пробуждения. — По крайней мере, не в привычном для всех понимании. Теперь мы связаны с Ашароном. Он наш покровитель и единственный, кто может разрушить нашу связь.

— А мы — его слуги? — уточнила с сомнением, прижимая его ладонь к ключицам.

— Я бы предпочел слово «союзники», — поправил сразу. — Благодаря ему любой взрослый маг почувствует связь между нами, силу этой связи и мощь того, кто протянул прочные нити. Ни один лорд, если он в здравом уме, конечно, отныне не посмеет разделить нас и уж тем более отправить тебя на эшафот. Им придется проделать то же самое со мной, но в таком случае гнев Аша нахлынет на них губительной волной.

Я не поспешила продолжить разговор, молча переваривая услышанное. Взгляд окончательно прояснился, сердце замедлило бег, дыхание выровнялось, и я смогла обратить внимание на то, что нас окружало.

Мы по-прежнему находились в Нерине. Я видела сумеречное небо, где начинали неярко мигать звезды; справа, недалеко от нас возвышался храм, в котором какое-то время назад остывали сраженные тела. Рейдан сидел на каменной скамейке в небольшом ухоженном саду, с расслабленными за спиной крыльями.

Не знаю, когда он очнулся и сколько времени я пролежала вот так на его коленях, но прерывать этот момент жутко не хотелось. С гор веяло ночной прохладой, вокруг было тихо и спокойно, и только мелодия магических светлячков, необычайно ярких, мерцающих над кустами, тревожила благоговейную тишину.

Какое чудесное место. Немудрено, что Рей частенько прятался здесь. Будь у меня возможность, я бы тоже прилетала в небесный город, чтобы насладиться уединением и прекрасными видами.

— Мог бы заранее предупредить, что мне придется вонзить клинок сначала в тебя, а потом в себя… — пробурчала спустя несколько минут молчания, ловя его задумчивый взгляд.

В голову внезапно ударила одна мысль. Подчиняясь ей, я потянулась руками к мужской рубахе, прожигаемая внимательными глазами, расстегнула пуговицы, распахнула, с замиранием сердца ожидая увидеть безобразный свежий шрам.

Но его не было.

Кожа чистая, без единой царапины.

Тихо выдохнув, провела пальцами по тому месту, куда вонзила клинок.

— Не болит?

— А у тебя?

Я отрицательно качнула головой и приподнялась, удобно усаживаясь на его колени. Поправила рубашку, застегнула парочку пуговиц и прижалась к нему, обвив руками шею.

Не стала проверять собственное пронзенное сердце. Больше не было никаких сомнений, что моя рана тоже затянулась, не оставив и следа. Не считая горячих глубоких следов связи, которые нельзя увидеть, лишь ощутить.

— Я бы с радостью подготовил тебя к такому испытанию, но таково было его условие. Ты должна была сама принять решение и показать Ашарону всю искренность своих чувств. Его не так-то легко провести. Если вообще возможно.

— То есть, если бы я тебя не любила, то не прошла бы проверку, и ты бы погиб? — выдала со смешком.

До сознания слишком поздно дошло, что я выпалила то самое слово. Тут же поджала губы, встречаясь с ним взглядом и моментально улавливая вспыхнувшее на дне фиолетовых глаз удивление.

— Может быть.

Он улыбнулся немного лукаво, насмешливо, вынудив мое сердце, как и лицо, загореться от острого чувства смущения.

— Что? — выдохнула тихим, глуховатым голосом, резко ослабшим под давлением волнения. — Чего ухмыляешься, плутоватая зараза?

— Ты призналась. — Он накрыл мою щеку ладонью, давая почувствовать жар кожи. Погладил большим пальцем вдоль скулы. — Это… Не думал, что это столь приятно. Скажи еще раз.

— А не много ли вы хотите, мой принц? — нашла в себе смелость усмехнуться.

Однако мужество сбежало от меня, ярко сверкая пятками, стоило увидеть необычайную серьезность на лице Рея. Взгляд просил, не требовал. Мужчина даже не пытался скрывать, что нуждается в моих неосторожно брошенных словах.

— Пожалуйста.

Сглотнув, я незамедлительно исполнила просьбу.

— Я люблю тебя.

На самом деле признание вырвалось гораздо легче, чем могло бы. В груди стало жарче, и лицо уже пылало не только от смущения, но еще и от быстро выданных чувств, благодаря силе которых мы сейчас оба дышим воздухом мира живых, а не задыхаемся от тяжелого смрада Той стороны.

— Я тоже люблю тебя, Элин Бекфорд. — Мягко обхватив затылок, притянул к себе, чтобы прикоснуться к губам в пылком, чувственном поцелуе, как бы запечатывающем наши слова.

Вначале показалось, что это всего лишь безобидное касание, но спустя несколько секунд грудь изнутри обожгло яростным огнем, настолько сильно и больно, что я возжелала немедля отстраниться. Рейдан не позволил, крепче сжав в объятиях, целуя жадно и горячо. В венах забурлила кровь, переплетаясь с нитями огня. Сердце загремело, в гневе ударяясь о ребра, едва не заставляя их трещать. Тело вытянулось, напряглось. Я уперлась ладонями в широкие плечи, вдавила что есть силы, смутно понимая, что неожиданно запылавшее внутри пламя может меня погубить.

Еще секунда нестерпимого жжения. Вторая… И третья…

И он наконец-то отрывается от меня, шумно вбирая вечерний воздух и позволяя мне сделать то же самое.

— Что ты…

Не договариваю. Сердце ревет, охваченное знакомой, до ужаса сильной энергией. Лицо и руки горят, все ноет и дрожит, наполняясь чудовищной мощью, вкус которой, к моему изумлению, оказался до мурашек сладким. Восхитительным.

— Посмотри на меня, — рвано шепнул Рей.

Я сделала, как он просил, чувствуя, что боль слабеет и ей на смену приходит…сила.

Желанная, вкусная, властная сила. Его Хаос.

— Прекрасно. — Он улыбнулся, поймав пальцами мой подбородок и, кажется, что-то разглядев в глубине глаз. — С этой секунды он неотъемлемая часть тебя. Спасибо, Элли… — прикрыв веки, прижался лбом к моему лбу, — … за подаренную свободу.

47. Метки темного бога. Рейдан

Возвращение в Дерил-де-Лой на сей раз оказалось не самым удачным. Нас с Элин встретили дико встревоженные и разгневанные родители, незамедлительно утащившие в кабинет, подальше от лишних ушей и глаз. Пожалуй, надежнее места для тайных переговоров нет во всем дворце: на дверь, стены и окна были наложены чары, благодаря которым находящихся здесь людей не услышит ни одна живая душа.

Раз нас притащили сюда, это могло значить лишь одно: разговор предстоит серьезный и весьма неприятный.

— Почему ты сделал это без моего ведома?

Тон королевы был резок, преисполнен негодования и возмущения, которое она с большим трудом сдержала в коридоре, в присутствии слуг. Сейчас же бояться было нечего. Ее даже не смутили Элеонора и Луна, вошедшие в кабинет следом за нами.

Я уловил, как Элин покрепче сжала мою ладонь; она не отпускала ее с тех самых пор, как мы переместились во дворец. В это мгновение ей было в несколько