Никто, наверное, и подумать не мог, что идти обратно окажется гораздо легче. Похоже, порождения теперь чуяли сильного Стража за много километров и обходили нас стороной. Больше чем за неделю пути случилась лишь пара нападений – да и то были они такими короткими, что и говорить смешно. Стражи косились на Хилберта с опаской и уважением. Даже Изгнанные перестали так недобро зыркать, пропала извечная подозрительность с их лиц.

Правда, Эдит становилось всё тяжелее идти. Приходилось порой останавливаться на несколько часов, чтобы она могла снова встать. И редко случались дни, когда она чувствовала себя хорошо. Радовало одно: Дине перестала сторониться аарди, и всё чаще можно было заметить, как она пытается оказать той хоть какую-то заботу. Может, хотела просто лучше узнать её перед тем, как свяжет себя с ней, а может, наконец поняла что-то и смирилась с тем, что жизнь порой диктует нам не совсем верные поступки. На что пришлось пойти и Эдит.

В том поселении Изгнанных, где мы однажды встретили Науда, решили остановиться на день, чтобы все могли перевести дух. Казалось, от начала нашего нежданного путешествия до этого момента прошёл год – не меньше. Но в то же время я, отпустив былые надежды и стремления, заменив их новыми, всё больше врастала в этот мир. Как будто он теперь наконец принял меня, как родную. Только вот скучать по этой дороге, по дням, когда мы без конца взбивали пыль ногами, я точно не буду. Разве только встряхивать иногда в памяти для ностальгии. И чтобы лишний раз поразиться тому, как я это всё вытерпела.

После недолгого отдыха снова отправились в путь. Сначала полудикими тропами через горы, а там снова пришлось спуститься в Пустошь. Зато до Храма оставалось всего ничего. День, два – теперь это казалось сущей мелочью. Все мы, отмывшись было и причесавшись у оудов, снова начали походить на безумных паломников. Я готова была вернуться даже в проклятый Волнпик прямо сейчас. Желательно телепортом.

Чем ближе мы подходили к Храму, теперь и вовсе безжизненному, покинутому будто даже не сотни, а тысячи лет назад, тем всё большее беспокойство меня охватывало. Хилберт разделял его, хоть с утра ещё не сказал ни слова. Последние встреченные порождения стихли давно, и теперь вокруг не слышалось ни единого шороха, а всё равно как будто что-то изнутри разъедало. Мы переглянулись с мужем несколько раз, и тут он вскинул руку, приказывая спутникам остановиться, и бросил негромко тем, кто шёл позади:

– Надо проверить, что там, – как будто опасался, что нас услышат.

Алдрик тут же подхватил его распоряжение. Выбрал двоих Стражей и выдвинулся вперёд. А мы пока побросали сумки на пыльную землю и присели кто куда, поминутно прислушиваясь и озираясь: похоже, наша с Хилбертом подозрительность передалась всем.

– Думаете, кто-то может нас там поджидать? – высказала сомнение Эдит, кутаясь плотнее в плащ. – Кто сюда сунется? Да и разве кто-то знал, когда мы сюда придём?

Хилберт передёрнул плечами, ничего не отвечая. Конечно, если подумать, то казалось, что и правда там нас ничего не может ждать, кроме парочки случайно забредших порождений. Но проверка никогда не будет лишней. Видно, за всё то время, что прожила в этом мире, я тоже стала очень мнительной.

Но скоро Алдрик и двое соратников вернулись с отчётом, что в Храме пусто и, похоже, никого не было уже очень давно. Внутренняя игла беспокойства никуда не делась, конечно, но идти дальше всё же пришлось. Скоро мы ступили на серое крыльцо Храма и вошли внутрь. Мужчины сразу разожгли факелы у ворот и чуть дальше по широкому проходу – на колоннах. И тогда только я вспомнила, что в прошлый раз Хилберт ничего подобного не делал: потому что весь Храм наполняло то самое призрачное свечение – и всё было прекрасно видно. Но прежде чем Науд запалил очередной факел ещё ближе к алтарю, йонкер остановил его. Подошёл и осмотрел торчащую в держателе обмотанную слегка обугленной тканью дубину.

– Его меняли недавно, – проговорил глухо, но отчётливо. – Значит, кто-то был здесь после нас с Поли.

– Ты уверен? – Охотник тоже внимательно оглядел факел.

Но все вдруг подобрались под новой волной настороженности. Хилберт всё же разжёг огонь, но тут же вернулся ко мне, как будто ни на миг не хотел оставить.

– Может, тебе просто показалось? – предположила Дине. – Тут никто не зажигал их очень давно.

– Вот именно, – кивнул йонкер.

И не успели мы ещё до конца осознать все причины, по которым это могло случиться, и предположить, что бы это могло значить, как услышали наконец приближающиеся со всех сторон шаги. Сначала едва различимые, но нарастающие с каждым ударом сердца, с каждым мгновением молчания, когда все вокруг обернулись ко входу в Храм.

Тёмные фигуры воинов выросли в широком проёме ворот. Их становилось всё больше, они, как муравьи, расползались, обхватывая нас с двух сторон, заставляя сдвигаться ближе друг к другу. Я вглядывалась в мужчину, что шёл первым, – и как ни мало видела его раньше, как ни мало разговаривала, а всё больше узнавала в нём Тейна Мейера. В непривычном, надо сказать, облике. Раньше он представал передо мной в обычной одежде хорошо обеспеченного аристократа – и я не воспринимала его как Стража, хоть и знала, что занимает он очень высокий ранг – такой, что может претендовать на место Главы. А теперь он был защищён кожаной бронёй: нагрудник, наручи и поножи – как раз от случайных и самых опасных ударов когтистыми лапами порождений. На поясе висел меч, а с другой стороны – массивный топор в чехле. И мне не хотелось знать, насколько хорошо он ими владеет: достаточно того, что я знала, как владеет оружием Хилберт.

– Я убью тебя, Алдрик, – угрожающе проговорил йонкер, повернувшись к соратнику.

Но глаза Алдрика округлились от подкатившего ужаса. Он замотал головой, словно подросток, которого несправедливо обвинили в проказе.

– Я ничего не знал, – процедил он тихо. – Клянусь.

Хилберт дёрнул желваками. Его негодование и подозрительность были вполне понятны: проверять Храм ходил Алдрик. И он один из немногих, кто знал обо всех его планах. Но от дальнейшего выяснения правды мужчин отвлёк гулко прозвучавший среди каменных колонн голос Тейна Мейера.

– Надеюсь, оуды помогли вам вернуть ваши силы, вроу ван Берг, – громко обратился тот ко мне.

Хилберт крепче сжал моё запястье и лёгким толчком завёл меня себе за спину. Я не могла понять, чувствует ли сейчас Тейн то, что вся сила Знака схлынула из меня, передалась мужу – или на его незнании ещё можно как-то сыграть? Судя по вполне нагловатому виду аарда, по его уверенной ухмылке, он пока ни о чём не догадывался.

– Вы всё никак не смиритесь с тем, что место Главы вам не достанется, мениэр? – Хилберт сделал шаг вперёд, оставляя меня позади, под присмотром других Стражей. – Как и амбиции антреманна останутся неудовлетворёнными.

– Может, это вам пора смириться с тем, что время рода ван Бергов прошло? – огрызнулся аард.

Его люди – Стражи, которые выбрали свою сторону, помалу смыкали кольцо. Наверняка за стенами Храма были ещё. А нас – всего кучка. Казалось, что надави посильнее – и мокрого места не останется. Но, к счастью, о своём муже я знала гораздо больше, чем Тейн. И остальные сведущие тоже предусмотрительно хранили молчание.