Дождь начинает капать на лицо, принося желанную прохладу и противостоя тому пожару, что разгорается у меня внутри.

– Я должен сообщить… – слегка неуверенно произносит охранник.

– Во время дождя мне станет лучше! Вдовствующая императрица знает… у-у-умгх… – Я замолкаю, сворачиваясь в позу зародыша и плотно закрывая рот, чтобы не завыть в голос.

– Это ненормально. – Охранник делает шаг назад, уже решив, что является для него приоритетом, а именно – донесение информации до своей хозяйки.

Да без разницы… пусть уходит… главное – чтобы боль прошла… уже не могу… терпеть…

Дождь усиливается, а в небе сверкает молния.

Слегка потрясенная догадкой, медленно переворачиваюсь на спину и смотрю на грозовые тучи, застлавшие небо.

Он не мог не знать…

Неужели… неужели мне предлагают пройти через это?..

Император издал указ – и никто из генералов не сможет атаковать меня своей силой. Никогда. Но я должна научиться! Должна развить в себе эту способность – накапливать заряд и управлять молнией. И сейчас, один на один с природой, я имею шанс испытать себя…

Скольжу ладонью по мокрой ткани платья, останавливаясь на животе. Боль почти прошла, осталось лишь странное ощущение пустоты, которую нужно срочно чем-то заполнить…

«Ты не сможешь там выжить. Ты даже перед одной-единственной молнией не выстоишь…»

Императрица предупредила, что туда, где непрерывно бьют молнии и где закаляются главные гаранты стабильности севера, – мне хода нет. Даже с ее связями. Даже при огромном желании. Потому что я слишком слаба.

Но вот он – обходной путь.

Смогу ли я принять такое?

– Это будет очень больно, – шепчу, настраивая саму себя и не замечая, как вместе с дождем по лицу начинают течь настоящие слезы. – Так больно, как еще никогда не было…

Шмыгаю носом совсем по-детски, широко раскрыв глаза, но ни на чем не концентрируясь. Пытаюсь побороть в себе эту слабость, боясь представить – какое жалкое зрелище сейчас являю… Лежа на земле в скрюченной позе, глядя на дождливое небо с уродливой гримасой страха на лице, плача и упрашивая собственное сознание крепиться и принять это испытание.

Разряды Сюань Цзюня и Бай Цзюня даже в сравнение не идут с тем, что может создать природа…

И тем не менее я медленно встаю, ощущая тяжесть мокрого платья. Убираю неопрятные липкие пряди с лица. Если Второй генерал верит, что я после этого выживу, – у меня есть шанс. Если он хочет убить меня – уже поздно что-то менять.

Я сделаю это.

– Ну давай, – совсем тихо произношу, глядя вниз. Затем поднимаю глаза на небо и говорю чуть громче: – Давай, попробуй! Порази меня!.. – повышаю голос, в итоге срываясь на крик в небо. – Попытайся забрать жизнь любимицы богов!!! Сделай то, чего даже Сюань Цзюнь не смог! Дай Сюй Каю повод опомниться, а всему северу – выдохнуть с облегчением! Покажи свою силу!!!

От мощного раската грома дрожит земля, но молния сверкает лишь вдалеке.

– Серьезно?! Заставишь меня бежать за собой?! – восклицаю с каким-то болезненным восторгом, пытаясь бороться со страхом путем глупой бравады.

Кого я тут вообще задираю? Молнию?..

И все же – бегу! Бегу в ту сторону, где она сверкала в последний раз. Бегу в сторону гор, с такой скоростью, которая мне раньше и не снилась.

А пилюля-то работает!

Даже стража не замечает меня, когда я стремительно пробегаю мимо, но тут спасибо стене дождя, почти уничтожившей видимость…

– Эй, ты! Я готова! ГОТОВА Я! – пробежав мимо Арены, кричу на небо.

И резко останавливаюсь, когда молния сверкает слишком близко, вынуждая кожу покрыться мурашками.

– Мне очень нужна эта сила… – шепчу, в который раз разревевшись от ужаса перед тем, что предстоит сделать.

Как-то заторможенно запрокидываю голову. Позволяю дождю очистить мое лицо.

Какой я стала тряпкой. Плачу по любому поводу. Совсем потеряла стержень.

Кинами, ты еще со мной? Хоть ты-то веришь в свою заблудшую дочь или у меня уже вообще никого не осталось?..

Макот?..

Хоть кто-нибудь?.. нет?..

ЯРКИЙ СВЕТ – И ДИКАЯ БОЛЬ ВО ВСЕМ ТЕЛЕ!

Запах жженой плоти.

Такая мощная встряска, что органы едва не меняются местами – а может, и вовсе превращаются в кашу; сознание то меркнет, то снова проявляется…

Так это и есть?..

Глава 19

Ответ Первого генерала

– Где ее нашли?

– Вблизи гор, на самом краю дворцового комплекса. От ее тела продолжает идти дым! И одежда…

– Позовите Первого генерала! Это входит в зону его ответственности.

– Уже отправили людей.

– Куда ее нести?

– Эй… это не она ли…

– Тише, не видишь, кто рядом? Это люди вдовствующей императрицы.

– А они-то что здесь…

– Его величество идет!!!

– Почему ее тело дымится?! – Первый знакомый голос… разъяренный… и, кажется, взволнованный.

– Ваше величество, ее нашли у самых гор во время грозы. Возможно…

– Несите во дворец. Живо!

Тишина…

Кажется, мое тело больше не принадлежит мне. Вытерпеть такую боль было просто невозможно – но почему сейчас я ничего не чувствую?

Пытаюсь открыть глаза. В покоях полумрак из-за прикрытых штор. И сильно пахнет лекарственными травами… этот аромат не просто витает в воздухе! Мое собственное тело – вот что источает данный запах.

А это что?

Почему моя грудь забинтована?

– Ваше высочество! – Изумленный голос Алинэ звучит словно издалека, затем герцогиня подбегает ко мне, заметив движение на кровати. – Ваше высочество! – И она начинает плакать, не в силах смотреть на меня.

– Алинэ, что произошло? Почему ты плачешь?.. – испуганно спрашиваю я.

Неужели Сюй Кай отменил свое обещание, решив, что я пыталась сбежать?

– Ваше высочество, зачем вы это сделали? Я слышала все их разговоры, пока сидела в своей комнате! Вы сами побежали навстречу молнии! Вы захотели умереть?! Почему вы не сказали, что вам было так нестерпимо плохо? Как вы могли так поступить с теми, кто беспокоится о вас?! Ваше высочество!!! Пообещайте, что больше никогда так не сделаете! – плачет герцогиня, а я понимаю, что она не знает…

Не знает, зачем я это сделала.

– Я не могу тебе этого пообещать, Алинэ.

Осторожно приподнимаюсь на локтях, напряженно глядя вперед.

Тело вроде слушается. Никаких осложнений я не ощущаю, что не может не радовать.

– Что?! Что вы такое говорите?! Вы теперь все время будете смерти искать?! – начинает кричать на меня герцогиня в порыве праведного гнева.

– Тише, девочка… – Мягко кладу ладонь на ее руку, не желая, чтобы сюда еще кто-нибудь пришел. – Я не планирую искать смерти. Я планирую стать сильной настолько, насколько это возможно.

– Вы хотите стать