они сделали: триста скелетов и два десятка некромантов одержали победу над гвардейцами Бучче, полностью разгромив милицию Зеленой деревни и обеспечив Кабиасу свободу действий. Сопротивление Бучче было окончательно подавлено, и победа эта вышла славной.

Традиционно Мадара отправляли в авангарде пушечное мясо, чтобы подорвать силы противника, а самых худших обстоятельствах придерживались выжидательной тактики, используя тех в качестве буфера для отступления.

Поэтому в обычных условиях даже трети отряда ауинских гвардейцев хватало, чтобы справиться с авангардами из низкоранговой нежити, но сейчас дело обстояло совсем не так.

Изначально в планах Таркуса Ротко был не более чем пешкой на шахматной доске, которую можно пустить в расход. Настоящими молотами, которые забьют гвоздь в гроб Ауина, были Кабиас и Вескер.

Сейчас же прислужник по имени Ротко неожиданно всех удивил. Не менее поражен был и Вескер, ко всему прочему допустивший на поле битвы серьезную ошибку. Впрочем, бой – дело непостоянное, все меняется каждую секунду, и самые выдающиеся командиры не всегда опережали каждый шаг врага. Даже знаменитый Таркус не был исключением.

Пока что Ротко,будущий великий некромант, оставался мелкой сошкой, причем весьма скромного происхождения, и не знал своего будущего. Не смея противоречить Кабиасу в открытую, он решил сделать вид, что брошенные слова приняты как похвала. О предубеждениях Кабиаса против некромантов было известно всем, и нынешнее поведение можно было считать чем-то вроде признания, и аколиту это уже добавляло статуса.

Оглядев выстроившееся позади Кабиаса черное воинство, Ротко почувствовал укол зависти. Пускай он и получил положенную долю добычи, но большую часть трофеев пришлось отдать командиру, а того, что оставалось, не хватало для призыва даже одного Черного Воина. Слышал он, что в Зеленой деревне была гробница паладина – бесспорно, самый лучший сосуд для превращения – но вся деревня пока что находилась под командованием Кабиаса.

«Ладно, досадно, конечно, но будут и еще возможности. В этот раз все, кто хоть что-то значит, свое получат».

Некоторое время поразмыслив, он ответил:

Лорд Кабиас, несколько человеческих крыс сбежали на север. Мы не видели беженцев со вчерашнего дня, и я подозреваю, что нынешняя диверсия была отвлекающим маневром, а остальные человечки двинулась на север, к реке Кинжалов.

Тем самым он сказал достаточно: принятие дальнейших решений – прерогатива командовавшего на севере Вескера. Соберись Ротко сам выступать на врага и тем более – претендовать на часть добычи – придется дожидаться разрешения командования. Пока что кому-то вроде него большее не по чину.

Но и Кабиас не был дураком, мгновенно поняв, куда клонит этот червяк. Оглядев аколита, он клацнул нижней челюстью.

И ты хочешь, чтобы я пошел против плешивого Вескера? А мне с того?

Возможность укрепить свои позиции, господин, вливание новых сил… неужели этого недостаточно?

Да там просто кучка слабых людишек! Какой смысл мне плодить их них простых рядовых?

А я слышал, с ними ветеран Ноябрьской войны, командует гвардейцами…

Глаза Кабиаса опасно сверкнули:

Тогда, похоже, нашему славному соратнику Вескеру сегодня повезло.

Ротко вздохнул, поняв, что убедить Кабиаса не удалось, и без лишних слов собрался откланяться. Они с Кабиасом состояли в разных фракциях, и он, представитель магов, не был обязан подчиняться приказам скелета. Не будь этого повода – вовсе не стал бы искать с встречи с этим заносчивым гигантом.

Однако не успел он сдвинуться с места, как задрожал от сильнейшего всплеска магии с юга. Гигантский скелет уставился в том же направлении.

Минуя лес, все взгляды устремились в укутанные зловещими тенями горы.

Какой сильный всплеск маны! – пронеслось в мыслях всех присутствующих.

Горный путь Зэвэйл… – Кабиас с силой вдохнул, словно пытаясь ощутить исходящую оттуда магию.

Ротко не ответил, поглощенный новой, еще более мощной рябью с того же направления.

Да что там творит это чертово Золотое Демоническое Древо?

Такую рябь почувствует любой маг в радиусе десяти миль, и это заставило некроманта поволноваться, не насторожились ли заодно и волшебники на службе Белогривой кавалерии в крепости Риэдон.

Вы бы выслали передовой отряд заранее, лорд Кабиас.

Без тебя знаю, что мне делать! У немертвых вообще-то реакция на магию сильнее! Станешь Личем – будешь поучать, а пока заткнись.

Ротко снова улыбнулся.

Брэндель

Брэндель с Фрейей и Ромайнэ вылезли из расщелины, после чего он дал девушкам знак остановиться.

Сначала стоило как следует осмотреться. Впереди ждала унылая, словно мертвая земля, с растущими то тут, то там серыми валунами. Зато в центре долины ждало огромное неподвижное золотое дерево с сочными, так и манящими листьями.

«Запретный Сад».

К этому времени Золотое Демоническое Древо уже успело вобрать в себя все питательные вещества из почвы и высосать окружающую ману. Земля стала бесплодной, полностью утратив силу Элемента.

Брэндель поднял голову: даже небо над ними было мрачным и темным. Все происходящее здесь, и даже сгущающиеся черные тучи, были последствиями нарушения баланса элементов.

Из-за полного истощения элемента Земли другие стремились заполнить пустоту и сконцентрировались здесь в огромных количествах, вызывая хаос. Случалось, что закон баланса элементов, установленный самой Матерью Маршой еще при сотворении мира и поддерживаемый эльфийскими королями, все же иногда нарушались. Пример тому – появление Золотого Демонического Древа.

В игре из-за таких вот нарушений было время, прозванное «три года кровавых слез», когда силы Элементалистов запечатывались на уровне 30%. Из-за этого тех даже перестали принимать в команды.

Ромайнэ и Фрейя в молчании разглядывали странное дерево впереди, не зная, что и сказать. О таких существах они слышали только в сказках, и сейчас даже задумались, не снится ли им все происходящее.

Красота Золотого Демонического Древа диссонировала с мрачным ландшафтом вокруг него, вызывая смутное беспокойство.

Ч-что это такое? – заикаясь, спросила Фрейя.

Такое красивое… Брэндель, это что, Золотая Яблоня из мифов, которую монстры охраняют? Поверить не могу, что в таком месте выросло что-то живое, да и еще прекрасное!

Это же дуб, Ромайнэ, – вздохнула Фрейя.

Да знаю я, что это дуб, ну а вдруг?! – от смущения брови Ромайнэ моментально взлетели вверх, придавая лицу наивное выражение.

Не дайте этой красоте себя одурачить: опаснее существа здесь не встретить… это – самый главный монстр.

Брендель внимательно изучил всю вокруг и быстро обнаружил патрульный отряд стражников Дерева. Обернутые чем-то вроде кнутов древовидные монстры медленно двигались по устланной валунами тропе.

«Совпадает с воспоминаниями об игре».

Монстр, говоришь?

Да, а те твари, с которыми мы встречались до этого – его порождения.

Как же такое возможно! – шокированно выпалила Фрейя.

Настало время