Собравшиеся загудели, защелкали.

– Что они говорят? – обратился Чейт за помощью к Картри.

– Они сомневаются, – ответил лореанец. – Занятие спортом – это не работа, а пустое времяпрепровождение. Спорт для того и придуман, чтобы отвлекать от труда.

– Нет, ребята, вы меня не поняли! Речь идет не о физических упражнениях в перерывах между производственными циклами. Я говорю о профессиональном спорте. О том, что спорт тоже является работой, вы, должно быть, еще не слышали.

Чейт включил телемонитор и загрузил в него видеодиск, который получил утром от адвоката Чаррна.

– Уверен, прежде вам такого видеть не доводилось, – многообещающе улыбнулся лореанцам Чейт и включил воспроизведение.

На видеодиске были записаны самые интересные моменты спортивных соревнований прошлого года. Чейт демонстрировал лореанцам по небольшому фрагменту, позволяющему составить представление о каждом виде спорта, но главное внимание уделил показу трибун, по которым могучими волнами прокатывались все степени и оттенки эмоций – от неистовой радости до замогильной скорби. Демонстрацию видеозаписи Чейт сопроводил собственными комментариями, повествуя о жизни профессиональных спортсменов, о том, сколько сил и труда приходится вкладывать им в тренировки, какой огромной любовью и почитанием пользуются они среди соплеменников… Ну и так далее, в том же духе…

Просмотр вызвал среди заключенных интерес, какого Чейт даже и не ожидал. Лореанцы оживленно переговаривались, размахивали конечностями, сверкали глазами. Усы у них закручивались спиралями, что являлось признаком крайнего возбуждения.

– По сути ты, конечно, прав, – выражая общее мнение, сказал Чейту Картри. – Но возникает множество вопросов. И главный – найдутся ли среди лореанцев болельщики? Мы ведь не привыкли к массовым зрелищам.

– Ребята, начнутся тренировки – все вопросы разрешатся сами собой, – заверил всех собравшихся Чейт. – Если мне удастся сделать из вас спортсменов, то все оставшиеся вне игры автоматически станут болельщиками…

Чейт хотел было еще что-то сказать, но в этот момент в зал вошел охранник.

– А что, работать сегодня никто не собирается? – удивленно произнес он, окинув недоумевающим взглядом собравшихся в зале заключенных.

В ту же секунду в дверях возникла давка. Оказалось достаточно всего лишь одного напоминания о «бестолковом конвейере», чтобы лореанцы кинулись к своим разноцветным дискам. Со стороны они походили на мучимых абстиненцией наркоманов, готовых на все, чтобы достать новую дозу, без которой жизнь для них теряет свой стремительно и неудержимо падающий к нулевой отметке смысл.

– Эй, ребята, а как же тренировка? – растерянно крикнул Чейт.

– Извини, но только после работы, – бросил, пробегая мимо него, какой-то заключенный.

– Да на кого вы будете похожи после этой вашей работы? – возмущенно всплеснул руками Чейт.

Но никто его уже не слышал.

Спортивный зал быстро пустел.

– Ну что ж, после работы – так после работы, – сам себя успокоил Чейт.

Гордость не позволяла Чейту признать, что первый раунд оказался им безнадежно проигранным, хотя всего лишь по очкам.

* * *

Зайдя к дежурному охраннику, Чейт попытался разузнать у него, какие виды спорта пользуются наибольшей популярностью на Лореане, но вскоре понял, что тот вообще плохо понимает, о чем идет речь. Когда же Чейт заговорил о спортзале, то выяснилось, что он был сооружен, так же как и практически все спортивные площадки на Лореане, лет двадцать назад, когда Галактическая Лига проводила год национальных видов спорта. Тогда, дабы не остаться в стороне от распределения фонда Лиги, направленного на поддержку и развитие национальных видов спорта, в системе Лореан был спешно учрежден Комитет по делам спорта, который и выпустил брошюру с описанием лореанских народных игр. Поскольку признавать работу спортивной игрой было неэтично, члены Комитета сами придумали несколько игр и разработали для них правила. Вопреки ожиданиям членов Комитета, деньги из фонда Лиги не были выданы наличными. На выделенную системе Лореан сумму прилетевшая специально для этого бригада строителей возвела сеть спортивных сооружений и площадок под описанные в предоставленной им брошюре игры.

Покопавшись в столе, охранник даже нашел брошюру, выпущенную в свое время необдуманно огромным тиражом почившим в бозе Комитетом по делам спорта.

Игры, описанные в ней, была одна безумнее другой. В частности, игра, под которую и была оборудована площадка в тюремном спортзале, называвшаяся «Наш любимый шест», заключалась в том, что на шест, установленный в центре площадки, нужно было надеть резиновые кольца. Все правила сводились к тому, что игрокам разрешалось пользоваться только одной верхней парой конечностей. При этом не оговаривалось ни количество игроков, ни деление их на команды. Игра заканчивалась, когда на шест были надеты десять колец. Естественно, что ни победителей, ни проигравших в такой игре не было и быть не могло, потому что придумывали ее те, кто сам играть не собирался и просто не понимал, в чем заключается смысл и интерес любой игры.

Полученная информация отнюдь не способствовала поднятию настроения. Но отказываться от своей затеи Чейт не собирался, поскольку самолюбие его ничуть не уступало болезненно гипертрофированной потребности лореанцев в труде.

* * *

Вечером, к искреннему удивлению и бесконечной радости Чейта, в спортзал пришли, возглавляемые Картри, семеро заключенных. Выглядели все они так, словно это был последний день в их многострадальной жизни.

И тем не менее сей факт был расценен Чейтом как первая победа.

Рассказав, как важен для спортсменов режим, и слегка пожурив собравшихся за плохую физическую форму, Чейт предложил немного, для разминки, поиграть в «Наш любимый шест». Оказалось, что никто не только не знает правил этой игры, но даже никогда не слышал названия. Тогда Чейт предложил любую подвижную игру, на выбор, что также вызвало искреннее недоумение лореанцев. Быстро сообразив, что ни одной игры его подопечные не знают, Чейт вернулся к идее поиграть в «Наш любимый шест», поскольку для нее имелись площадка и кольца.

Лореанцы достаточно быстро усвоили нехитрые правила игры и вышли на площадку. Действие, разыгравшееся там вслед за этим, повергло Чейта в ужас.

Не видя никакого смысла в совершаемых ими действиях, игроки не в состоянии были проявить ни вдохновения, ни азарта. В результате полного нервного и физического истощения, заработанного бессмысленным трудом в течение целого дня, они едва держались на ногах и передвигались по площадке, словно зомби. А в дополнение ко всему оказалось, что кольца для игры сделаны из полимерного материала, отличительной особенностью которого было намертво прилипать ко всему, с чем он соприкасался, что также не способствовало внесению оживления в игру.

Через пять минут после начала Чейт захлопал в ладоши, объявляя тайм-аут. После этого он прочитал новоявленным спортсменам пространную лекцию, ее основная мысль сводилась к тому, что если они собираются чего-то достичь в спорте, то не следует полностью выкладываться на «бестолковом конвейере», а лучше приберечь хотя бы немного сил для вечерних тренировок.