зияли лакуны. Её физические способности (F) были почти непригодны для культивации телесной техники; она поглощала Ци быстрее обычного человека, но здесь, в Небесных заводях, эта скорость была недостаточной.

Наконец её текущая культивация была низкой.

И тем не менее…

И тем не менее Сима невольно гадал, какие сокровища, техники и наставления получала единственная в своём роде «Юная Бодхисаттва», баловень всего Праведного альянса.

— Прошу прощения, но мне пора, — с улыбкой извинился Яо Мин и направился навстречу ложе.

Молодой принц проиграл свою битву (формально), но Небесные руки тоже не были слепы и явно понимали его талант. Все затаили дыхание, и действительно, сразу десять Небесных рук пожелали видеть его своим учеником, в том числе одна Золотая — мальчик по имени Ву Сан.

— Ты согласен? — спросил он, подпирая подбородок кулачком,

Яо Мин поклонился.

— Пусть. Ты принят.

И так Прекрасный Принц стал учеником Храма Тысячерукой Бодхисаттвы.

За ним последовала Принцесса Огненной страны. На девушку обратили внимание уже две Золотые руки — Хао Жун и таинственная старая женщина. Прекрасная принцесса наигранно помялась и выбрала именно её, чем сильно опечалила первого.

Меж тем другие люди отметили: две Золотые руки!

Миллиардам зрителей всё ещё было безумно интересно, кто же займёт первое место.

Посреди воздуха повисло незримое напряжение, когда вперёд выступила Серебряная Демоница.

Первым её выбрал Ву Сан, затем Хао Жун и наконец мисс Дин.

Три!

Серебряная Демоница молча указала на юную девушку.

И всё.

Легендарное противостояние «Небесных Принцесс и Великолепных Принцев», которое продолжалось более трёх лет, завершилось победой дочери Лазурного архипелага… Или нет? Ведь совершенно внезапно появился новый претендент — юная девушка из Небесных берегов.

Впрочем, следующим кандидатом, который выступил навстречу ложе, была вовсе не девушка, но её… друг.

Глава 61

Опасность

Хотя и друг представлял определённый интерес. Его собственное желание было необычным, даже оскорбительным, и в то же время Лу Инь попросила, чтобы его взяли вместе с ней. А поскольку девушка определённо была гениальна и её, наверное, даже попытаются заполучить Золотые руки, всё могло обернуться неожиданным образом.

Конечно, многие были недовольны. Ведь этот Сима Фэй явно оказывал влияние на Лу Инь и подначивал её, хотя сам был довольно бездарным на её фоне. Он висел у неё на шее, как паразит. Некоторые испытывали зависть, но в большинстве своём люди питали к нему откровенное презрение.

Будет совершенно несправедливо, если такой человек станет учеником Золотой руки.

Наконец он вышел вперёд и выпрямил спину. Люди затаили дыхание. Через несколько секунд первая Небесная рука пригласила его стать учеником. Это был мужчина в серой мантии, бывший казначей Ляо Кэ. За ним последовала ещё трое, затем четвёртый, пятый и… всё.

Пять из двенадцати.

Ни одной Золотой.

Люди выдохнули. Некоторые мрачно усмехнулись. Ожидаемо! Золотая рука никогда не опустится до того, чтобы набирать отбросы!

Сима поклонился, затем ещё раз, перед Верховным алхимиком, выбирая именно его фракцию, и проследовал назад.

Меж тем его лицо покрыла тень. Не потому что его не выбрали Золотые руки, но потому что они «почти» его выбрали. Другие этого не заметили, но Гинь ему рассказала, что в один момент Хао Жун действительно собирался заговорить. Его остановили.

Кто?

Мисс Динь.

Непримечательная девушка, которая, казалось, обладала среди Небесных рук наибольшим авторитетом.

Но почему? Она не собиралась его выбирать и не позволила это сделать другой Золотой руке, но позволила обычной, хотя могла, если бы захотела, вообще «завалить» его экзамен.

Чего конкретно она добивалась?

Сима задумался. Серьёзно задумался. В этот момент у него возникло ощущение, что этот вопрос был смертельно важным.

Со стороны же его мрачное лицо наводило на мысли, что юноша был подавлен провалом своего плана, отчего другие кандидаты ещё сильнее обрадовались и стали сыпать в его сторону всевозможные оскорбления и насмешки:

— Мухе никогда не взлететь до небес!

— А эта пыталась, смешно.

— Хм! Будет знать, как целиться выше головы.

Прекрасный принц печально улыбнулся и сказал ему несколько слов поддержки и утешения. Сима не обращал на это внимание, в его голове грохотали шестерёнки, и вдруг…

— Эм, мне тоже выбрать этого мастера?

Сима приподнял голову и увидел Лу Инь, которая смотрела на него с лёгким беспокойством. Он хотел было улыбнуться и сказать, что, конечно, против, но настаивать не будет, ибо хочет быть вместе с ней… И немедленно остановился.

Цок.

В голове Сима Фея блеснула молния.

На его спине немедленно выступил холодный пот.

В этот момент он вспомнил разговор, который случился в самом начале экзамена. Цзинь Суаньмо… Динь упомянула Цзинь Суаньмо. Последняя была её ученицей. Значит, она рассказала ей про Лу Инь. Рассказала про их связь. Рассказала, что пыталась его убить, потому что думала, что он может стать обузой для девушки, и Динь…

Решила это проверить.

Она сказала Хао Жуну не приглашать его в Золотую руку, но позволила это сделать Небесным рукам и теперь дожидалась выбора Лу Инь. Если девушка последует за ним, значит, она действительно была от него зависима и его влияние было для неё губительным; значит от него, Сима Фэя, нужно избавиться.

Сима выдохнул.

Это было опасно.

Слишком опасно.

Он едва не подписал себе смертный приговор.

Некоторое время он чувствовал лёгкий трепет в районе позвоночника, как будто едва удержался, чтобы не свалиться с высокого обрыва. Затем пришёл в себя и задумался. Что теперь делать? Позволить Лу Инь выбрать Золотую руку? Но тогда они не смогут быть вместе. Сима не знал, как именно устроен Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, но подозревал, что ходить в гости им будет затруднительно; не говоря уже о том, что сам прецедент был неприятным.

Вполне может быть, что Динь не хватит этого доказательства, и она всё равно попробует их разлучить — устроит для Лу Инь закрытую медитацию продолжительностью в пять или десять лет, чтобы она его забыла.

Сима закрыл глаза. Открыл. Прищурился.

Вариант был только один. Рискованный, безумный… но единственный.

Улыбнувшись, он положил руку Лу Инь на плечо, посмотрел в ясные голубые глаза и сказал:

— Лу Инь, я в тебя верю.

— А?.. С-спасибо.

— Поэтому…

И он рассказал, что именно она должна была сделать. Сперва Лу Инь казалась немного растерянной, но затем пришла в себя и кивнула — потом ещё раз, более уверенно. В один момент её наполнила некая странная решимость, но прежде чем Сима понял, в чём заключалась