то вдруг ты случайно рукой махнешь или еще чего-нибудь ляпнешь, они и сорвутся. Нас ведь в этом месиве как пить дать затопчут!

Тут я, пожалуй, был с ним целиком и полностью согласен, а потому, не забывая, что треклятый эликсир все еще действует, лишь молча кивнул и протянул руку.

Ба-а-абах! — сделал очередной свиток и теперь мы оказались где-то высоко в горах.

Это я понял по плотному насту под ногами, гудящему ветру, чуть не сбивающему с ног и облакам, проплывающим где-то далеко внизу.

— Даже не думай открывать рот, — угрожающе предупредил кот. — Даже шепотом не говори! И уж тем более не кашляй. Иначе вызовешь лавину, которая нас тут и похоронит.

Кивнув, я знаками, как мог, показал пушистому что с места не сойду пока не получу объяснений. И тот, кажется, все понял правильно.

— Пошли, тут недалеко есть пещера, где живет староста драконов, — пояснил кот. — Он древний, как сам этот мир и вроде как у драконов типа за главного. Они хоть и все сами по себе, но без его одобрения крупные дела не решаются. И, прежде чем разрешить своим «птичкам» вписываться в наш блудняк, он хотел с тобой о чем-то поговорить.

Веди. Знаком приказал я Эрвину и потопал следом.

Глава 18

Если мой визави и был действительно древним немощным стариком, то внешне это никак не угадывалось. Все тот же здоровенный зеленый крылатый ящер размером чуть больше пассажирского Боинга.

Держался дракон ровно так же: твердо и уверенно.

Все остальное в пещере было по классике: мрачные, грубо обработанные своды с чадящими факелами и гора золота посередине, на которой, собственно, драконий старшой и возлежал. Шаблонно аж до тошноты.

— Мы пришли, — оповестил дракона кот, как только мы вошли внутрь обиталища ящера. — О чем вы хотели поговорить с Трудовиком, уважаемый Антиквар?

Антиквар? Это по аналогии с Боливаром и Холиваром имя у него такое или все-таки профессия?

— Я желал говорить только с ним, а не с тобой, о мелкий домашний хищник… не помню, как ты называешься, — удивленно вытаращился на нас дракон. — Тебя я вообще не приглашал.

— Так получилось, что Трудовик временно не может вам отвечать, господин Антиквар, — торопливо объяснил кот, словно боялся, что его тотчас выставят за порог. — Но он все слышит. Если задавать вопросы, на которые можно ответить да или нет, то, возможно получится нормальный диалог. И если не возражаете, я бы хотел поприсутствовать. Так сказать, проконтролировать, чтобы он лишний раз рта не открывал, во избежание неприятностей для нас всех. Кстати, меня зовут Эрвин.

— Мне абсолютно плевать как тебя зовут, — без капли стеснения ответил дракон. — Можешь присутствовать, если не полезешь в разговор. В противном случае я тебя спалю и всего делов. Только объясни сначала, а как так получилось?

— Выпил слишком много эликсира усиления голоса, — с готовностью пояснил тот. — Если он начнет говорить, мало тут никому не покажется.

— О как! — понимающе сказал дракон. — А прихватить с собой отменяющее зелье никто, естественно, не догадался, так?

В ответ кот лишь виновато развел лапами.

— Эх, молодежь! — презрительно скривился ящер. — Ни ума, ни фантазии… В мое бы время вас за такое… Да ладно, чего это я ворчу? Теперь уж давно не мое время. Ладно, давай попробуем как-нибудь покоммуницировать. Догадываешься, почему я тебя позвал?

Очевидно, этот вопрос предназначался мне. Я, к своему стыду, совсем не догадывался, а потому помотал головой.

— Ну точно, — заключил дракон. — Как я и говорил: ни ума, ни фантазии. В общем все просто: тебе нужны драконы, чтобы напасть на Черную Цитадель, а мне эти терки с повелителем, как думаешь, нужны?

Я пожал плечами.

— Вот-вот, — правильно понял меня тот. — Не знаешь! А я тебе скажу: нафиг не нужны! Это молодым вы золотые горы наобещали, и они радостно поскакали, задрав хвосты. Шутка ли, разрешить принцесс воровать? Хоть и по квотам, но все-таки. Нет, я все понимаю: на то они и молодые, кровь горячая, хочется настоящих подвигов. К тому же так есть шанс с настоящими рыцарями подраться, да еще и не по пьяни, а по делу. Но, как ни крути, а политическую ситуацию в мире это обостряет. Понимаешь, о чем я?

Я согласно кивнул.

— Так вот, — продолжил ящер. — А там, где есть обострение политической ситуации, обязательно возникает что? Правильно! Конфликт интересов. А дальше уже и до войны недалеко. Ты не пойми меня неправильно, мы вовсе не боимся отстаивать собственные интересы, но война — это очень плохо для бизнеса.

— Если это не бизнес по продаже оружия, — хихикнул Эрвин.

— Цыц, козявка! Не перебивай! Спалю к чертям собачьим, — рыкнул на него дракон, но потом добавил: — Хотя, в общем и целом, твой мохнатый друг прав: кому война, а кому мать родна. Только загвоздка в том, что наш бизнес исключительно мирный, и рынок логистики лучше всего себя чувствует как раз когда процветает торговля и высока деловая активность, то есть всякие там семинары, конференции, конгрессы и прочие симпозиумы. Чувствуешь, к чему я клоню?

Я не чувствовал, но, чтобы не показаться совсем уж дураком, вынужден был согласиться с ним очередным кивком.

— Эх, молодежь! — в ответ на это проворчал дракон. — Ничего-то ты не чувствуешь! Не обманывай! По глазам вижу, что не дошло. А клоню я к тому, что нужно либо сохранять хрупкий мир любой ценой, либо уравнять шансы, чтобы в будущем войны между драконами и остальными разумными не повторилось. Сечешь?

Ну тут и ежу было понятно, поэтому на этот раз я кивнул уже с легким сердцем.

— Мы хоть и большие, и сильные, не чета вам, — продолжил ящер. — Но уж больно нас мало: последняя ваша война с драконами стоила нам слишком дорого. А следующая, да если еще в ней полноценно задействовать современную магию да гномскую технику в придачу, вообще грозит оставить этот мир совсем без драконов. Чего мне, как ты сам понимаешь, очень бы не хотелось.

— ТО ЕСТЬ ВЫ НАМЕРЕНЫ ЗАПРЕТИТЬ ИМ СРАЖАТЬСЯ ЗА НАС? — уточнил я, забывшись.

И немедленно об этом пожалел: гору, в которой была выдолблена драконья пещера как следует тряхнуло, с потолка посыпалась пыль, камни и