К Осе она отправилась на следующее же утро. Дом, в котором жил молодой ученый, был старой аристократической постройки с просторными мраморными и хорошо освещенными маршами. На звонок у двери квартиры, номер которой ей удалось узнать, никто не ответил, и Женя осталась дожидаться специалиста на межэтажной площадке. Здесь очень к месту оказалось старое кожаное кресло, а на крошечном столике с узорчатыми чугунными ножками стояла металлическая пепельница, тоже, наверное, из давнего прошлого. Женя порылась в сумке, вынула какую-то газету, купленную по дороге, и попыталась вникнуть в текст. День был выходной и по ее мнению Ося не должен был пропасть надолго. Скорее всего, вышел в магазин. Новости усваивались плохо, мысли постоянно возвращались к вчерашнему инциденту. Впервые, в минувшую ночь, они лежали с Василием на разных лежанках – он на раскладухе, она на диване. Правда, диван был не таким уж и крохотным, вполне можно было уместиться вдвоем, но потрясение, которое вызвала своим бредом мамаша, могло вызвать фригидность на всю оставшуюся жизнь. В итоге всю ночь не спалось. Ни тому, ни другому. Вдобавок досаждал запах стройматериалов – краски, шпаклевки, еще чего-то…

Осторожное шарканье ног отвлекло Женю. Рядом с ней стоял с заискивающей улыбкой сухонький старичок, среднего роста с седыми редкими волосами на голове и любопытными глазками. В руке он держал пачку сигарет.

– А-а, это ваше место?! – догадалась Женя.

– Сидите, – поспешно отозвался старичок, продолжая улыбаться. – Как я могу сесть, если будет стоять дама… У меня тут есть запасной вариант.

Он извлек из-за кресла деревянную скамеечку, скорее для ног, нежели для сидения и довольно ловко устроился на ней.

– Вам удобно? – усомнилась Женя.

– Даже очень. У ног прекрасной дамы. Это же мечта…

Женя не без колебания снова села. Счастливый старичок несколько секунд смотрел на нее.

– Можно я закурю? – спросил он.

– Ну да, конечно, курите! – забормотала Женя, не привыкшая к такому церемониалу.

– Это, наверное, не очень хороший тон, но вас, вероятно, привела сюда какая-нибудь забота. Вы, определенно, не из нашего дома.

Женя хотела, было, сострить, не к месту, но во время спохватилась.

– Просто я здесь всех знаю, не подумайте чего… Я родился здесь и прожил в этом доме всю жизнь.

Женя покосилась на него.

– Знаете, сколько мне лет?

Женя лишь беспомощно улыбнулась. Живые глаза и осмысленная улыбка сбивали с толку.

– Девяносто, – торжественно огорошил ее старик.

Женя удивилась.

– Неплохо? – торжествующе спросил он.

– Очень даже. В нашем-то городе…

– А знаете в нашем-то городе старожилов немало. Даже общество есть кому за девяносто.

– Вы там председатель? – ляпнула Женя.

– Ну что вы! Председатель у нас дама. Очень даже элегантная. Бывшая актриса. Впрочем, она до сих пор актриса, только в театре больше не работает. Когда-то, давно, она даже была моей любовницей.

Последнее дед произнес с таким чувством, что Женя подумала, не заговаривается ли старичок.

– И вы…?

– Нет, нет, я был в свое время всего лишь ювелиром. Занимался немного живописью, но больше ювелиром. Очень роскошные дамы заказывали у меня браслеты и медальоны. Знаете, я ведь был хорошим мастером. Мои работы известны за рубежом, но это все в прошлом, и сейчас не имеет значения.

– А что в этой жизни имеет значение?

Старичок, выпустив в сторону небольшое облачко дыма, задумался.

– Пожалуй, только отношения между мужчиной и женщиной.

– Вы были когда-нибудь в жизни счастливы?

– Был? Конечно. Я и сейчас счастлив. У меня прекрасная жена. К сожалению, первая не дожила… Я ее тоже любил.

– И вы в вашей жизни ни о чем не жалеете?

Дед, поднеся, было, сигарету к губам отнес ее в сторону и посмотрел на нее почти со смешинкой.

– Не жалею? Как же не жалею. Жалею что жизнь такая короткая, жалею что так много потеряно из-за всяких глупостей и условностей.

– Каких? – заинтересовалась Женя. – Какие не стоят внимания?

– А никакие, – почти не задумываясь, ответил дед.

– Совсем никакие?!

– Совсем.

– На что же тогда ориентироваться?

Дед снова весело заулыбался.

– Ну, как говорили раньше, на свое сердце.

Женя даже привстала с кресла, но услышала свое имя откуда-то со стороны. По лестнице поднимался Ося. На лице удивление.

– Простите, что отвлек вас своими несерьезными разговорами, – тотчас поднялся и склонил голову старик. – Ипполит мое имя.

Женя механически назвала свое.

– Можно поцеловать вашу ручку?

Женя смешалась. Руки ей целовал только муж и то, в несколько ином сценарии. Тем не менее, она подала ему руку. Ипполит, ловко подхватив ее, прижал на секунду к губам…

– Ты ко мне? – спросил Ося, дождавшись конца светской процедуры и едва кивнув соседу.

Женя подтвердила.

– Пойдем. Я один.

– Я ненадолго, – скорее для Ипполита, нежели для Оси уточнила Женя.

Открыв дверь и, пропустив в прихожую гостью, хозяин щелкнул замком и жестом предложил ей пройти.

– Давно он тебя здесь достает?

– Да не достает вовсе, совершенно безобидный дед

– Безобидный? Старый ловелас. У него жена моложе меня… Ну, ладно, садись.

Женя остановилась.

– А что, разве это плохо?

Ося пожал плечами, потом улыбнулся.

– Да нет, наверное, завидую.

– Она у него симпатичная?

Ося уже немного нервно засмеялся.

– Да ничего…

Он показал на кресло, сам уселся на противоположное. В комнате тускло горела только лампочка торшера у журнального столика, и разглядеть интерьер помещения было трудно, но это и не особенно интересовало Женю. Она уже мыслями вернулась к своей проблеме, и с напряжением всматривалась в лицо молодого ученого, примеряясь можно ли ему довериться.

– Ну что, Клара…? – попытался угадать Ося.

– Нет, нет. С Кларой все в порядке. Она оклемалась, хотя мне и жаль ее ужасно.

– Мне тоже, – кивнул Ося.

– У меня другое, более деликатное, что ли, дело.

Ося усмехнулся и откинулся к спинке кресла.

– Определить степень родства, – уже более точно угадал он.

– А что, обращаются часто? – растерялась посетительница.

– В общем-то, да. Хотя это дело запретное. Только по официальным каналам…