Хитрый расчет. Она тут же оттаяла и одарила его улыбкой.

— Маленький льстец. Сегодня вечером придет моя подруга. Постарайся выглядеть достойно.

Ксавьер тщетно пытался завязать галстук. Не хотелось ударить в грязь лицом перед подругой Жаклин, но он впервые этим занимался, и пока ничего не выходило. Тяжко вздохнув, он распутал узел, который наворотил, и начал снова.

Этот конец сюда, этот сюда… Вроде бы так показано на схеме… Нет! Снова не то, ну как так может быть? Он с легкостью вникал во все премудрости бизнеса Жаклин, но не мог завязать чертов галстук!

Спокойно, все получится. Надо просто повторить, не торопясь.

Уже год как он работал на Жаклин Коллинз и за это время многому научился. Она сдержала слово, обучая Ксавьера всему, что знала, гоняла его по поручениям, наблюдая, как он справляется с работой, поправляла или хвалила. И Ксавьер старался изо всех сил, чтобы не разочаровать свою спасительницу. Если бы не она, гнить ему сейчас в тюрьме. А в ее мире полиции можно было не опасаться — с такими связями его даже за неправильную парковку не тронут.

— Долго ты там будешь копошиться? — Джейкоб заглянул в комнату.

— Наверное, до второго пришествия, — мрачно ответил Ксавьер, демонстрируя злополучный галстук.

— Ну что ж ты. — Джейкоб подошел к нему и ловкими, точными движениями затянул петлю. — Вот так это делается. Запомнишь?

— Вряд ли, скорее, найму тебя в учителя, — простонал Ксавьер. — Спасибо. Ненавижу эту удушку.

— Респектабельный господин и выглядеть должен соответственно. Запомни это. Встречают всегда по одежке, а уже потом смотрят, чего ты стоишь.

Ага, именно поэтому все, с кем Ксавьер имел дело за этот год, относились к нему с недоверием. Мальчишкой он выглядел, вот почему. А сейчас, в этом костюме… Ксавьер накинул на плечи пиджак. Черт побери, да он вылитый Джеймс Бонд!

Довольная улыбка расползлась по лицу. Еще один урок выучен.

— Сколько мы уже не виделись, Жаклин, дорогая! — Изабелла, скинув с необъятных плеч меховое манто прямо в руки дворецкому, кинулась обниматься с подругой. — Неужели прошел уже год? А ты все так же прекрасна!

— Не могу сказать того же и о тебе, моя милая, — поддела Жаклин. — А почему же, мальчик мой?

— Потому что вы стали еще красивей, госпожа Изабелла, — вступил в разговор Ксавьер, до этого скромно стоящий у двери в гостиную.

Та обернулась к нему. Огромная грудь и не менее огромный живот всколыхнулись под чрезмерно обтягивающим платьем.

— Кого я вижу, — проквакала она. — Это же тот паренек, которого ты подобрала на помойке, не так ли? — Она критично осмотрела Ксавьера с ног до головы. — А он хорош, ты только глянь, как изменился!

— Разумеется, он хорош, ты сомневалась в моем вкусе? — Жаклин усмехнулась. — Но давай же пройдем в гостиную.

— О, разумеется, разумеется. — Изабелла проплыла мимо Ксавьера, одарив его соблазняющим взглядом. — Каков красавчик…

Тот вежливо улыбнулся, мысленно содрогнувшись. Изабелла в своем зеленом платье больше всего напоминала жабу. Огромную, жирную жабу. Сходства добавлял клокочущий голос, который будто шел из утробы. Но она — подруга мисс Жаклин, поэтому придется быть с ней вежливым.

— Да, этот паренек оказался просто находкой. — Жаклин присела в кресло. — Невероятно способный ученик.

Ксавьер открыл заранее приготовленную бутылку и разлил вино по бокалам.

— Я всего лишь ваш недостойный помощник, мисс Жаклин.

Изабелла взяла бокал и посмотрела поверх него на Ксавьера.

— Очень, очень приятный молодой человек. Не сочтите за грубость, я просто не могу удержаться от комплимента в ваш адрес.

Ксавьер изобразил смущение.

— Что вы, я совершенно обычный. Ваши слова заставляют меня краснеть, госпожа Изабелла. Может быть, желаете перекусить? Мисс Жаклин, по моему мнению, питается одним вином.

— Как ты это тонко подметил. — Изабелла рассмеялась. Смех у нее оказался еще хуже внешности. Будто хомяк одновременно захлебывается и задыхается под собственным весом.

С этого дня дела Ксавьера резко пошли в гору, что в очередной раз подтвердило утверждение «встречают по одежке». Больше с ним никто не смел обращаться пренебрежительно, одним своим видом он ясно давал понять, что настроен на основательный разговор и ведет серьезные дела. Ксавьеру были подотчетны практически все линии наркоторговли, он наведывался в лаборатории по производству героина и следил за тем, чтобы качество товара было на высшем уровне. Немало народу уволил за халтурную работу, а от тех, кто был не согласен с существующим порядком, пришлось избавиться окончательно. С его помощью всего за три года империя Жаклин разрослась, приобрела еще большее влияние, подмяла под себя мелкие и начинающие компании. Некоторые Жаклин уничтожила, некоторые сделала своими вассалами. Никто не смел перечить ей. А Ксавьер, как верный рыцарь, всегда был рядом, набрасываясь на непокорных с поистине звериной жестокостью. Его не любили. Его боялись. Но его уважали.

И Ксавьера это полностью устраивало. Жаклин могла гордиться им.

— Господин Перейра. — Охранник на входе поклонился. — Вы сегодня рано.

— Образовалось окно между двумя делами. Мисс Жаклин у себя?

— Нет, но она вот-вот будет. Подождете?

— Разумеется.

В офисе Жаклин Ксавьер не без оснований считал себя полноправным хозяином. Она разрешала пользоваться практически всем, разве только не трогать сейф, код от которого он, естественно, не знал. Но эта мера не причиняла никаких неудобств — денег было достаточно, счет в банке с трудом вмещал то количество нулей, которое шло после цифры один, а вся нужная для работы информация была предоставлена. Что Жаклин хранила в сейфе, его не интересовало.

В кабинете он привычно направился к компьютеру, намереваясь поработать немного, пока ждет Жаклин. Ксавьер предпочитал не тратить ни минуты своего времени впустую, за что многие прозвали его «швейцарскими часами». Являлся на встречу минута в минуту, и требовал того же и от партнеров. Хотите завоевать уважение — приходите вовремя, не тратьте ни мое, ни ваше время, любил повторять он. Еще одно неизменное правило, которому он будет следовать в дальнейшем.

Заставка на мониторе исчезла. Ксавьер потянулся мышкой к нужной папке,