этим было бы грешно, я выполз наружу, сразу попав во внутренний двор и сад. Стражей везде было понатыкано, как блох в бродячем псе, но нарушать я ничего не собирался, поэтому я не обращал на них внимания, прогуливаясь по гравийным дорожкам и любуясь необычными растениями, видимо привезенными со всех сторон огромной людской империи. То, что меня интересовало, оказалось упрятано в самом дальнем уголке сада. Он был темен даже для этого позднего часа, будто там распылили тучу угольной пыли. Этот кусок сада был огорожен высоким металлическим кованным забором, покрытым неопрятными пятнами мха. За ним располагались три круга замшелых булыжников, выстроенных наподобие Стоунхенджа, окруженных толстыми, невысокими ивами, склонившими свои ветви прямо до земли.

— Вход запрещен!

Я вздрогнул и повернулся на голос. Там стояла пара бравых стражей трехсотого уровня.

— Почему? У меня на сегодня приглашение с правом посещения этого парка.

— Но не этой его части, так что топай отсюда, чужестранец, или тебя вынесут отсюда по частям.

— Конечно, конечно, я и не собирался лезть через этот забор, — соврал я, — уже ухожу. Только скажите сначала, что это за чудо такое, я ткнул стражам за спину, указав на странное дерево, голые ветви которого сочились тягучей янтарной жидкостью, заставив их на миг отвернуться. Взгляд их метнулся в указанную мной сторону максимум на секунду, но мне этого хватило чтобы сделать задуманное.

— Медовое дерево, — рыкнул страж, — только если не хочешь пару дней провести в жутких грезах, не советую этот мёд пробовать.

— Все понял, благодарю, удаляюсь.

Я быстро зашагал прочь, на несколько секунд задержавшись около странного растения. Вблизи открылись малоаппетитные подробности в виде сотен различных насекомых, застывших на поверхности или уже утонувших внутри медового сока, и землю вокруг него, полностью засыпанную многочисленными крылышками и пустыми хитиновыми оболочками, оставшихся от различных насекомых. Удовлетворив свой интерес, я глянул на время и горестно вздохнул: начинается. Открыл портал и шагнул на булыжную мостовую, оказываясь совсем в другой части города, и чуть не был затоптан отрядом стражей на здоровенных гнедых лошадях. Чуть ли не сотня вояк, окружив золоченую карету, цокала к Имперскому Игровому Дому, где царил настоящий ад и хаос. Сотня местных дворян прибывали с максимальной защитой и помпезностью, организовав весь этот бедлам. Хорошо, что я пешочком и один. Проскользнул сквозь бушующую толпу, с достоинством преодолел семьдесят семь ступеней, вручил встречающей делегации приглашение и шагнул внутрь. Шагнул и замер, почувствовав будто попал внутрь золотого яйца. Безразмерное помещение без единой колонны в форме слегка уплощенного яйца, цвета белого золота, в центре которого в воздухе плавали десятки платформ, уставленные игровыми столами.

Стоило мне сделать шаг внутрь, как на меня посыпались сообщения, по большей части повторяющие присланные ранее правила.

Семикарточный покер... Не прибывшие и покинувшие Имперский Игровой дом до окончания турнира выбывают из соревнования... Все предметы, бафы и улучшения способные привести к несправедливому преимуществу игрока, кроме божественного ранга удаляются... Призовой фонд 10.000.000. Золотых монет... Жеребьевка начнется через пять минут...

Пол подо мной засветился, вздрогнул, его кусок вместе со мной поднялся в воздух и неспешно начал двигаться к игровым платформам. Оставалось еще минут сорок до начала, но большинство кресел вокруг игровой зоны уже были заняты прибывшими игроками. Моя платформа пристыковалась к общей, я сошел с нее и, приветливо кивнув присутствующим, уселся в свободное кресло, тут же врубив все четыре закрытых стрима, которые вели мои сокланы. Три из них поражали количеством народа присутствующего в нем. Никогда не думал, что мы настолько популярны, но на каждой упомянутой мной площади места яблоку негде было упасть. Там, наверное, собралось по четыре-пять тысяч игроков.

Снегирь как раз толкал речь, так что я включил звук с его стрима.

— ... рад, что вы откликнулись на наш призыв, мы начнем буквально через полчаса, а сейчас первое задание: у нашего клана есть недоброжелатели и я уверен, часть их понабежала сюда, чтобы узнать о наших планах, мой приказ — мочи их!

Снегирь щелкнул пальцами активировав маячок: простенькая услуга, в радиусе ста метров отмечающая игроков, с которыми ты находишься в контрах или добавлен в их черный список. Все сработало на загляденье: над толпой загорелось несколько десятков огоньков, отмечающих неугодных нам элементов. Толпа единым организмом подалась вперед, взревела, как голодный зверь, накидываясь на ошалевших бедолаг.

Я только досадливо поморщился, будь дело в реале, там бы пару тысяч наших соратников тоже заодно затоптали бы, а так нормально, обошлись парой-тройкой сотен слишком мелких и хрупких игроков.

Все начали точно по времени, поэтому все трое моих сокланов и покончили с недругами одновременно. Отлично, те не смогли предупредить друг друга и полегли там все без исключения. Теперь пока оживут, пока придумают, что делать дальше... мы, тем временем, сможем начать нашу игру.

— Не угостите даму вином?

Я вздрогнул, поднимая глаза: пока я следил за действием своих сокланов, ко мне подкралась какая-то мадам, увешанная кучей впечатляющих драгоценностей. Когда-то это была привлекательная дама, но это было давно, примерно двадцать-тридцать килограмм назад. К сожалению, мое чертово достижение притягивает не только знойных красоток, но и вот таких дам за пятьдесят, и их, к еще большему сожалению, даже больше, чем юных дев. Эта ко всему прочему была еще и настойчива, не ограничилась многозначительными подмигиваниями, а придвинулась еще плотнее, сунув облаченную в бархатную перчатку руку прямо мне под нос:

— Графиня Десонморо.

Пришлось обозначить на ней поцелуй:

— Броневой, лидер клана Защитники Пустошей...

После чего завис, не зная, что делать дальше.

Слава богам, в этот момент зазвенели серебряные колокольчики и была объявлена жеребьевка.

Над нашими головами развернулось огненное полотнище, придавшее золотистому окружению кровавые оттенки, по которому побежали строчки текста: пары первого тура соревнования. Видимо, каждый видел их по-разному, потому что свою строчку я увидел сразу: та явственно выделялась из всех и гласила, что первый мой соперник некий барон Самалон.

— О, а вот и мой партнер, — провозгласила графиня, жаль, что это не вы. Может встретимся после игры, обсудим интересные совместные деловые предприятия, в которых мы могли бы поучаствовать, к нашему обоюдному удовлетворению? Специально для таких переговоров у меня в имении есть шикарная кровать, не отказывайтесь, вам понравится.

Я промямлил что-то маловразумительное, едва дождавшись, когда она, наконец, удалится.

Нырнул в чат.

Броневой Страннику

— Барон Самалон. Удачи.

— Принято.

Я глянул на экран, там Странник воздел руку