А корабли, находясь в засаде, спокойно поджидали, когда Планетарный Демон наконец клюнет на приманку, приготовленную Таней.

* * *

Билли Иванову никто не предлагал принимать участие в сражении. Более того, если бы была хоть малейшая возможность переправить его в безопасное место, это было бы незамедлительно сделано. К сожалению, во всей Вселенной было не найти безопасного места для мальчишки, сумевшего перебежать дорогу разом и Планетарному Демону, и Совету Семи.

Сейчас Билли сидел в своей каюте и в нарушение строжайшего приказа Тани Лоусон занимался колдовством. Более того, заклинания, которые он творил, относились к разряду сложнейших и дозволялись лишь самым опытным и могущественным магам. Ничего этого Билли не знал. Он всего лишь хотел проверить слова Старого Чёрта и попытаться заключить союз с кем-нибудь из мелкой нечисти.

Ему повезло, в ловчие сети попался не призрак смерти и не гном, которые умеют за себя постоять, а безобидное эфирное существо, эльф, один из тех, кого сотнями миллиардов отлавливали колдуны всех стран, чтобы заставить их работать в бесчисленном множестве радио– и телеустановок. Их так и звали – видеоэльфы, и большинство людей искренне полагали, что словоохотливые крохи рождаются и живут в приёмниках и домашних телевизорах. И мало кто знал, что болтунишка эльф такой же точно раб, как и все прочие представители нежити, полонённые людьми.

– Немедленно отпусти меня! – верещал эльф, стараясь выпутаться из сети заклятий. – Я кому сказал – отпусти! Сейчас как колдану, мало не покажется!

– Да постой ты! – уговаривал Билли. – Сейчас я тебя отпущу. Я только хотел поговорить с тобой, а потом сразу отпущу.

– Никаких разговоров! Отпусти меня немедленно, проклятый мягкокожий!

– А ты что, жёсткошкурый, что ли? – удивился Билли.

– Я?.. Да у меня вообще никакой кожи нет. – Тут эльф вспомнил, о своём положении и взвыл пуще прежнего: – Отпусти, кому говорят!!!

– Ну хорошо, – согласился Билли, – отпущу. А я-то хотел с тобой поболтать… Иди, коли так.

Пару минут Билли сидел молча, переживая неудачу, затем в ушах его раздался осторожный голосок:

– А о чём ты хотел поболтать со мной?

– Понимаешь, – сдерживая радость, ответил Билли, – я здесь совсем один, все остальные – взрослые, и никаких новостей ко мне не доходит…

– Мультики смотри, – отрезал эльф.

– Понимаешь, меня ведь самого задержали как свидетеля, – полупризнался-полусоврал Билли, – и я хотел узнать, что говорят в новостях по поводу миссии Тани Лоусон – следователя полиции Объединённых Планет.

– Тогда новости смотри.

– Какие новости? Мы же летим в подпространстве и к тому же очень далеко. Тут только спецсвязь работает, да и то если из подпространства вынырнуть.

– А чего ты тогда от меня хочешь?

– Понимаешь, я думал, может, ты слышал что-то об этом или вдруг ты сумеешь протранслировать последние известия на мой приёмник…

– Пускай тебе твой эльф транслирует, который у тебя в телеприёмнике заперт.

– Его там нет.

– А куда он делся?

– Я его выпустил. Я же сам тут заперт, так что же я, эльфа буду в плену держать?

– А как приёмник работает?

– Так он и не работает.

– Ну ты даёшь! – воскликнул эльф. – Ты хоть понимаешь, что это такое – транслировать телепередачи на движущийся корабль, да ещё на таких расстояниях? Такого ни одна станция делать не умеет! Самые могучие ваши колдуны не могли добиться ничего подобного ни от кого из пойманных эльфов.

– Извини, – сказал Билли, – я думал, ты можешь. Но если тебе никак…

– Что значит никак? – взвился эльф. – Мне всё на свете как! Только это очень трудно.

– Я понимаю, – Билли покивал головой. – Это действительно почти невозможное дело, и за него следует хорошо платить, а не угрожать всякими дурацкими заклинаниями. Если бы у меня были деньги, я бы тебе заплатил, но я всего-навсего десятилетний мальчишка, у которого совсем ничего нет. Да и самого меня, может быть, через полчаса сожрёт Планетарный Демон.

– Что ты сказал? Планетарный Демон?.. Да разве он есть на свете? Все эльфы уверены, что это просто легенда!

– Эта легенда взорвала «Холидей» и разрушила русскую базу, – невесело усмехнулся Билли. – И если Таня Лоусон не сумеет справиться с этим страшилищем, очень скоро вы все познакомитесь с утробой этой легенды.

– Ух ты! Вот это новость! А ты говорил, тебе платить нечем. Ну ладно, я постараюсь для тебя что-нибудь сделать. До связи!

– До связи! – попрощался Билли.

* * *

Первый удар Планетарного Демона едва не положил конец смертельной игре.

Его жуткое присутствие ощутилось задолго до того, как он своими сенсорами успел вывести из строя систему сигнализации кораблей.

Все, кто находился на борту, ощутили сильный, промозглый холод, который приводил в оцепенение каждую мышцу тела.

Когда пронизывающий взгляд Планетарного Демона коснулся Старого Чёрта и Билли, они примёрзли к своим местам. Замерли, как парализованные. От их боевого задора не осталось и следа. Теперь они не то что пошевелиться, даже помыслить ни о чём не могли. Между тем Планетарный Демон не оставлял их в покое и продолжал прощупывать чуть ли не до мозга костей.

Это было повторение ужаса, пережитого Старым Чёртом и Билли на «Холидее Первом», но теперь это было не секундное присутствие вселенской жути, а долгая и откровенная пытка. Каждая нервная клетка, все мышцы и поджилки беспомощно трепетали от невыразимого страха. Всепоглощающее ощущение смерти сковало их волю и даже желание бороться за жизнь.

На командной палубе Таня, Дэвид и Влад стали беспомощней бабочек, приколотых булавкой к коллекционному стеллажу, но ещё продолжающих махать крылышками. Они не успели начать действовать, как пришлось готовиться к предстоящей смерти.

Мертвенная волна, которой окатил противника Планетарный Демон, оказалась такой сильной, что своим краем задела даже команды «Гамильтона» и «Рубина», несмотря на то что они оставались в тени и не были замечены демонической силой. Находящиеся на борту кораблей солдаты взвыли от ужаса. Невидимый враг рушил всё на своём пути, парализуя посредством колдовской силы волю живых существ.

Не успев начать сражение, члены маленькой космической флотилии могли проиграть его. Натиск Планетарного Демона едва не оказался первым и последним в этом бою, на борту кораблей не осталось бы ни одной живой души, если бы не Билли Иванов.

Билли вновь находился на борту «Холидея Первого». Спал в своей каюте и видел во сне красавицу Люпе. И так же как в прошлый раз, сон вдруг приобрёл мрачный и даже зловещий оттенок. Дикое чудовище набросилось на него, истекая в предвкушении слюной. И тут у мальчика сработал инстинкт. Он вскинул вверх руки и выпалил сильное охранительное заклинание.