Существо воняло шкурами, кровью, дерьмом, а еще морской солью...

Но самым жутким было то, что у твари имелась АУРА. Темно-зеленая, с черными вкраплениями.

И эта аура было столь мощной, что растворяла весь снег, снежинки тут же вскипали в воздухе, как только касались её, обращаясь даже не в воду, а сразу в пар.

— Леший меня побери! — завизжала насмерть перепуганная Тая.

И желание девушки сбылось незамедлительно.

Аура твари просто схватила нас, с такой легкостью, с какой проворный ребенок хватает летящего жука.

Нас закружило в воздухе, а потом мы ухнули на огромную волосатую ладонь существа.

Полётова при этом чуть не проткнуло великаньим волосом, который был размером с молодое деревцо.

И свалить с этой ладони мы уже не могли, от ладони исходила мощная магия, нечто вроде гравитации, которая тут же припечатала нас к руке обитателя глубин.

Я только успел разглядеть, что мы теперь под самыми облаками, ибо тварь поднесла ладонь к своей гигантской голове, а еще я увидел в километре от нас другую ладонь. На ней суетились две мелкие фигурки — явно мой дядя и Кабаневич.

Уж не знаю, как этот великан смог разглядеть и выловить их в Баренцевом море. Мы все для него были не больше, чем пылевой клещ для человека.

— Господи, лишь бы ОНО не заговорило... — в ужасе пробормотала Тая.

И девушка была права. Я был уверен, что если великан откроет рот — то нас не то что контузит, а просто порвёт на куски звуковой волной.

Но существо действовало иначе. Рта оно так и не открыло, собственно, за скрывавшими лицо грязными космами вообще не было видно рта.

Зато тварь начала вещать, тем же манером, каким вещают дриады. Вот только его мысленные послания были столь мощными, что мою голову чуть не разорвало.

— КТО ЯВИЛСЯ ЗА ВЕЧНЫМ ДЕРЕВОМ?

Тая в ужасе завизжала, Полётов вообще впал в ступор.

Я же нашёл в себе силы встать в полный рост на ладони существа и проорать в сторону громадной башки, заслонявшей небеса:

— Я явился! Потомок Рюрика, владеющий Перводревом по праву! Я пришёл причаститься его силы!

Ответ от великана снова был чисто ментальным, но мощь этого ментала была такой, что меня сбило с ног:

— ТЫ НЕ ПОТОМОК РЮРИКА. ТЫ ЛЖИВ, КАК И ОБМАНЩИЦА, ПРИШЕДШАЯ ДО ТЕБЯ. ОНА БОЛЬШЕ НЕ ОТВЕДАЕТ ДРЕВА. И ТЫ ТОЖЕ НЕ ВКУСИШЬ ЕГО. ТЫ ПОМНИШЬ ДРЕВНИЙ ДОГОВОР?

Я кое-как поднялся на ноги, дабы продемонстрировать существу свою духовную силу. А потом закричал, хотя в голове у меня от слов твари все смешалось.

Казалось, что великан транслирует мне прямо в мозг чистый запредельный страх, как будто мало было одного его ужасного вида...

— Я знаю, что Алёна Обортнич безумна! Но я не такой, как она! Она не потомок Рюрика по крови. Вот почему она не вместила Перводрево. А я потомок Рюрика. Я справлюсь! И я помню древний договор!

— ЕСЛИ ПОМНИШЬ СЛОВА ДОГОВОРА — ОТДАЙ МНЕ СВОЕГО БРАТА. ТАК БЫЛО РЕШЕНО.

Чего? Моего брата?

А причем тут вообще мой брат?

Честно говоря, я орал про древний договор просто на шару, я вообще не понимал, о чем толкует эта подводная гигатварь...

Лишь через секунду до меня наконец дошло, с кем я беседую. Ну конечно!

Я припомнил свой давний разговор с Машей и легенду, которую мне рассказывала жена.

Согласно этой легенде Рюриковичи были обязаны отдавать Лешему младшего близнеца за то, что леший сохранил жизнь какой-то древней княжне...

— Послушай, разве лешие живут на дне морском? — поинтересовался я, — Я всегда полагал, что вы обитатели лесов!

— БОЛТОВНЯ. ТЫ ЗАГОВАРИВАЕШЬ МНЕ ЗУБЫ. КАК И ВСЕ ЛЮДИ. ЛЮДИ — ПЛЕМЯ БОЛТУНОВ. Я ЖИВУ ЗДЕСЬ УЖЕ ПЯТЬСОТ МИЛЛИОНОВ ЛЕТ, ГЛУПЕЦ. ПЯТЬСОТ МИЛЛИОНОВ ЛЕТ НАЗАД ЗДЕСЬ БЫЛ ЛЕС. ПО-ТВОЕМУ Я ДОЛЖЕН УЙТИ ИЗ МОЕГО ДОМА ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ТУТ ТЕПЕРЬ МОРЕ, А НЕ ЛЕС? ИСПОЛНЯЙ ДОГОВОР! ДОКАЖИ, ЧТО ДОСТОИН!

На этот раз я устоял на ногах, но башка у меня разболелась, как будто меня ударили по ней кувалдой.

Я понимал, что долгой беседы с Лешим просто не выдержу, у меня взорвется мозг от его вещания.

— Господин Леший, моего брата здесь нет! Боюсь, что он в Китае. Кроме того, магия уже наказала его, ему отожгли магией член в турецком плену...

— МЕНЯ БЫ ЭТО УСТРОИЛО, ЕСЛИ БЫ ТЫ НЕ ВСТРЕТИЛСЯ СО МНОЙ. МАГИЯ ВЗЯЛА ЖЕРТВУ! НЕ Я! РАЗ ТЫ ПОВСТРЕЧАЛ МЕНЯ, РАЗ ТЫ БЫЛ НАСТОЛЬКО ДЕРЗОК, ЧТОБЫ ПРИДТИ КО МНЕ — ПЛАТИ КРОВАВУЮ ЖЕРТВУ.

— Кровавую жертву?

— КРОВАВУЮ ЖЕРТВУ! ТВОЕГО БРАТА! МОЮ ВИРУ! ТУ, ЧТО ЗАДОЛЖАЛА МНЕ МАТЬ РЮРИКА.

— Так княжна из легенды была матерью Рюрика? Я этого не знал. Выходит, что у Рюрика был брат-близнец...

— БЫЛ. ПОКАЛЕЧЕННЫЙ. БЕЗУМНЫЙ. ОН И ПОРОДИЛ РОДОКЛАНОВЫЙ ПЕРВОМИФ. ПЕРВОМИФ, СОГЛАСНО КОТОРОМУ МЛАДШИЙ БЛИЗНЕЦ ВСЕГДА ЗОЛ И БЕЗУМЕН.

— Да-да, я знаю об этом. У Рюриковичей и у их потомков Багатур-Булановых младший близнец всегда не в себе! А кем был младший брат Рюрика?

— Я ДОЛГО ГОНЯЛСЯ ЗА НИМ. ОН БЫЛ ОБЕЩАН МНЕ. НО ОН СБЕЖАЛ ОТ МЕНЯ. В ДРУГОЙ МИР. ТЫСЯЧУ ЛЕТ НАЗАД. СЕЙЧАС ОН ХОЧЕТ ВЕРНУТЬСЯ СЮДА. ОН НАЗЫВАЕТ СЕБЯ ЛИБЕРАТОРОМ.

— Чего, блин? Либератор — это злой брат-близнец Рюрика из другого мира?

— ДА. НО ТЕБЯ ЭТО НЕ ДОЛЖНО ВОЛНОВАТЬ. У ТЕБЯ СВОЯ ВИРА. ТЫ ОТДАШЬ МНЕ СВОЕГО БРАТА. СЕЙЧАС. КАЖДЫЙ ПОТОМОК РЮРИКА ДОЛЖЕН ОТДАТЬ МНЕ МЛАДШЕГО БРАТА ИЛИ СЕСТРУ. ДОГОВОР!

— Но моего брата здесь нет, я же уже сказал...

— ТОГДА ТЫ ОТДАШЬ ВМЕСТО НЕГО ДРУГОГО РОДИЧА.

— Тут нет моих родичей, господин Леший...

— ЛОЖЬ. ДЕРЗКАЯ НЕПРОСТИТЕЛЬНАЯ ЛОЖЬ. ЗДЕСЬ ТВОЯ КРОВЬ! ТВОЯ ЖЕНА ТАИСИЯ. ТВОЙ ТЕСТЬ КАБАНЕВИЧ. ТВОЙ ДЯДЯ. ТРОЕ ТВОИХ РОДИЧЕЙ ЗДЕСЬ. ВЫБЕРИ ОДНОГО.

— И что с ним будет?

— Я ПОЖРУ ЕГО. И ТВОЙ ДОЛГ БУДЕТ УПЛАЧЕН.

— А если я...

— А ЕСЛИ ТЫ НЕ ВЫБЕРЕШЬ — УМРЁТЕ ВСЕ.

— А если я выберу и отдам тебе своего родича — ты пустишь меня к Перводреву?

Леший на этот раз не ответил.

Он вообще больше не вещал, только чуть активировал свою могучую ауру, от чего я почувствовал жар, как будто меня пихнули в парилку.

— Он нас всех сварит заживо одним касанием своей магии! — зашипел мне Полётов, —