происходило взаправду. Возможно, Он нащупал его и сейчас пытался раздавить или хотя бы ненадолго ослабить чудовищное давление на разум.

Как бы там ни было, я нашла в себе смелость отлипнуть от мужской шеи и осторожно приоткрыть веки.

С губ тотчас сорвался полный немого восхищения вздох. Глаза широко распахнулись в попытке получше разглядеть и сохранить в памяти открывшийся взору вид. Все под нами было затянуто сплошным молочно-серым покровом — мрачного королевства чернокнижников, как и отдельных участков земли, не видать. Над головами растянулось лазурное небо, кое-где разрезанное одиноко плывущими перистыми облаками. Впереди — ослепительно-яркое солнце, раскинувшее заостренные лучи во все стороны.

Мы летели туда, в эту светлую неизвестность, и с каждым взмахом крыла крупный солнечный диск становился все больше и ближе. Он манил протянуть руку, коснуться лучей, чтобы пропустить сквозь пальцы их тепло. Но от восторга я не только забыла, как дышать, но и утратила способность шевелиться.

Все, что смогла сделать, это облачить свою радость в слова:

— Потрясающе. Стоит завидовать птицам и драконам… Они могут видеть такое каждый день.

Кому-то могло показаться, что в этом нет ничего особенного. Всего лишь облака, солнце да бесконечное светло-синее пространство…

Но когда всю жизнь живешь во мраке, подобный вид трогает до глубины души. Я светломаг по своей сути и детские годы провела в Сандэрийском королевстве, мире Светлых. Конечно, в памяти практически ничего не сохранилось из детства, кроме дедушки; Лорд и его помощники постарались, отобрав мои воспоминания. Однако почему-то я не сомневалась, что еще ни разу не видела столько света. Никогда не улавливала его безграничной силы и тепла.

Ни разу не чувствовала себя настоящим светломагом, способным коснуться небесного светила — самого могущественного бога моего народа. Он незрим, но вселяет веру в себя. Он принимает меня со всеми недостатками и даже с никчемным магическим резервом, как любого своего ребенка. В этот волнующий миг я с замиранием сердца прислушивалась к его словам, которые приносил успокоившийся ветер: господин Солнце прощал все мои грехи, касаясь невидимыми пальцами щек, утирая незаметно сбежавшие слезы.

Я этого не заслуживала. Но Ему было виднее. Кажется, пора было оставить все промахи в прошлом, чтобы постараться не допустить их в будущем и жить настоящим.

— Куда мы летим? — шепнула тихо, страшась потерять это ни с чем не сравнимое чувство благоговения.

Прочие страхи ушли — тело расслабилось в сильных руках. Дышать стало в разы легче. Здесь, над облаками, воздух был гораздо чище, свежее, чем на укрытой тьмой земле.

— Ты слышала о небесном городе? — вместо ответа вопросил принц.

Я с удивлением взглянула на его профиль — четкий, спокойный и мужественный. Рей не менял направления, летел вперед, всколыхивая крыльями верхний слой белесой пелены.

— О мире богов? Конечно. Дедушка часто услаждал нас историями о Не́рине, божественной обители. Рассказывал так, будто сам там бывал. Ярко, в красках, в самых мельчайших подробностях.

— Может, и правда бывал. Нерин не миф, но и не совсем мир богов.

Я иронично изогнула бровь, не сдержав осветившую лицо недоверчивую улыбку.

— Хочешь сказать, детские сказки о спрятанном в облаках городе с парящими островами — не выдумка людей, одаренных богатой и буйной фантазией?

Несмотря на насмешливость в моем голосе, Рейдан остался невозмутим. Неожиданно притормозив, он глянул вниз, и я не сдержалась — проследила за его взглядом.

Ничего, кроме облаков и вершины некой горы, проткнувшей плотный покров.

— Многие рассказы приукрашены, но в основе каждого лежит одна и та же легенда. А легенды — это вовсе не мифы. Они хранят в себе историю прошлого.

Мужские губы растянулись в улыбке, довольной, немного лукавой и задорной одновременно.

— Держись крепче, Элли. И задержи дыхание… На несколько секунд купол отберет возможность дышать, — произнес совершенно спокойно и, избавившись от смешинок во взгляде, резко бросился вниз.

44. Веришь мне? Элин

Перед глазами пролетела вся жизнь, которую я помнила.

Свист ветра заложил уши, тело сковали холод и страх. Крик рвался наружу, но, помня о предостережении, я изо всех сил старалась не дышать. Зажмурилась, вжалась в мужское тело, вцепившись в него, как за единственный шанс выжить, и постаралась прогнать навязчивые мысли о том, что в конце пути мы разобьемся, подобно подстреленным птицам.

Что-то происходило вокруг: воздух тяжелел — даже не размыкая век, я чувствовала, с каким трудом Рей пробирается через некое пространство. До стреляющих болью ушей доносились глухой рокот грома и чей-то яростный рев; несмело приоткрыв один глаз, я улицезрела взрывающиеся молниями темно-серые облака. Мы летели сквозь них, вниз, в пугающую густую черноту. Искрящиеся стрелы пролетали в опасной близости от нас, но Рейдан ловко избегал их, похоже, не первый раз проходя сквозь это жуткое препятствие.

Темно. Страшно. Но все это завораживало до дрожи в сердце, словно там, за притягательным мраком, таилось нечто удивительное и одновременно ужасающее.

Тьма так неожиданно выплюнула нас из своей пасти, что я не смогла сдержаться и выдохнула. Кажется, так называемый «купол» был пройден — я задышала полной грудью, с жадностью хватая ртом свежий потеплевший воздух. Мы очутились там, где не было ни снега, ни темноты. Как будто в совершенно другом мире. В месте, которое я до сего мига считала выдумкой, всего лишь старой доброй сказкой.

Нерин в самом деле существует.

Окруженный со всех сторон горами, он представлял из себя город с древними полуразрушенными храмами, светлые стены которых были покрыты мхом и виноградными лозами. Извилистые каменные дорожки тянулись от одного здания с великолепной лепниной к другому, проходили между рядами гигантских статуй в виде людей, с ног до головы укрытых плащами. Несколько храмов располагалось на скалах; путь к ним когда-то открывали мосты, протянутые от скалы к скале, но, вероятно, беспощадное время или события пострашнее разрушили веревочные и каменные конструкции.

Водопад, озера и реки с блестящей в лучах солнца зеркальной гладью, маленькие домики, сложенные из бежевого камня, часовня и святилища, от которых, несмотря на запустение и заброшенность, исходила невероятно мощная энергия. Все это не сон, а поражающее воображение реальность.

Но сильнее всего восхитили парящие острова, несущие на себе храмоподобные строения, башни и дремучие леса. Они витали на высоте облаков — могучие, наделенные чуждой мне магией, такой древней, божественной, что она волнами пронзила все тело, от макушки до кончиков пальцев ног, когда Рейдан пролетал мимо островков.

— По легенде, это одна из цитаделей богов, самая близкая к миру людей, — сказал он, неспешно паря над пустым городом, давая