Потом на ее лице зажегся злорадный интерес, и она, прежде чем уехать со штрафной стоянки со своей драгоценной находкой, записала в блокнот номера злополучной «Хонды».

Подруги сердечно попрощались с Люсьеном и пантерой Багирой, после чего Ирина решила зайти на минутку к Кате – причесаться и умыться, а то ее преследовал запах дыма. Катька, конечно, тут же полезла в холодильник, но он ничем не порадовал – ее не было дома несколько дней, а накануне все было съедено. В шкафчике нашлось только печенье и одна забытая шоколадная конфета. Только расположились на кухне, как истерически залился звонок.

Жанна ввалилась в прихожую, совершенно непохожая на саму себя. Всегда сдержанная и ироничная деловая дама была возбуждена и взбудоражена.

– Жанночка, что с тобой? – удивленно спросила Катя, оглядев подругу с ног до головы. – На тебя напали? Ты попала в аварию? Не волнуйся так! Я сейчас напою тебя чаем, вот только конфета всего одна…

– Жанка, действительно, что стряслось? – из-за плеча Кати выглянула Ирина. – Вроде бы только что расстались…

– Вот! – торжествующе воскликнула Жанна, подтолкнув к Кате большую спортивную сумку. – Вот, смотри!

– Что это? – Катя испуганно попятилась. – Что ты притащила ко мне в квартиру? Я боюсь даже думать, что это может быть!

– Нет, ты меня просто достала! – завопила Жанна. – Да взгляни ты, наконец! Я старалась, спешила, а ты даже не хочешь посмотреть!

Катя опасливо приблизилась к сумке и недоверчиво покосилась на Жанну.

– Да не бойся! Неужели ты думаешь, что я приволокла бы тебе бомбу или расчлененный труп?

– Нет, конечно… – неуверенно протянула Катя и открыла сумку.

В прихожей воцарилась тишина.

Наконец через минуту, показавшуюся Ирине бесконечно долгой, Катя тоненько пропищала:

– Ой, это они, мои дорогие тряпочки!

Она уселась прямо на пол, прижимая к себе благополучно возвращенные панно, и подняла на Жанну совершенно счастливое лицо.

– Я тебя тоже люблю, – проговорила Жанна чужим голосом и закашлялась.

Прокашлявшись и вернув свой обычный голос, она сказала:

– Кстати, ты знаешь, где я это нашла?

– Понятия не имею!

– В машине Антонины.

– Антонины? – растерянно переспросила Катя.

– Да, Антонины Скунс, то есть Сфинкс. В общем, у подруги твоего бывшего.

– Но почему? – протянула Катя, округлив глаза. Она по-прежнему сидела на полу и чувствовала себя там вполне комфортно.

– Как раз это вполне понятно! – ответила Жанна. – Ее разозлил твой успех на выставке, и она решила украсть работы. Думала, нет работ – нет и успеха. Очень глупо, кстати. Кража вызвала еще больший интерес прессы… но от истеричной женщины трудно ожидать умных поступков! И, как говорится, Бог шельму метит. Она попала в аварию и бросила твои панно в своей машине. Я нашла их случайно.

– Ну, теперь-то можно выпить чаю! – вставила реплику Ирина. – И Катюша, встань наконец с пола, мне на тебя холодно смотреть.

Однако не успели они накрыть на стол, как зазвонил телефон.

Катя, все еще сиявшая как медный самовар, схватила трубку, и радость с ее лица испарилась в мгновение ока.

Ирина, увидев ее испуганные глаза, схватила трубку параллельного телефона.

– Это «аргамаки»! – прошептала Катя, прикрыв свою трубку ладонью. – Снова меня Валеком шантажируют!

– Хочу вам напомнить, – говорил холодный, неприязненный мужской голос, – что своим поведением вы не облегчили участь мужа. Если вы не захотите сотрудничать с нами, нам придется применить к нему более суровые меры, помимо лишения свободы и голода. Вы ведь понимаете, Африка далеко, и ему, кроме вас, никто не поможет…

– Да пошел ты… – начала Катя, покрывшись малиновыми пятнами.

Ирина вырвала у нее трубку, показала кулак и заговорила мягким, мурлыкающим голосом:

– Вы должны понять мою подругу, она очень переживает из-за своего мужа, поэтому иногда ведет себя непредсказуемо…

– Почему это непредсказуемо? – обиделась Катя. – Я себя очень даже правильно веду…

Ирина снова показала ей кулак и продолжила:

– К счастью, нам удалось выяснить, к кому попали интересующие вас предметы. Они находятся у известной художницы Антонины Сфинкс. Запишите ее адрес и телефон…

Продиктовав «аргамаку» координаты Антонины, Ирина повесила трубку.

– Это она – известная художница? – фыркнула Катерина.

– Ты погоди, посмотрим, что дальше будет, – посмеивалась Жанна. – Ирка молодец, правильно придумала! Теперь Антонине мало не покажется!

Шурик Ковров размышлял о превратностях своей жизни. Благодаря чистой случайности Сева Шрам, внушавший Шурику непреодолимый страх, был арестован, и казалось, что теперь можно вздохнуть свободнее, но что-то его по-прежнему беспокоило. Да и Антонина в последнее время стала просто невозможна…

В дверь квартиры кто-то позвонил.

Неужели Антонина забыла ключи?

Шурик проковылял в прихожую и заглянул в глазок. В нем ничего не было видно – должно быть, на лестнице опять перегорела лампочка.

– Кто? – подозрительно осведомился Шурик.

– Открывай! – выкрикнул за дверью раздраженный голос. – Залил нас на фиг! Будешь, так тебя и разэтак, ремонт оплачивать!

Шурик испуганно оглянулся и повернул головку замка.

В ту же секунду в прихожую ввалилась целая толпа одетых в черное людей.

– Вы соседи снизу? – растерянно спросил Ковров.

– Сам ты сейчас будешь снизу! – рявкнул один из гостей и мощно, без замаха ударил Шурика под ребра. Там и без того все болело после разговора со Шрамом, и Шурик света божьего невзвидел.

Он понял, что с арестом Шрама его неприятности не кончились.

Гость, увидев его лицо, усмехнулся, дал перевести дыхание и проговорил:

– Я так понимаю, что в партизана на допросе ты играть не собираешься.

Вместо ответа Шурик только помотал головой.

– Вот и ладушки. Тогда – первый вопрос: где Антонина?

– Ах, так вам нужна Антонина? – несказанно обрадовался Ковров и быстро продиктовал адрес мастерской.

– Там такой гараж большой, в стороне стоит, – объяснял он подробно, – во двор под арку, потом направо. Если нужно, я могу показать…

– Обойдемся! – Гости удалились, а Шурик долго еще крутил головой, думая, не приснился ли ему этот визит.

Через некоторое время у Катерины состоялся торжественный прием по случаю счастливого спасения ее работ и вообще окончания всей истории. Были приглашены ее подруги Жанна и Ирина, профессор Померанцев и культурный атташе Кот-де-Леона, на этот раз без переводчика. Накануне Катя, немного повздыхав, отдала ему священные камни унга вароси, открепив их от своего панно. Она решила, что Валек одобрил бы такой поступок. Катя подумывала пригласить еще Александру Матросову и даже звонила ей, но та сказала, что очень и очень занята служебными делами, потому что удалось наконец найти убийцу Лысого Ленчика, это, как и предполагалось, не Сева Шрам, не кто-то из его окружения, а люди из чрезвычайно подозрительной фирмы «Аргамак», которые вломились ночью в галерею, чтобы украсть камни, и пристукнули Лысого Ленчика просто от неожиданности, когда столкнулись с ним нос к носу. Камней никаких они не нашли, потому что панно к тому времени уже украли.