Конь зафырчал, встал на дыбы, но таки послушал успокаивающие слова. Ушел, не оборачиваясь, словно обидевшись за бешеную скачку. Я всегда относилась к нашим братьям меньшим с почитанием и уважением, старалась не обижать их, но сегодня каждое существо внесет свою лепту в несправедливой и кровавой бойне.

Пройдя незримую границу, глубоко вздохнула и зажмурила глаза. Сейчас я чувствую все: как по листу дуба в противоположной стороне леса ползет светлячок, как птицы взлетают над речушкой, напуганные хищным зверем. Это мой дом, место, где выросла. Земля, вода, животные, проживающие здесь, в моих владениях – все принадлежит мне. Я хозяйка. Хозяйка Чаролесья.

Долго плутать не пришлось, тихие нашептывания духов вывели меня к нужному месту. Туда, где я встретилась в первый раз с богиней.

– Знала, что ты придешь, – развернулась ко мне золотоволосая девица, стоявшая в центре каменного круга.

– Многоликая, – с придыханием поклонилась навстречу своей спасительнице, – разве я могла не прийти?

– Мне казалось, – надменно начала та, – что ты хотела отложить возвращение магии?

Почувствовав вину и неловкость, я упала на колени.

– Прости, я не знала, как поступить правильно. Слишком много решений вы ждете от меня.

Женщина подошла ближе. Ее платье колыхалось от каждого движения, отбрасывая тени. Вокруг нас зажглись синие огни, мерцавшие в арках, поддерживаемые волшебством. Природа замерла в ожидании решения богини.

– Катарина, – прошептала она на ухо, склонившись, – спасение магии важнее глупой войны между людьми. Всегда помни об этом. Но, – подала она мне свои руки и помогая встать, – тебе повезло не прогневить меня. Дальнейшие действия помогут и миру, и твоей семье.

– Что я должна сделать? – тут же бросилась я с расспросами, надеясь, что не слишком поздно.

– Чаролесье долго делилось с тобой силой, напитывало тебя и обучало, – ходила около меня богиня, – пришла и твоя очередь поделиться. Разбуди лес.

– Я не понимаю, – мотнула я головой.

– Что же тут непонятного? – не очень терпеливо ответила Многоликая, – Пролей капельку крови на камни и разлей волшебство, поделись силами с древним святилищем. Ты сняла проклятие хозяйки, простив и полюбив дракона, а теперь заверши начатое.

Она говорила о древнем ритуале, который испокон веков никто не использовал. Умирая, колдунья могла поделиться своей магией, сказав несколько слов на древнем языке и пролив кровь на того, кому желала отдать могущество.

– Не бойся, – прошептала она совсем рядом, погладив мои волосы, – ты не умрешь. Я не дам этому случиться.

– Не боюсь, – вздохнула я, и подошла к каменному валуну, испещренному рунами.

Одно движение серебряным кинжалом около локтя, второе на другой руке, и моя кровь уже стекает с пальцев. Потом я припала к алтарю, чтобы красные капли попадали на высеченные слова, и произнесла заклинание.

Нас озарил белый свет. Из валуна то и дело вылетали сущности, напоминавшие животных: драконы, лесные коты, медведи, лисицы, змеи – вторые ипостаси, заключенные заклятием под замок.. Магия ведьм выходила медленно и тягуче. Каждый новый всплеск отбирал силы и сознание.

– Держись, – где-то вдалеке раздавался голос Многоликой, – это только начало.

И я держалась, не падала, терпела боль. Ради меня столько людей и оборотней встали, чтобы защитить и отдать права на королевский трон. Ради меня отдавали жизни. Даже боги вступились, когда душа оставила тело, разве я могу подвести их?

***

Рамзи Маклин

Жуткая бойня нас ожидала. Уже несколько дней мы сидели в осаде, ожидая войска Мэйфера. Рядом находились верный Бойд, Бродерик и Синклер. Где-то вдалеке командовал Эделин, наставляя и воодушевляя рыцарей. Все люди пребывали в напряжении, в страхе и мрачном предвкушении лязга оружия.

Давно перевалило за полночь. Я никак не мог отпустить мысли о супруге. Что станет с Кейти, если мы проиграем? Теперь она не будет нужна этим предателям в качестве жены. Убьют, замучают, используя самые изощренные пытки?

Для меня нет ни одного шага назад. Сегодня, этой ночью, мы обязаны победить.

Небо затянулось тучами, которое распорола ослепительная вспышка. Резко начался дождь.

– Для неженок Мэйферов это плохой знак, – похлопал меня по плечу Джеймс, – там нет воинов, одни шелудивые псы. Мы победим.

Хотелось в это верить.

Свет молнии озарил подходивших людей, которых можно было увидеть с занятых нами холмов. А дальше все новые и новые сотни. Их флаги были подняты, отовсюду слышались звон шпор, скрежет доспехов, ржание лошадей. Гром огласил долину.

Первыми вступили в бой лучники. Стрелы свистели, лязгали и впивались в живую плоть. Последние вскрики умирающих раздавались эхом в моей голове.

С еще одним ударом молнии Мэйфер и его наемники отправили на нас тысячи воинов пехоты, которые прикрываясь мечами, пытались одолеть холмы.

Страшная битва завязалась в низине. Люди то и дело падали замертво, оставляя войско короля в еще большем меньшинстве.

– Окружаем! – закричал король, обнажая свой меч, а потом и во все трансформируясь в дракона.

– Рамзи! Ты тоже! – орал Джеймс.

В небе нас оказалось только двое, но стоило отметить, что в рядах Мэйферов таких оборотней не было. Медведи, волки уже боролись против людей, но единственный дракон, которым могли похвастаться враги – Логан, который, как трусливый ежик, забился в норку, не показывая себя.

Распространяя пламя, я несся над долиной, то и дело сшибая всадников на лошадях. Тоже самое проделывал Его Величество. Вот только едва они справляясь с одной сотней, на замену тут же выступала другая, свежая и полная сил. Лаэрд отлично играл на количестве вверяемых ему людей.

Силы оставляли наших рыцарей, да и меня тоже. Неужели мы сдадимся? Не сможем взять этого мерзавца? Не спасем страну? Я не помогу жене?

Нужна передышка, так что пришлось вернуться к своим соратникам.

– Как вы? – попал я прямо в пыл битвы, но здесь я почти отдыхал душой, вонзая в сердца предателей свой меч.

Нет ничего лучше звука, когда острие вонзается в плоть врага.

– Могло быть и лучше, – слева раздался голос Бродерика, – вон там Джеймс, посмотри, как он бьется.

Уходя от удара и метнув в голову противника кинжал, взглянул по направлению, куда указывал мой военачальник.

Огромный бурый медведь носился по склону, одной лапой сбивая воинов, а те, кто подобрался ближе, прикусывал пастью, скидывая шлемы и превращая в кровавое месиво лица недругов.

Но как бы мы ни старались, воодушевленность и боевой дух падали.

– Рамзи! Смотри! – позади закричал Бойд.

Я обернулся и увидел, как небо озарила не очередная молния, не огонь дракона, а словно волнами на нас наплывал золотистый свет. По мере приближения каждой волны, можно было увидеть животных, то и дело