В октябре давление волчьих стай на коммуникации в Северной Атлантике усилилось. Весь предыдущий месяц ни одна из сторон не могла добиться явного преимущества. Но теперь наши потери начали расти так быстро, что на этом фоне рост потерь противника выглядел мизерным. В середине месяца тихоходный конвой SC-104 потерял 8 судов, однако корабли сопровождения потопили 3 подводные лодки. Противник обнаружил, что проще наносить удары по тихоходным конвоям SC, чем по быстроходным конвоям НХ. Именно вокруг этих конвоев разыгрались наиболее ожесточенные схватки. В конце октября очень удачный радиоперехват позволил Деницу развернуть большую группу подводных лодок на пути конвоя SC-107. В результате он потерял 15 судов водоизмещением 88000 тонн, а мы сумели уничтожить 3 подводные лодки. В то же время конвой SL-125, идущий из Сьерра-Леоне в Англию, был атакован 10 подводными лодками и потерял 13 судов в ходе 7-дневной битвы. Однако, как мы увидим позднее, потери, понесенные этим конвоем, в действительности принесли союзникам удачу.

Если подвести итоги борьбы с подводными лодками за июль — октябрь 1942, то выяснится, что потери нашего торгового флота оставались очень высокими. За 4 месяца было потоплено 396 судов водоизмещением более 4 миллионов тонн. Однако большая часть этих потерь пришлась на «слабые точки», которые Дениц сумел нащупать. На основных коммуникациях союзников результаты были более обнадеживающими. Британские и канадские эскортные корабли хорошо показали себя во время боев, которые проводились в равных условиях. Постепенное увеличение количества кораблей и самолетов, улучшение подготовки экипажей, новая техника позволяли смотреть в будущее с оптимизмом. Однако неприятной реальностью оставался и постоянный рост сил противника. За этот период немцы построили 61 подводную лодку, доведя численность действующего флота до 365 единиц. Мы сумели уничтожить только 32 лодки противника. Совершенно ясно, что нам следовало действовать лучше, если мы намеревались переломить ход событий в свою пользу.

На остальных океанах германские замаскированные рейдеры переживали не лучшие времена. В середине года 3 из них продолжали свои действия, но 27 сентября «Штир» погиб в Южной Атлантике после боя с отважным американским транспортом «Стефен Гопкинс». В начале октября «Комет» попытался прорваться через Ла Манш, но 14 октября был перехвачен и потоплен английскими эсминцами и торпедными катерами возле мыса Ла Хог. «Тор», который сумел добраться до Японии из Индийского океана, 30 ноября был уничтожен в гавани Иокогамы внутренним взрывом. Таким образом, к концу года в океане остался только 1 из 9 рейдеров, которые немцы готовили так тщательно. Это был «Михель», который выяснил, что ему становится все труднее пополнять запасы, и что он больше не способен причинить серьезный ущерб англичанам. Однако как раз в это время японцы решили попытаться повторить действия своего союзника. Они отправили в Индийский океан 2 мощных вспомогательных крейсера «Хококу мару» и «Айкоку мару» (10400 тонн, 6–6" орудий). 11 ноября маленький индийский тральщик «Бенгал», вооруженный единственным 12-фн орудием, конвоировал голландский танкер «Ондина», имевший одно орудие калибром 41. В 1300 милях северо-западнее Перта они встретили японские рейдеры. «Бенгал» и «Ондина» отстреливались из своих устарелых орудий, как могли. Совершенно невероятно, но они сумели потопить «Хококу мару» и отогнать второй рейдер, а сами спаслись, не получив серьезных повреждений. С трудом можно припомнить другой пример такого неравного боя, который кончился в пользу слабейшей стороны.

Таким образом, в 1942 завершилась эпоха вспомогательных крейсеров. Большая часть наших торговых судов теперь следовала в составе конвоев, поэтому рейдеры потеряли шансы на легкую добычу. Уничтожение судов снабжения серьезно подорвало их возможности длительное время оставаться в море. Однако немцы совсем не собирались прекращать борьбу с судоходством на отдаленных театрах. Они уже договорились со своим японским союзником о совместном ведении подводной войны в Индийском океане. К началу октября 5 немецких подводных лодок прибыли в район Кейптауна. Центр слежения за подводными лодками Адмиралтейства ожидал этого, и туда были отправлены подкрепления. Однако они оказались слишком слабыми и не смогли предотвратить ощутимые потери. Были потоплены даже 3 крупных лайнера, используемые как войсковые транспорты на маршруте конвоев WS. К концу октября эти 5 подводных лодок потопили не меньше 24 судов водоизмещением 161000 тонн. После усиления наших групп сопровождения и прикрытия в районе мыса Доброй Надежды они переместились в Мозамбикский пролив. Там они тоже нашли множество легких целей, так как Восточный флот не располагал достаточным количеством эскортных кораблей, необходимых для конвоирования всех судов на таком обширном театре. Эта успешная проба подтолкнула Деница в декабре 1942 послать новую группу из 9 подводных лодок к берегам Бразилии. Там они натворили немало неприятностей. И это продолжалось еще много месяцев подряд. Мы просто не могли конвоировать все суда по всему земному шару. Противник продолжал посылать свои подводные лодки за тысячи миль, чтобы нащупать новые слабые точки. Обнаружив такую, в течение нескольких недель они наносили нам болезненные удары. Когда мы увеличивали численность патрульных кораблей и самолетов в этом районе, уцелевшие лодки уходили в другое место, чтобы начать все заново.

Теперь мы вернемся с отдаленных театров в отечественные воды, чтобы посмотреть, что происходило в Арктике после катастрофы с конвоем PQ-17 в июле 1942. В августе адмирал Тови имел достаточное количество тяжелых кораблей. В состав его флота вошли новые линкоры «Хоу» и «Дькж оф Йорк», однотипный «Энсон» завершал тренировки. Поэтому присутствие в Скапа Флоу американских кораблей, сведенных в Оперативное Соединение 99, больше не было необходимо. Линкор «Вашингтон» и тяжелые крейсера «Уичита» и «Тускалуза» вернулись домой. У немцев тоже произошел ряд перемен. К «Тирпицу», «Шееру» и «Хипперу», находящимся в Нарвике, присоединился легкий крейсер «Кёльн». «Лютцов» сумел проскользнуть мимо наших подводных лодок и самолетов и вернулся в Германию, чтобы отремонтировать повреждения, полученные 3 июля при посадке на мель. Однако адмирал Тови недолго наслаждался увеличением своих сил. Уже в августе несколько лучших кораблей были отозваны на Средиземное море для проводки важнейшего конвоя на Мальту[15]. Это помешало до сентября отправить хоть какие-то корабли в Северную Россию. Если не считать вылазки «Шеера» в Белое море, когда он нашел всего одну жертву, вражеские крупные корабли в северных водах в этот период бездействовали. Однако германская шифровальная служба сумела установить точку, где встретятся два арктических конвоя — следующий в Россию и обратный. Поэтому немцы поставили в мелководных районах Баренцева моря и возле Новой Земли множество мин.

Адмирал Тови использовал передышку, предоставленную задержкой августовского конвоя в Россию, чтобы пересмотреть планы этой тяжелой операции и как можно лучше использовать накопленный опыт для проводки конвоев PQ-18 и QP-14. Первый был крупным конвоем, состоящим из 43 судов, в том числе 4 танкеров и 1 спасательного судна. Он получил сильное сопровождение из 17 кораблей различных типов. Самым важным было появление эскортного авианосца «Авенджер». «Ударная группа эсминцев», состоящая из легкого крейсера «Сцилла» и 19 эскадренных миноносцев, должна была усилить группу сопровождения в критический момент встречи двух конвоев. Прикрытие конвоя осуществляли 3 тяжелых крейсера. Линкор «Энсон» и остальные силы Флота Метрополии должны были крейсировать северо-восточнее Исландии. Наконец, отдельная эскадра должна была перебросить подкрепления и грузы на Шпицберген во время проводки конвоя PQ-18. Конвой QP-14 состоял из 15 пустых судов. Он должен был выйти в море, лишь когда конвой PQ-18 окажется вблизи пункта назначения. Это обеспечило бы обоим конвоям максимальное прикрытие на самый долгий период. Однако такое решение возлагало тяжелую ношу на корабли эскорта, которые должны были находиться в море в очень сложных условиях почти 3 недели, исключая короткие перерывы для дозаправки.