— Они могут быть ого-го, какими ценными! — заулыбался Северский. — Настолько ценными, что мясникам придется прислать парламентера в овечье стадо.

— Так они и охраняются соответствующим образом, — высказался я. — А если нагрянуть в лагерь французов, — глаза Гаврилы сверкнули, — вооружить их как следует и тут же всем скопом напасть на эти машины? Мы разделаемся с охраной и займем круговую оборону. Здесь же либо захватим «шубу» живьем, либо дадим знать, что требуем переговоров.

— Если бы да кабы! — передразнил я боцмана. — А вы знаете, что хозяева не говорят по-русски или на каком другом языке. Вообще не говорят! Им чужда привычная нам вербальная форма общения! Они абсолютно другие! Целиком и полностью! И физически, и духовно! Как вы собираетесь вести с ними переговоры? Языком жестов? Или запахов? Учитывая, что некоторые из нас под взглядом «шубы» до сих пор пачкают портки, общий язык вы все-таки найти сможете…

— Покориться… — вдруг буркнул, прервав мои словоизлияния, Северский.

— Чего? — не поняли мы.

— Покориться! — воскликнул он каркающим голосом, и тут до меня дошло, что артиллерист пытается имитировать речь боевого механизма «хозяев». Мы ответили на его попытку сардоническими улыбками и вялыми, как подаваемая к пиву вобла, смешками.

— Кажется, некоторые слова русского языка им очень даже известны, — сказал он, любуясь произведенным эффектом.

Я хлопнул себя ладонью по лбу.

— А! Делайте, что хотите! — объявил всем, опуская руки. — До сих пор нам везло, Бог даст, повезет и на этот раз.

— Гаврила, ты что скажешь? — полюбопытствовал штурман. У меня оставался клочок надежды, что боцман, однажды попросивший сдерживать самоубийственные порывы бравого артиллериста Северского, выступит против затеи с переговорами, но не тут то было.

— Винтовки имеются, водка тоже есть, — проговорил Гаврила, со скрипом потирая бороду. — Ребят покруче нравом мы отберем, так почему бы не дернуть тигра за хвост разок-другой?

— Кирилл? Лаптев кашлянул. — Переговоры — дело хорошее, — сказал он глухим голосом. — Куда лучше, чем затяжная кампания.

Купелин кивнул.

— Я сам поведу отряд, — сказал он таким тоном, будто ожидал, что в сей же миг разразится буря негодования. Бури не случилось. — Георгий, вам придется взять командование кораблем на себя.

— Громко сказано — командование кораблем, — проворчал Северский, поправляя притороченные к поясу ножны с кортиком. — Было бы чем командовать.

— Гаврила, Кирилл, — обратился Купелин к «новоиспеченным офицерам». — Я бы желал видеть в отряде вас обоих. Но если вы…

— Никак нет! — Гаврила поднялся на ноги. — Раз нужны, значит, пойдем оба. Правда, Кирилл?

Лаптев тоже встал и собрался было рявкнуть что-то бодрое, но его опередил Северский.

— А гальванерного старшину я бы приберег до худших времен. У нас на счету каждый специалист, а Лаптев… Если бы не Лаптев, — что тут говорить? — Северский мотнул головой в сторону сияющей лампочки. — До сих пор бы сидели, как сурки, в потемках.

— Ваше благородие! Георгий Иванович! Я ведь был там! — всплеснул руками Лаптев. — Спасибо вам на добром слове и за беспокойство обо мне — сердечно благодарю, но ничего со мной не случится, я вернусь целым и невредимым… а если… а если нет, то динамо-машины будут работать долго, обещаю.

— Господа! — издал я удивленное восклицание. — Почему вы не берете в расчет меня? Я не привык оставаться в стороне, когда затевается подобная… — Я хотел сказать «авантюра»… ну да ладно. Вся наша война — это авантюра от начала и до конца. Но были бы мы не людьми, а тупыми травоядными, так и кидали бы землю на валу, пока не повалились бы замертво. Так что наши авантюры дорогого стоили.

— А вы и не останетесь в стороне, Паша, — вздохнул Купелин и принялся приговаривать, перечисляя: — За корабль вы теперь несете ответственность наравне с Георгием, так что занимайтесь обустройством нашего маленького земного анклава, забот здесь, сами видите — невпроворот.

— Но вам может понадобиться помощь врача! — возразил я. — К тому же я действительно имею опыт близкого общения с «шубами»…

— Категорически — нет! — усмехнулся Купелин. — Извините, Паша. Я думаю, в этой операции у нас не будет времени истекать кровью. Вы заслуживаете отдых. Не все же докторам воевать? Пора бы и солдатам взяться за работу.

— Да что вы такое говорите, Владислав! Мы здесь все — солдаты! — Не то чтобы мне очень хотелось снова входить в образ партизана, но я уже привык находиться в центре событий. Было даже обидно, что меня отодвигают на второй план.

— Не печалься, доктор! — утешил меня в своей панибратской манере Гаврила. — Мы приведем живого «хозяина». Он тебя потешит.

Знал бы он, как может «потешить» шуба! Северский же, гаденько улыбаясь, изрек:

— Нашего доктора и без того найдется кому потешить, зачем ему еще живой «хозяин»?

Я пропустил пошловатую остроту мимо ушей и задал Купелину главный вопрос: — И что же вы станете требовать у «хозяев»? Неужели репатриации всех людей?

Купелин призадумался.

…Галина в самом деле ждала меня в каюте, так что скабрезная шутка Северского оказалась в прямом смысле пророческой. Она дремала под одеялом, одетая в матросскую рубаху. Я, сконфуженный до состояния жестокой аменции, разбудил ее и попросил чаю с сахаром. Галина беспрекословно выскользнула из постели, быстро натянула френч и брюки и выбежала в коридор.

Зашлепали по полу босые ноги.

Не совсем понимая, что, собственно, происходит, но чувствуя смертельную усталость, я прилег на согретую теплом женского тела постель.

Чая я так и не дождался — заснул молодецким сном и беспробудно проспал до самого утра.

Утром на драгоценной стопке «Волны гасят ветер» обнаружилась чашка остывшего чаю, Гали же не было.

Где, интересно, она провела ночь?

Весь следующий день — от рассвета до заката — мы трудились не покладая рук.

Первым делом я поменял Северскому бинты. Его рана заживала на удивление резво. Причиной этому, как я уже замечал, было не мое мастерство хирурга, а низкая активность марсианской патогенной флоры. На Земле Георгий не избежал бы стафилококковой инфекции и последующих неприятных событий, связанных с ампутацией и необходимостью застегивать пуговицы на одежде одной рукой. Северский, конечно, жаловался на боли, но в целом чувствовал себя скорее живым, чем мертвым. Вчера весь день у него держалась субфебрильная температура, сегодня же градусник показывал норму. Хотя я не исключал того, что к вечеру Северского снова начнет лихорадить.

С раннего утра Гаврила начал отбор матросов в отряд Купелина. Предпочтение отдавалось тем, кто в «земной» жизни успел подружиться со славным изделием Мосина — трехлинейной винтовкой. Когда отряд был худо-бедно сформирован (в него вошли девять матросов, и кроме них — Гаврила, Лаптев и Купелин; итого — двенадцать человек), я раздал всем индивидуальные пакеты с перевязочными материалами и провел краткий инструктаж, как ими пользоваться.