– Тогда мистер Боудлер, для начала вам потребуется еще один заместитель, – хищно улыбнулась женщина, оставаясь в подчинении нынешнего шефа, она была весьма уязвима.

– А какие еще гарантии вам потребуются? – уточнил Фелтон. На вмиг поскучневшего Боулдера, он предпочел не обращать внимания.

– Посмотрим, но думаю, требования будут в пределах разумного, – неопределенно пожала плечами Роберта.

Конфедерация. Созвездие Скорпион. Звезда HD 147513.

Планета Скорпера. Управление военных баз типа «Робинсон».

Два года до текущих событий.

В кабинете замначальника управления – бригадного генерала Брайана Рассела – Берта чувствовала себя спокойно, словно у себя дома. Она, заложив руки за спину, расслаблено изучала пейзаж окружавший здание. Аккуратно постриженные газоны местной лилово-зеленой травы с клумбами в форме эмблемы ВКС, выложенные плиткой дорожки.

В это время бригадный генерал, сидя в кресле и стиснув зубы так, что желваки играли, внимательно изучал приказ, который привезла Берта. Прочтя до конца, генерал зло отшвырнул скрепленные листы пластика на дальний конец стола и, откинувшись в кресле, скрестил руки на груди.

– С каких это пор мы обязаны подчиняться агентству национальщиков от Конфедерации?! – с вызовом начал он. – Все базы «Робинсон» находятся под протекторатом Великой Британии, и я не обязан исполнять писульки от АНБ[26]. Не вы управляете военными ведомствами – это во-первых. А во-вторых, после того, как я прочел, что здесь написано, моим долгом будет позвонить в Министерство внутренней безопасности и доложить о том, что вы планируете сделать.

– Так звоните, – мягко предложила женщина. Не торопясь, она повернулась и внимательно посмотрела на Рассела. – Только заодно не забудьте рассказать, как вы еще будучи в чине майора продали некому Афару Хамузи, якобы списанные с учета беспилотные SQ-Scavenger и самонаводящиеся ракеты к ним, а потом Мурад-Джамали на Белуджистане был стерт с лица земли вместе со всем мирным населением. А на записях, сделанных со спутника, как раз зафиксированы были SQ-Scavenger.

– У вас нет доказательств, – после небольшой паузы выдавилгенерал. Было видно, что он пытается держать себя в руках, но под этим напускным спокойствием прячется самый настоящий страх.

– А как насчет так и нераскрытого дела некой Эммы Олдридж? Девочке было всего лишь двенадцать лет, когда некий Лукас Рассел двадцати трех лет вступил с ней в половую связь, причем насильствено. Кажется, именно Лукас зовут вашего второго сына?

Генерал заметно побледнел, но промолчал.

– Так мы договорились? – уточнила Роберта и, не дожидаясь согласия, продолжила: – Вы допускаете на базу «Меерсон-Брава» научных специалистов и обеспечиваете им возможность беспрепятственной деятельности. Так же подготавливаете списки пилотов, у которых минимальное количество родственников или те отсутствуют вообще. Мне необходимо как минимум крыло модифицированных пилотов.

Наконец Рассел не выдержал.

– Какая же вы сука, Берта! – рявкнул он, пытаясь хоть как-то сохранить лицо. Отказаться от выполнения приказа он уже не мог, но для очистки совести еще пытался сопротивляться.

Женщина улыбнулась, нехорошо так, с издевкой, продолжила:

– А вы молодец, генерал! Подали мне шикарную идею. Не забудьте, что… как вы сказали «сук» вам необходимо иметь в эскадрилье. Женщины коварнее мужчин, и рисунок боя они выстраивают другой, – и, усмехнувшись, добавила: – Только иметь их нужно не в физиологическом смысле слова, а чтобы суки были в составе пилотной группы. Ясно?!

Рассеянное скопление М50 в созвездии Единорог.

Звезда VG-832 Monc. Тортуга.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Дон Кастелобату мог быть доволен. Давно уже дела на Тортуге не шли столь хорошо, прибыль за последнее десятилетие превысила совокупный показатель за три предыдущих. И, хотя основная причина заключалась в удачно сложившихся обстоятельствах и неплохой конъюнктуре рынка, все же не последнюю роль тут сыграли грамотные действия самого дона Кастелобату. Никто не рискнул бы умалять его заслуг – и потому, что дон Кастелобату в самом деле был неплохим менеджером, и потому, что те, кого дон счел недостаточно почтительным, могли запросто прогуляться в космос без скафандра. Нет, разумеется, дон Кастелобату был хорошим католиком, вот только его кротость была далека от голубиной.

Будучи председателем Совета Четырех уже пятый срок подряд, на фоне нынешнего бума и стремительного роста благосостояния всех заинтересованных лиц, дон Кастелобату уже стал подумывать над тем, чтобы начать объединение кланов. Под своим главенством, разумеется. Надо сказать, такие попытки предпринимались и ранее, в разное время и разными людьми. Кончались они, правда, всегда одинаково, при этом различались лишь меры убеждения – выстрел в голову, бомба во флаере, шальной снаряд в бронированный транспорт… Вариантов было много, благо среди членов мафиозных кланов, хозяйничающих на Тортуге, хватало и светлых голов, и умельцев на все руки. Вариантов много – результат один… Нельзя сказать, что дон Кастелобату не боялся, бесстрашие – удел дураков, а умные боятся и потому стараются предусмотреть возможные случайности. Да и момент был очень уж удачным – клан Кастелобату был сейчас на пике своей мощи, а остальные медленно, но верно теряли позиции. Плюс, благодаря его умелой политике, Тортуга фактически была защищена от враждебных действий со стороны ближайших соседей – интересы слишком многих задела бы такая акция, причем как внутри страны-агрессора, так и в ее финансовых кругах. Дон Кастелобату, когда хотел, умел глубоко запускать свои цепкие пальчики. Ему по-прежнему шли стабильные поставки литийсодержащей руды от верных «семье» людей. Привозились крепкие темнокожие рабы малазийцы из звездного скопления М46. Более точные координаты их государства он даже не знал, незачем было. Главное, чтобы рабы поставлялись вовремя и по первому требованию, а прочее его не волновало. В последнее время начался приток отличных турельных комплексов, напрямую со складов длительного хранения ВКС Скандинаво-Германской республики. Оружие у немцев всегда было если не отменным, то надежным точно. И даже родные сицилийцы подкинули несколько партий новейших девайсов – чудо-скафандров, позволяющих пилотам летать необычайно маневренно, а уж попадать в цели!.. Тут вообще результаты были выше всяких похвал!

Правда, в последнее время немного портила настроение возросшая активность Империи на границах, соседствующих с ними государств, но это напрямую его не касалось. До сего времени.

Мысли сами собой перетекли на недавние события. Эти чертовы имперцы сорвали один из весьма перспективных проектов, в которые дон Кастелобату, вложил неплохие деньги. Из соображений секретности экспериментальные лаборатории были расположены не здесь, на Тортуге, а в стороне, в мертвой системе, у узкоглазых. И все шло, как надо, еще немного, и можно было бы запускать опытное производство, как вдруг связь пропала. Он, разумеется, отреагировал так, как следовало по договору с заказчиком – как только прошел контрольный срок, в систему послали корабль-разведчик с доверенными людьми на борту. И что они там обнаружили?! Система буквально кишила имперцами. Не меньше трех крейсеров, дюжина эсминцев, научные корабли… И, вдобавок, целых три фрегата локационной разведки. Хорошо еще, что разведчик был хорошо оборудован, имел мощную систему маскировки и успел сделать ноги до того, как на него обратили внимание.