Но Лорд-маршалу на всю эту суматоху было наплевать. Он стоял, уставившись на кабель, который по-прежнему держал в руках. Потом неторопливо обмотал его вокруг ладони. Это получилось само собой, словно он уже не раз делал нечто подобное.

Если Риддик хотя бы наполовину так опасен, как кажется, сразу его не выследить. И главное — не забыть о суровом уроке, который он собирается преподать упрямому населению Гелиона-Один. Лорд-маршал ленивой походкой вышел на балкон, чтобы осмотреть Некрополь. Толпы новообращенных, изъятых из мирка внизу, что-то гундосили, пока шли к Первой ступени обучения. Эта картина обрадовала Лорд-маршала, и он слегка расслабился. Но решения своего не изменил.

Необходимо следовать протоколу.

За его спиной командир, ответственный за последний удар, одну за другой откинул все три головы скульптурки, являющейся пультом управления. Через иллюминатор на полу, на всех мониторах «Базилики» и остальных кораблей было видно, как три головы огромной статуи завоевателя, воткнутой в землю планеты, стали медленно расходиться. Между ними зияла черная дыра. Оттуда в небо вырвался столп пламени. Крутящаяся разноцветная энергетическая воронка по своей форме и внешнему виду напоминала гравитационное облако, использовавшееся против гелионских солдат. С одним только отличием.

Она была в сто раз больше.

Потом ее воронка стала быстро увеличиваться, и ее тень накрыла предместья столицы. Воронка застыла. Зловещее, урчащее, охваченное огнем и предвещающее обитателям Гелиона-Один страшную участь, это гигантское чудовище ждало приказа.

Приказа преподать упрямцам страшный урок.

Под личным контролем командира Тоала солдаты из элитного подразделения и ходячие сканеры в полной боеготовности прочесали все главные помещения на «Базилике» в поисках офицера, которому не следовало здесь находиться. Среди других объектов они проверили и темный склеп Почти-Мертвецов. Как и ожидалось, там было пусто, и поисковая группа двинулась дальше.

Во время проверки командир не обратил внимания на то, что один из Почти-Мертвецов слегка выдвинулся из своего кокона. В этом не было ничего необычного: если Почти-Мертвецы не пребывают в полной спячке, они иногда двигаются. Необычным было присутствие в коконе живого человека, лежащего прямо на Почти-Мертвеце. Одной рукой он зажимал Почти-Мертвецу рот, второй сжимал кинжал, торчащий из сердца этого существа, как реальное доказательство того, что недавно оно не по своей воле было повышено в своем статусе до Мертвеца. Остальные Почти-Мертвецы то ли не знали, что случилось, то ли боялись в это поверить, во всяком случае они хранили молчание.

Выбравшись из кокона, Риддик бесшумно двинулся к двери, откуда ему открылся вид на тронный зал. Совсем неподалеку, словно дразня его своей близостью, возле трона стоял Лорд-маршал и говорил с каким-то новообращенным. Риддику видна была его спина и спинка трона.

Здоровяк прикидывал, как лучше выполнить задуманное. Угол, расстояние, необходимое время. Несколько охранников, отделявших его от цели, преградой для Риддика не были. Он ринулся вперед.

Два солдата из элитного подразделения услышали какой-то металлический скрежет за дверьми, отделяющими тронный зал от священного склепа Почти-Мертвецов. Звук не прекращался, и они, обменявшись взглядами, направились к двери.

Этот звук издавали два ножа, которые Риддик точил друг о друга. Вообще-то в их заточке никакой нужды не было, но ему необходимо было привлечь к себе внимание. Почувствовав приближение двух солдат, Риддик всем своим телом навалился на дверь и, закрутив ножи по дуге, вогнал их в удивленные лица врагов. В тронном зале он оказался без особого труда.

Риддик мысленно уже преодолел это расстояние еще до того, как сделал первый шаг. Устранить двух охранников. Сделано. Прыжок. Перемахнуть через трон. Сделано. Кинжал из спины Иргуна метнулся в его руке вниз и вперед по направлению к…

Но Лорд-маршал неожиданно извернулся, схватил руку со смертельным оружием и сильным ударом швырнул Риддика на пол. Никогда в жизни тот не встречал такой реакции и силы. К возможному противоборству он, конечно, был готов, но не к такому. Как будто с ним схватились сразу двое.

В известном смысле так одно и было, правда, один из них был не человеком.

Риддик мгновенно пришел в себя, вскочил на ноги и приготовился к новой схватке. Солдаты по периметру зала оправились от замешательства, вызванного появлением непрошеного гостя, и готовы были вмешаться, чтобы защитить Лорд-маршала. Ко всеобщему удивлению. Лорд-маршал шагнул вперед и махнул рукой.

— Стоять!

Риддик заподозрил в этом какую-то хитрость. Он следил за некромангерами, ожидая нападения с потолка или из-под пола. Как и все присутствующие, он никак не ожидал, что Лорд-маршал направится вовсе не к противнику, а к новообращенному.

Резким движением Лорд-маршал поднял его с колен и сдернул капюшон, чтобы все увидели лицо. Риддик отказывался верить своим глазам, но опровергнуть это было невозможно. Реальность была холодна и безжалостна.

Кира.

Наверху, на балконе, появились двое. Происходящее внизу вызывало у них гораздо больше, чем простой интерес. Услышав краем уха про стычку в тронном зале, Вако и его сообщница успели как раз вовремя, чтобы увидеть, как люди Тоала и элитные подразделения Снимателя Скальпов взяли Риддика в кольцо. Генерал и Дейм Вако не слышали, что Лорд-маршал приказал солдатам остановиться, и потому никак не могли понять, в чем заминка.

Риддик прекрасно понимал, что все пути к бегству отрезаны. Но ему было на это плевать. Его волновал лишь высокий человек в черных доспехах, который стоял перед ним. Дело оставалось за малым, и Риддика ничто бы не остановило. К несчастью, в этой адской смеси возник новый элемент. Риддик изо всех сил старался не смотреть на Киру.

Лорд-маршал, довольный произведенным эффектом, решил использовать свой козырь на все сто. Нужно не просто победить Риддика, тем более что это уже дело решенное, а склонить его на сторону Веры. Лорд-маршал знал, что каждое поражение делает нас сильнее. Этот дерзкий убийца был бы отличной заменой Иргуну.

— Если ты падешь в этом бою, — сказал он, — ты никогда уже не поднимешься. И станешь пищей для червей, как и все те, кто не принял нашу Веру. Но если изберешь другой путь, — он взглянул на Киру, — путь некромангера, ты умрешь в положенный час и лишь для того, чтобы войти в Андерверс и начать там новую жизнь.

Риддик перевел дыхание и сурово посмотрел на Лорд-маршала.

— Я свой выбор уже сделал.

— Жизнь это ничто, тусклая вспышка в потоке времени. Андерверс — это всё! — Лорд-маршал снова бросил взгляд на стоящую на коленях девушку и приказал ей: — Иди и спаси его.

Пока Кира шла, Риддик отметил, что она даже ходит теперь по-другому. В его воспоминаниях она двигалась уверенной энергичной походкой, теперь же шла мелкими нерешительными шажками. Он окинул ее взглядом: бледное лицо, потупленный взор, две свежие отметины на шее, свидетельствующие об очищении… Она изменилась не только физически. Это была Кира и не Кира.