— Я понимаю, Каролина, вы в недоумении. Вспомните, некоторое время назад вы были отравлены. Помните?

У меня получилось только молча кивнуть в ответ. Сил больше уже ни на что не было.

— Так вот. Мои коллеги провели детоксикацию вашего организма. И решили, что этого достаточно. Никто не знал, как этот яд действует на землян. Оказалось, что для вашей расы он имеет отсроченное действие. И что самое отвратительное, имеет свойство накапливаться в нервной ткани. Повторюсь, вам действительно повезло, что вас ранили именно в тот момент, когда яд в вашем организме как бы «проснулся» и начал атаку на ваш мозг. Если бы не это обстоятельство, вас бы начали лечить гораздо позже. Тогда, когда уже точно было бы поздно для вашего мозга.

Несколько секунд я сидела, совершенно оглушенная, не в силах осознать услышанное. А потом где-то на краю сознания мелькнула и пропала странная мысль. Даже не мысль, а ее тень, отголосок. Я даже в полной мере не смогла осознать, что мне пришло в голову. Что-то, что было напрямую связано с моим лечением. Что-то важное…

— Так что, Каролина, выйдите к своим кавалерам, а то они со мной уже отказываются разговаривать, продемонстрируйте себя живую и почти здоровую, а потом возвращайтесь. Вам нужно пообедать. Внутривенное питание — это не всегда хорошо. А потом мы с вами проведем еще парочку тестов. К утру кибермозг института расшифрует полученные результаты, и тогда я приму окончательное решение относительно вас. А мы за ночь еще понаблюдаем за вами.

«Кавалеры» просто со свистом пролетели мимо моего сознания. Я даже не задумалась, о ком идет речь. Потому что я наконец поняла, что меня так беспокоит в словах доктора:

— Скажите, Шиийхх, — я позорно для лингвиста споткнулась на чужеродном имени, но язык у меня словно в зубах застрял, — что будет, если окажется, что вашего лечения недостаточно и у меня возможен рецидив? И вообще, как вы меня лечили, если мне сразу после отравления полностью заменяли плазму крови? А от этого яда не существует прямого противоядия?

То, что я со своим вопросом угодила прямо в десяточку, я поняла по будто замерзшей улыбке яоху. У него глаза словно погасли. И вообще из лица ушла вся жизнь. Только мертвая, аккуратно приклеенная улыбочка. Брррр…

Яоху молчал почти минуту. То ли размышлял, то ли снова проводил какой-то тест, играя у меня на нервах. Я уже начала думать, что ответа мне не получить, когда он откашлялся и нервно потер лоб рукой. Кажется, я сейчас услышу вселенскую гадость.

— А я уже понадеялся, Каролина, что пока этот вопрос можно не поднимать. Мда… Видите ли, замена плазмы в вашем случае оказалась сродни промыванию нарывающей, гнойной раны проточной водой: сверху все вычищено и выглядит вполне презентабельно. А то, что внутри все поражено и гниет, никому не видно. Замена плазмы на тот момент решила проблему с очисткой крови. Но я вам уже говорил: этот яд оказался способен аккумулироваться в клетках головного и спинного мозга, а также в нервной ткани. В оправдание могу сказать, что об этом никто не знал. Обычный медицинский центр не способен проводить глубокие тесты и сканирования. У них просто нет нужных программ и оборудования. И…

Я не выдержала. И перебила:

— Простите. Я думаю, вы меня поймете, когда я скажу, что собственная жизнь и здоровье для меня важнее того, чем оборудованы городские клиники. Просто скажите: что со мной? И чего мне ждать?

И снова в комнате повисла тягучая, как смола, тишина. Яоху опустил глаза, пряча взгляд. А у меня споткнулось в груди сердце. Неужели конец?

— Каролина, я не хотел вам ничего говорить пока не получу окончательный результат по тестам. Но раз вы настаиваете… Поражение вашего организма зашло уже достаточно далеко. Одну почку пришлось заменить искусственной. Но это в общем-то мелочи. Куда важнее то, что периферийная нервная система пострадала примерно процентов на тридцать пять-сорок. Для вашей расы это частичный паралич. — Мне показалось, что где-то совсем рядом раздался похоронный звон. — И нервные волокна у вашей расы не восстанавливаются, вы в курсе?

Я просто молча смотрела на яоху, не в силах даже кивнуть. Услышанное не помещалось в голове. Мне казалось, я сплю, и вижу кошмарный сон. Но скоро проснусь. И все станет, как было.

Не дождавшись от меня ответа яоху продолжил:

— У землян очень интересное строение нервной системы: в случае гибели нейрона его задачи берет на себя соседний. Чтобы сформировать новые связи, он увеличивается в размерах и выполняет функции потерянной клетки. Мда… У вас, Каролина, слишком много погибло нервной ткани. Были предложения вживить вам экзоскелет. Но беда в том, что яд еще и сильно повлиял на вашу иммунную систему. Мда… Вы не отчаивайтесь раньше времени. Жить вы будете в любом случае. Но, возможно, будете постоянно зависимы от иммуностимуляторов. Впрочем, это худший сценарий. И даже в таком случае вам будет достаточно пару раз в год ложиться в клинику на обследование и замену лекарственного имплантата. По-моему, это лучше, чем зависеть от электроники. Экзоскелеты ведь неразумны.

Мне захотелось наорать на яоху. А еще было стойкое ощущение, что меня старательно забалтывают, пытаясь увести от истины.

— Доктор.

Мне удалось произнести одно слово так, что яоху поперхнулся на вздохе и молча уставился на меня. Я судорожно втянула в легкие воздух и заговорила, глядя яоху прямо в узкие змеиные зрачки:

— Просто скажите в конце концов, что вы со мною сделали, и чем мне это грозит. Я все равно мало что понимаю из того, что вы мне тут рассказываете.

Поединок взглядов продлился недолго. Яоху первым сдался со вздохом:

— Хорошо, Каролина, если вы так настаиваете. Вам был вживлен экспериментальный генетический код. Он хоть и получен незаконным путем в лабораториях Дурана, если вы о нем слышали, но показал прекрасные результаты на тестах. И уже восстановил вам все погибшие нейроны.

— Я слышу в ваших словах «но».

— Оно есть везде. Как я уже сказал, код экспериментальный. И есть немалая вероятность возникновения мутаций в организме. Точнее смогу сказать по завершению…

Голос яоху вдруг стал от меня отдалятся. А потом и вовсе зазвучал для меня словно сквозь толстое одеяло. В белоснежном кабинете как будто настала ночь. Голова у меня закружилась. И под вопль яоху: «Каролина, что с вами?», я рухнула куда-то вниз. Впрочем, монстрам там самое место. Если их не сажают в клетку.

Я наотрез отказалась оставаться на ночь в научно-исследовательском центре. Хоть меня и уговаривали хором, в три голоса. Да-да! «Мои кавалеры», как окрестил Старффа и Мирака яоху, тоже вместе с медиком вопили, что я рискую. Больше всех распинался бывший:

— Кара, это глупо! Всего одна ночь! Пока расшифруются результаты тестов, и мы будем точно знать: есть для тебя опасность или нет. Это же мелочь! Тебе предоставят отдельную комнату, выспишься нормально…

Ага, тигру в зоопарке тоже предоставляют отдельный вольер. Когда его гундеж достал меня окончательно, я подбоченилась и уставилась Мираку прямо в глаза: