– У вас очень мрачные легенды. Предпочитаю думать, что это просто обломок скалы, – сказал Франц.

– В легенды верят черные маги. Они сразу почуяли древнее зло, таящееся в этом обломке. Даже спустя столько лет ни одно живое существо не решается селиться подле Разлома. Там нет деревьев, нет даже травы. У подножия течет источник с мертвой водой, которую ни в коем случае нельзя пить. А на поверхность из глубин трещины поднимаются вредные испарения, убивающие пролетающих над ним птиц. Так говорят наши Хроники.

– Безрадостная картина, – пробормотал мастер. – Но мне все равно нужно побывать там.

– Вы не вернетесь оттуда прежним, – покачал головой Мантилий. – Я настоятельно не советую туда идти. Разлом меняет людей.

– А Эрай ходил к нему?

– Нет. Что ему там делать? Он не собирался проводить никаких ритуалов. У волшебника, как бы это сказать… У него была настоящая аллергия на черную магию. У вас нет подобной аллергии?

– Не замечал. Скажите честно, почему вы решились рассказать мне всю эту историю? И про Ловца Душ, и про волшебника? Я не верю, что лишь за тем, чтобы просветить меня по поводу моего возможного родителя. Что вы потребуете взамен за такое доверие?

Мантилий встал и принялся мерить кабинет шагами. Гном двигался взад-вперед словно маятник.

– Я надеялся на ваше великодушие. Но ничего нельзя предсказать заранее… Вот возьмите! – Мантилий насильно сунул Ловца Душ в руки Франца. – Храните его у себя.

– Но я не могу! Что мне с ним делать?

– Оберегайте. Не дайте черным магам завладеть им.

– Что за глупости! Почему вы дали его мне?

– Ах, юноша… Да-да, для меня вы всего лишь юноша, – махнул рукой гном, – это сложно объяснить. Вы скоро уйдете от нас, а кто знает, что будет потом? У меня на редкость плохое предчувствие. Это словно темное облако ядовитых испарений, идущих из самых недр, из самого центра… Оно проникает в мозг, искажает сны и шепчет, шепчет, предрекая скорую гибель. – Глава Рода устало закрыл глаза. – Маги нашли выход из затянувшегося противостояния, и скоро мой народ погибнет. Пускай мы исчезнем – не беда. Ведь для гномов смерть не страшна. Но если мы хотим до конца остаться верными делу добра, то должны спасти камень. Он слишком ценен и не должен попасть к ним в руки. Франц, вы должны его взять и спрятать в укромном месте.

– Как вы можете мне доверять? А вдруг я отнесу его прямиком в руки ваших врагов?

– Что? – Гном рассмеялся глухим утробным смехом. – Вы же едва избежали гибели. Отказались быть рабом, увели будущих жертв. Черные маги такого не прощают. Тем более что я прекрасно разбираюсь в людях. На своем веку я повидал их немало.

– Вы плохо разбираетесь в людях, раз предложили мне бежать, поджав хвост, словно канавной крысе! – резко сказал Франц. – Уйти и оставить вас умирать? Этот камень будет жечь мне руки.

– Неразумно подвергать опасности целый мир ради спасения маленького поселка. О, великое пламя! Я назвал свой город «поселком»! Воистину общение с мастером рун не проходит бесследно, и я начинаю говорить правду даже тогда, когда в этом нет никакой необходимости.

– Нет, я не возьму его! – Франц отдал Ловца Душ обратно гному.

– Боитесь ответственности?

– Совсем нет. В последнее время я только и делаю, что беру на себя ответственность, – ответил Франц, и перед его глазами промелькнул образ убитого им герцога. – Но вы предлагаете мне сделать глупость, а на это я пойти не могу.

– Глупость – отправиться на поиски книги. Подумайте над моим предложением. Со своей стороны, я обещаю всяческую помощь. Вещи, необходимые для путешествия обратно, подробную карту и так далее.

– В ваших планах есть изъян. С чего вы взяли, что магам будет сложно поймать нас повторно? В первый раз им удалось это сделать с легкостью. А камень…

– Вы скроетесь, когда маги начнут атаку на город. Это самое благоприятное время. Их внимание будет поглощено, и вы сумеете проскользнуть мимо них тайными тропами. На поверхность ведут несколько коротких путей. Нападение случится скоро, так что ждать осталось совсем недолго. Ваша вампирша даже не успеет как следует проголодаться.

Франц представил, как он бежит, оставляя за своей спиной разрушенный и залитый кровью город. До него доносится запах гари и слышны исступленные крики боли. Вокруг пыточных столов свалены горы трупов. Демон магов напитан жертвенной кровью и сыто усмехается. Мастер содрогнулся и отрицательно покачал головой, отгоняя кошмарное видение.

– Нет… Это слишком. Отдайте камень одному из ваших воинов и пошлите его. Это будет справедливо.

– Невозможно. Несколько месяцев назад маги сумели заточить кобольда и теперь знают все о наших передвижениях. Кровное родство сыграло с нами злую шутку.

– Что стало с беднягой?

– Он медленно умирает, – грустно сказал гном. – Об этом нам сообщили сами кобольды. Его удерживают сильные заклятия, он не может сбежать. А они не могут его освободить. Кобольды даже не знают, где маги его прячут, и не могут ничего предпринять против них, опасаясь за его жизнь.

– Что-то здесь не так… Почему маги настолько упиваются своей безнаказанностью, что не побоялись навлечь на себя гнев кобольдов? А как же расплата за злодеяния? Отчего на них до сих пор не обрушился потолок?

– Видимо, у них есть грозный защитник. Вероятно, это демон, которого они вызвали или постоянно держат с ним связь. Пока он с магами, те чувствуют себя в безопасности.

– Такие сильные, могущественные, но им все равно нужен этот маленький камешек. – Франц задумчиво посмотрел на Ловца Душ. – Что же им от него надо? Знать бы, что именно, было бы проще понять, как с ними бороться. Магов определенно нельзя пускать в Родгур.

– Не понимаю, почему вас так волнует наша судьба, – грустно усмехнулся Мантилий. – Ведь люди о гномах невысокого мнения. Несмотря на долгие годы дружеских отношений, торговли и заключенных союзов. Мы что-то вроде низшей расы.

– То же самое гномы думают о людях.

– Неправда. Нет, правда… Сложно объяснить. Вы просто другие, и мы принимаем это как данность. В этот мир приходило множество разных народов, не мы первые и не мы последние. Кого только не видели эти горы… Но они терпят, позволяют ничтожным существам тревожить их покой, хотя сами существа настолько ограничены, что никогда не постигнут вселенскую мудрость, хранящуюся в глубине скал.

– Ладно, это не важно. В любом случае я не считаю вас представителями низшей расы, а что думает об этом остальное человечество, мне наплевать, – с вызовом ответил Франц. – Я всегда для них был изгоем. А вот бросить вас в опасности, после того как вы предоставили мне приют, – это подло.

– Если вы останетесь и поможете нам, то я буду только рад. Помощь мастера рун может оказаться неоценимой. Сами боги направили вас сюда. Но что думает об этом Элейс? С Анной вы вряд ли станете советоваться.