снижение начальной скорости пули до 735 м/с и более худшую по сравнению с АК-74, кучность боя. Усовершенствованный ударно-спусковой механизм допускал ведение одиночного и автоматического огня. Взамен замедлителя курка в него ввели ограничитель поворота курка, ограничивавший поворот курка назад и предохранявший от удара курка по спусковому крючку. Флажок переводчика-предохранителя располагался с правой стороны ствольной коробки. Прицельное приспособление, установленное на крышке ствольной коробки, было рассчитано на дальность стрельбы до 500 м. Дальность прямого выстрела по грудной фигуре составляла 360 м. в то время как дальность пробития защищенных целей, в частности, 5-мм стального листа, составляла 210 м, стальных шлемов (касок) – 500 м, а прогивоосколочных бронежилетов с титановыми пластинами – 320 м. Темп стрельбы – 650–700 выстр./мин. Питание патронами осуществляется как из стандартных отъемных коробчатых секторных магазинов емкостью 30 патронов, так и укороченных, емкостью 20 патронов. Уменьшение длины ствола заставило отнести газовую камеру назад, что повлекло за собой и изменение конструкции мушки. Ее основание было выполнено совместно с газовой камерой. Подобная конструкция обусловила и перенос прицела ближе к глазу стрелка, иначе прицельная линия оказывалась очень короткой. Также были укорочены шток газового поршня и газоотводная трубка. Большее давление пороховых газов у дульного среза потребовало установки усиленного пламегасителя, в некоторой степени уменьшившего пламя, снизившего ударную волну и увеличившего надежность функционирования автоматики. Однако полностью пламегаситель все-таки не смог подавить величину звука и выхлоп пламени при выстреле, ослепляющего и демаскирующего самого стрелка. Для стабилизации пули в полете, из-за укорочения ствола, конструкторам пришлось увеличить крутизну нарезов, длина их хода была уменьшена с 200 до 160 мм. Новую конструкцию получила и крышка ствольной коробки, откидывающаяся на шарнире вверх. В передней части крышки имелись два ограничителя угла поворота крышки с отверстиями для оси, на которой она поворачивалась. Крышка не отделялась от ствольной коробки. В закрытом положении она удерживалась с помощью выступа направляющего стержня возвратного механизма. Наряду с этой моделью в 1975 г. появился еще один специальный вариант 5,45-мм укороченного автомата Калашникова А1-75. От своего прототипа ПП-1 он отличался:

– наличием прибора для беззвучно-беспламенной стрельбы (ПБС),

– для присоединения ПБС взамен усиленного пламегасителя имелась втулка с резьбовым посадочным местом. Сверху на этой втулке монтировалосъ основание мушки,

– на колодке прицела смонтированы три пластинчатых прицельных планки: «П» для ведения прицельного огня на 100 м: и две откидные – на 150 и 200 м,

– конструкция спускового механизма допускала ведение только одиночного огня,

– металлический приклад откидывался не вниз, под цевье. а наверх – на газовую трубку со ствольной накладкой, с возможностью перезаряжания автомата, при сложенном прикладе.

Укороченный автомат АКС-74У. АК-74 был доработан и в укороченную специальную версию. От базового оружия она отличалась складным прикладом и более коротким стволом

В марте 1977 г. АКС-74У был направлен на войсковые испытания, проводившиеся в мотострелковой и воздушно-десантной дивизиях, дислоцированных в г. Кировобаде Закавказского военного округа. После завершения испытаний новый укороченный 5.45-мм автомат Калашникова был рекомендован для принятия на вооружение. В 1979 г. 5,45-мм автомат Калашникова АКС-74У приняли для вооружения гранатометчиков, механиков-водителей боевой техники, связистов, саперов, расчетов ракетных боевых установок и специальных частей и подразделений МВД.

Помимо основного варианта АКС-74У выпускались и его модификации – АКС-74УН, АКС-74УН2, рассчитанные на установку ночных бесподсветочных прицелов НСПУ/НСПУМ. В середине 1990-х гг. появилась еще одна модель АКС-74УНЗ, предназначенная для установки не только всех ночных прицелов, но и перспективного прицельного комплекса «Кандит-0». В последнее время появилось и еще одно приспособление, облегчающее прицеливание из этого оружия – лазерный целеуказатель (ЛЦУ), созданный белорусскими специалистами. Такие новшества имели особое значение для ведения боя в городских условиях: в темное время суток, в условиях закрытого пространства они были просто необходимы. С 1985 г. по начало 1990-х гг. производился вариант АКС-74У, в котором деревянные детали – цевье и ствольная накладка газовой камеры – были заменены аналогичными деталями из более прочного стеклонаполненного полиамида АГ-4В. Пластмассовое цевье получило металлический экран, предназначавшийся для уменьшения его нагрева при стрельбе.

В начале 1980-х гг. появился еще один вариант АКС-74УБ с усовершенствованным прибором для бесшумно-беспламенной стрельбы ПБС-4. На их базе был создан новый бесшумный автоматно-гранатометный комплекс, получивший шифр «Канарейка». Он состоял из 5,45-мм автомата АКС-74УБ с ПБС-4 и модифицированного бесшумного 30-мм гранатомета БС-1. Как и его предшественник, БС-1 устанавливался пол стволом автомата. Для этого на стволе АКС-74У в 120 мм от дульного среза приваривалась серьга, на которой крепился подствольный гранатомет. Цевье внизу имело отверстие размером 40x30 мм для крепления БС-1. На прицельной колодке автомата монтировался откидной прицел стоечного типа для стрельбы из подствольного гранатомета на дальность до 400 м. Магазин – емкостью 5 патронов. Использование нового вышибного патрона, созданного на базе 5,45-мм холостого патрона (без пластмассовой пули), позволило увеличить начальную скорость гранаты более чем 100 м/с и дальность прицельной стрельбы. Из гранатомета БС-1 стрельба производилась 30-мм кумулятивными гранатами с пробиваемостью стальной плиты 15 мм и увеличенным запреградным действием. При стрельбе из гранатомета для снижения отдачи на затылок приклада автомата одевался резиновый затылок-амортизатор. Кроме того, автоматы АКС-74УБ оснащались укороченными пластмассовыми магазинами емкостью 20 патронов. Это нововведение было необходимо для выполнения специальных заданий, в которых требовалась высокая точность стрельбы, как правило, на большие расстояния. Такая стрельба ведется в основном из положения лежа, и для снижения высоты линии огня было необходимо использовать магазин уменьшенной емкости, т. к. он был гораздо удобнее и позволял стрелку прижаться как можно ниже к земле. Комплекс «Канарейка» был принят на вооружение разведывательно-диверсионных подразделений частей специального назначения ГРУ ГШ для замены устаревшего к этому времени бесшумного автоматно-гранатометного комплекса «Тишина». Общая длина АКС-74УБ с гранатометом БС-1 – 900 мм, длина со сложенным прикладом – 650 мм. Масса с гранатометом БС-1 – 5.66 кг, масса без гранатомета – 3,88 кг. В комплект автомата АКС-74У входили: чехол для автомата, принадлежность. Три запасных магазина, четыре обоймы, переходник и сумка для переноски магазинов и принадлежности.