маг прибудет в Пепельные Башни собственной персоной.

Мои мысли снова вернулись к покойному королю. Я видела ту, из-за которой он погиб. Ория. Королева ведьм в белом замке. Ей покровительствует сам троллий король, которому служит колдун с черными, как ночь, глазами и кольцом с горящей руной. Именно ему я передала послание от Люка, и мой друг смог сбежать. На мне ответственность за то, что из Пепельных Башен исчезли туманы, Алиса едва не умерла, а в туманном саду повесили неизвестного полутролля, чтобы скрыть побег Люка.

Связи, тонкие и неочевидные, на первый взгляд, пронизывают жизни самых разных людей и нелюдей. И в центре всего этого мертвый король и я… очевидец.

Я глубоко вздохнула, пораженная внезапным открытием.

Жаль, что нет возможности все это записать. Хотя было бы крайне неосмотрительно доверить бумаге подобные мысли.

Я прикрыла глаза, вспоминая тех, кто еще являлись мне в видениях.

– Не спится, Мальта? Терзают тяжелые мысли?

Неохотно я вынырнула из воспоминаний. Рядом со мной села госпожа Нокс. Старая ведьма достала трубку, обстоятельно набила ее табаком и со вкусом закурила, выпуская вонючие колечки дыма.

Свежий ночной воздух сразу загустел.

– Нет, – ровным голосом ответила я. – Ничего меня не терзает. Просто размышляю.

А сердце пустилось вскачь. Мало увидеть связи! Еще столько вопросов.

– Ну-ну, – сказала она и выпустила дым из ноздрей двумя длинными струями, – оно, конечно, завсегда полезно подумать-то.

Я поднялась, чтобы уйти. Но ведьма ловко ухватила меня за рукав. От госпожи Нокс пахло мылом, которое она варила, и еще чем-то горьким.

– Придумала, как провести Захарию? – спросила она. – А то все твои друзья окажутся на стене рядом, рядом с… кого там повесили.

Я вздрогнула и с удивлением на нее посмотрела.

– О! Ты же поняла, что пляшет на веревке вовсе не наш благородный красавчик Люк?

Госпожа Нокс погрозила мне пальцем.

Я вновь опустилась рядом с ней.

– Кто там болтается? – шепотом спросила я.

– Жалкий неудачник, – ведьма закашлялась. – В жизни везение весьма немаловажно. Вот так идешь, тебя хватают «капюшоны», не успеешь оглянуться – конец. И кто ты после этого? Неудачник.

Мне сделалось не по себе. Была в этой ведьме опасная сила и непредсказуемость.

– Откуда вы знаете, что там… не Люк?

– У меня есть глаза и нюх, – ведьма постучала крючковатым пальцем по кончику носа.

Она была явно не так безумна, как хотела казаться.

– Когда станет совсем плохо, попроси у своей рыжей подружки вернуть тебе камень. Зелененький такой, – из голоса госпожи Нокс исчезли ее обычные дурашливые нотки. Она говорила непривычно серьезно.

– Кристалл? Он у Саманты? Откуда…

– Слишком много вопросов! Ишь расшумелась, – ведьма недовольно нахмурилась, глаза сделались темными провалами. – Моя очередь задавать вопросы! Лучше скажи, ты когда-нибудь влюблялась, Мальта?

Она снова затянулась, и через мгновение нас окутало густое облако дыма.

– Я… – я почувствовала, что краснею.

– Если не влюблялась, то не стоит начинать.

Ведьма разразилась злым смехом. Я не выдержала. Подскочила и бросилась в дормиторий, где укрылась с головой одеялом.

В ушах все еще звенело от омерзительного хихикания.

Почему она об этом спросила? Чтобы просто посмеяться или за вопросом стоял скрытый смысл.

Криста вечно говорила о любви. Мне сделалось обидно, что так и не удалось понять сестру. Она говорила об «искрах», о «пламени» в сердце. А я никогда не испытывала ничего подобного. Мне нравился Люк, но как друг, как союзник. Я бы ни за что не стала ходить на перекресток и высматривать его.

И все-таки почему ведьма сказала, что не стоит влюбляться. Предостережение.

Я не заметила, как заснула.

* * *

Кухня Пепельных Башен поражала воображение. Вдоль стен высились полки, которые ломились от веса медных кастрюль и сковородок всех мыслимых форм и размеров. На длинных столах высились горы фруктов и овощей, драгоценной зеленью отливали перья фазанов. Среди кипящих котлов и чанов сновали поварята. За ними надзирали строгие повара в пышных белых колпаках. От запахов специй голова шла кругом, а рот наполнялся слюной.

Именно сюда нас с Корином привела Медея, после того как утром он заявил, что желает говорить с Захарией, поскольку располагает важной информацией.

Повар с животом огромного размера расставлял перед магом маленькие тарелочки с кусками разных тортов. Захария с самым серьезным видом пробовал, хмурился, качал головой.

Мы покорно ждали.

Наконец, Захария смерил Корина взглядом сверху вниз и кивнул.

Корин с силой стиснул мое плечо, как будто опасался, что я могу убежать в любую секунду.

– Вчера ночью Мальта вещала, – выдохнул он.

Захария занес ложку над куском торта, украшенным засахаренной вишней:

– Я слушаю.

– Да, – Корин робел, – она видела какую-то лабораторию лекаря или алхимика с большим витражным окном. На витраже изображалось плачущее солнце, пронзенное пикой.

– Так? И что же. Парень, мне каждое слово из тебя тянуть? – насмешливо сказал Захария и уже повару: – а это не дурно.

Живот толстяка довольно колыхнулся.

– В лаборатории был беспорядок, полки обрушены, склянки и флаконы разбиты, жидкости и составы разлиты на полу и столе, – методично перечислял Корин. – Также она сказала, что в разгромленную лабораторию вошел горбун. Он зажег огонь под тиглем и сделал какой-то отвар, куда положил корень горчашки и красные ягоды.

– Хм… – глубокомысленно хмыкнул Захария, – а если добавить больше меда?

– Сделаем, – пообещал повар и отошел.

– Что ж… это похвально. Я рад, что ты восстанавливаешься, Мальта. Видения снова появились, это вселяет надежду. А как твои успехи с освоением общей магии?

– Все так же… – нехотя ответила я.

– Прискорбно слышать. Видите, чем я занят? Это все подготовка к приезду верховного мага. Он большой ценитель хорошей кухни и отменных десертов, поэтому все должно быть на уровне.

Захария взглянул на нас.

– То же касается ваших испытаний, все также должно быть на уровне. Но еще есть время. Ах да, одно мне непонятно, почему вы пришли вдвоем, чтобы сообщить мне о таком пустяке? Какой-то горбун, беспорядок в лаборатории.

Корин выступил вперед:

– Мы пришли вдвоем, так как это я слышал, что она говорила.

– Ах, да… проблемы с памятью. Конечно. Или тебе, Мальта, есть что добавить?

Я покачала головой:

– Нет, ничего.

– Что ж, хорошо, что вы сообщили мне. Возвращайся к занятиям, Корин. А ты, Мальта, задержись.

Кондитер поставил перед Захарией новую порцию тарелочек.

– Желаешь отведать? – спросил он меня.

– Нет, благодарю.

– Как хочешь.

Он занес ложку над куском, состоящим из множества воздушных слоев.

– Не та лаборатория, Мальта. «Молоко». Но вам повезло. Если бы Корин услышал, как ты вещаешь о той самой лаборатории, боюсь, для него бы все закончилось очень