— Ну вот, я хоть мужчину услышал. Что ж, интересно будет! Правьте к берегу, кошки! Посмотрим, способны ли доказать, что вы Рыси, а не котята, — от своей шутки сам же Медведь и рассмеялся громче остальных.

Карик не стал обострять и без того сложную ситуацию, при которой уже есть к чему прицепиться и начинать бой. Три другие лодки Медведей держались на удалении, от того были шансы убить ближайших и, сев на весла, быстро удирать вниз по течению. Не будь в километрах семи ниже большого отряда Рысей, то сбежать не получилось бы. Ну а добраться до своих успеть можно. Вот только тогда миссия будет напрочь провалена.

— Давайте, правьте за мной, никто не тронет вас. Я, Кржак, старейшина своего селения, о том тебе сказал и слово мое крепкое, — торжественно произнес Медведь и приказал и своим воинам править к берегу.

Уже скоро две лодки: Карика и Кржака пристали к берегу, где образовалась небольшая песочная поляна, покрытая лишь островками из травы.

— Я старейшина своего селения, глава рода Кржак вызываю тебя, воин племени Рысей на ритуальный поединок без оружия. Я ставлю двух своих рабов, женщину и мужчину и требую от тебя ставку в виде части твоего оружия. Я выберу два предмета, если Перункас дарует мне победу, — произнес Кржак и стал раздеваться.

Поединок нужно проводить только голым, такие правила. Это чуть позже, перед самым началом боя, объяснил Медведь. Боги создали человека голым, от того скрывать ничего не следует, если дело касается ритуалов и обращения к богам.

— А какие правила? — спрашивал растерявшийся Карик.

— А никаких, кроме одного — нельзя хвататься за чресла, или бить по ним. Боги создали человека, чтобы он плодился и размножался и никакой иной человек не вправе лишать такой возможности. Остальное все можно, — зло ощерился Медведь, настраивая себя на схватку.

Первым замахнулся на удар Кржак. Замах был по большой дуге, и Карику не составило больших усилий увернуться. Мало того, он, поднырнув под руку, нанес чувствительный удар Медведю по печени.

— Ай, хорошо! — возрадовался Кржак.

От такой реакции на пропущенный удар, Карик еще больше растерялся, от того позволил Кржаку совершить захват руки. Громила притянул старшего воина Рысей к себе и намеривался ударить головой, но Карик успел максимально отвернуть свою голову и удар Кржака пришелся в плечо Рыси, чуть смазано, но все равно болезненно.

Карик попытался оттолкнуться локтем левой руки и вырвать свою правую руку, но не вышло. Между тем, Карик оказался быстрым и успел провести еще один удар — по выступающему кадыку Кржака.

— Хр-рх, — захрипел Медведь, выпустил руку Карика, но сразу же стал в стойку.

Люди из будущего, даже те, кто всерьез не занимался единоборствами, определили бы в Кржаке борца, скорее вольного стиля. И стойка была типичной, на полусогнутых ногах. Руки при этом мало прикрывали лицо, а вытянуты вперед для захвата противника.

Карик воспользовался этим и смог нанести два удара в голову Медведю. Он бил, словно в толстое дерево, Кржак может чуть и поморщился, но так, словно его комар укусил.

Удар Карика в коленную чашечку с ноги так же прошел, но на этом везение закончилось. Кржак попер вперед, уже не замечая сыплющиеся удары. С первой попытки Медведь, размахнувшись с левой руки, лишь прочертил воздух, а вот второй удар пришелся-таки по Карику и тот свалился куклой.

— Да-а,- задумчиво сказал Кржак, смотря, как его соперник подымается и мотает головой. — Ты лучший боец своего племени?

— Нет, — отхаркивая выбитый зуб, отвечал Карик.

— А насколько хороши иные? — с нотками нетерпеливого интереса спрашивал Кржак.

— Есть, кто намного, — сухо отвечал Карик, вставая и при этом чуть покачиваясь.

— Нет, тут еще больше силы нужно и роста, — спорил, скорее, сам с собой Кржак.

Потом Медведь замер. Все смотрели на него, того, кто превратился недвижимое изваяние. Это Медведь так думал. Он решил сыграть еще раз и сейчас рассматривал последствия.

Кржак был тем воином племени Медведей, кто дважды бросал вызов Тверду, лексу племени.

Еще при отце Тверда было заведено правило, по которому лекс племени должен быть обязательно самым сильным воином, среди остальных. И почему-то так получалось, что в семье лекса рождались сущие громилы, еще больше, чем Кржак, а он считался очень большим человеком. Мало того, сыновей лекса обучали отдельно, жестко, порой жестоко. Были те, кто не выдерживал нагрузок и тогда сам лекс убивал своего же сына.

Ну а после сыновья бросали вызов своему отцу. Не факт, что эти схватки были до смерти, хотя разные случаи бытовали, скорее по неосторожности, но то, что бились всерьез и зло — факт. Раз в полгода, зимой и летом, позволялось вызвать лекса на поединок. Ну и в случае победы, боец мог претендовать даже на то, чтобы самому стать лексом, правда после он должен убить в поединках еще и детей вождя, не взирая на возраст.

И всегда ставка была велика и унизительна.

Тверд отличался неуемной страстью к женщинам, которых у него было одиннадцать. Но и этих жен с наложницами оказывалось мало. На поединки лекс требовал выставлять в качестве приза победителю, кроме прочего, своих жен. Может с таким подходом вождь несколько умерил желания своих подданных биться с ним.

Пять лет назад, уверенный в себе, неизменно тренировавшийся и выглядящий внушительно, Кржак вызвал на бой лекса Тверда, который только как два года, убил своего отца и всех своих братьев в ритуальных поединках.

Бой был сложным, но с самого начала Кржак понял, что он проиграет. Старейшина своего поселения и глава рода всегда чувствовал силу противника и вот Тверд оказался намного сильнее.

Кржак лежал с переломанной ногой, с разбитым лицом и смотрел, как победитель поединка пользует его жену, прямо на центральной поляне главного селения, на виду у всех. Он видел, как единственная на тот момент жена Кара, со слезами на глазах ублажает Тверда, размахивающего своими чреслами. А тот только забавляется и отпускает скабрезные шутки в сторону дерзнувшему бросить ему вызов.

А после личная звезда воинов Тверда заволокла за волосы Кару в ближайшую хижину и еще два часа ее там пользовали. Ее могли и убить, ведь по условиями поединка ее и жизнь и честь стали принадлежать лексу. Да, такой была ставка против возможности стать вождем племени Медведей.